Ricia est rentrée faire les courses avec Sara.
L'Académie impériale des officiers n'interdit pas les détours ni les achats sur le pouce. Naturellement, si l'on porte atteinte à la dignité de l'académie, on en assume les conséquences, mais avec ces deux-là, aucun souci de ce côté.
C'est aussi pour cela que Ren, seul en fin d'après-midi, s'était rendu à l'atelier de Verlich, dans le quartier des forgerons.
« Je pensais te fabriquer une armure en pensant à la croissance de ton corps, cette fois. »
Depuis un moment déjà, Verlich lui confectionnait une armure avec une corne d'Asvar.
Ren venait parfois à l'atelier pour en discuter.
« Désolé. Que ton armure soit passée après, c'est pas terrible. »
« Je m'en fiche. D'ailleurs, c'est moi qui ai demandé de prioriser la réparation du navire magique. Et Verlich-san l'avait dit lui-même, non ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Vous cherchiez des matériaux de monstres pour la prochaine armure, en ce moment même, non ? »
« Mouais. Mais grâce à Yulisis, on en est enfin au stade où on peut les obtenir. »
« Ça veut dire que vous pourrez vous y mettre dès que les matériaux arrivent ? »
« Bien sûr. Pour le temps qu'on t'a fait attendre, je vais me surpasser pour que ça ne perde pas face aux Gantelets du Roi des Flammes. Attends-toi à du lourd de la part de l'armure que je fabrique. — Bon, moi, je file au Jardin Aérien pour réparer Lemuria ! »
Verlich tapa du poing sur son biceps gros comme une tête d'enfant et éclata d'un large rire franc.
« Vous allez faire la réparation à cette heure-ci !? Le soleil est déjà couché !? »
« De nouvelles pièces arrivent. Un homme, ça veut voir du neuf au plus vite. »
« Je vois. Je comprends. »
Ren acquiesça immédiatement et quitta l'atelier avec Verlich.
Verlich verrouilla la porte, bailla à s'en décrocher la mâchoire et se mit à marcher à grandes enjambées.
Comme Ren le suivait,
« Au fait, comment ça se passe à l'académie ? »
« Normal. J'ai l'impression d'assister aux cours normalement, comme d'habitude. »
« C'est quoi ça… Y a pas un truc plus… étudiant ? »
« Question inverse : quel genre de conversation attendiez-vous ? »
« Par exemple, les cours d'escrime, comment c'est ? »
« Ah, ça va bientôt commencer. »
Juste après la rentrée, certains cours n'avaient pas encore débuté, l'escrime en faisait partie.
Parce que les nouveaux élèves font souvent des choses inattendues.
« Ho… Mais enfin, j'ai l'impression que t'as pas intérêt à y participer, toi. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Inutile. Votre classe d'élite, tant que vous laissez des résultats aux examens, c'est bon. Mieux vaut sécher et faire de l'auto-apprentissage pour un autre cours. »
Pour Ren, qui s'entraîne quotidiennement à l'épée au Temple du Lion, on peut affirmer sans risque que le cours d'escrime ne lui apprendra strictement rien.
Ricia, c'est pareil.
« Autant devenir prof, tiens. »
« Nan nan nan… Enseigner, c'est difficile aussi. Verlich-san, si le pays vous demandait d'enseigner votre technique à des jeunes, vous feriez quoi ? »
« Gahahahaha ! Impossible et inutile ! Y a pas moyen que je sache apprendre quelque chose à quelqu'un ! »
« Dans la pratique, on sait pas, mais moi c'est pareil. »
Cela dit, Ren a un caractère attentionné. On ne peut pas dire catégoriquement qu'il serait incapable de se mettre du côté de ceux qui enseignent.
Toutefois, étant étudiant, ça n'arrivera pas.
Soudain, Verlich leva les yeux au ciel,
« Tiens, c'est bientôt. »
et changea abruptement de sujet.
« Vous avez entendu dire que l'armée rentrait du continent Martel ? »
« Non, pas du tout. Enfin, j'ignorais même que l'armée de Leomer était en expédition sur le continent Martel. »
Le continent Martel se trouve à droite du continent Elfen.
Sa taille est plus petite que celle d'Elfen, les pays qui s'y trouvent sont pour la plupart de petits États dont l'échelle ne se compare pas à ceux d'Elfen, et les conflits y sont fréquents.
À l'époque du jeu, il n'y avait pas l'occasion d'y aller, donc les informations obtenues par le joueur se limitaient à cela. Mais depuis que Ren est venu dans ce monde, il a eu plusieurs occasions, à commencer par la révision pour les examens, d'obtenir d'autres informations.
La proportion des langues utilisées, celle des races, et bien d'autres choses.
« Et pourquoi l'armée de Leomer a-t-elle été dépêchée ? »
« Un groupe d'aide humanitaire envoyé par le Saint-Siège sur le continent Martel s'est retrouvé mêlé à un conflit avec sa base d'opérations. Du coup, le Saint-Siège a demandé des renforts à Leomer, et Leomer a envoyé son armée pour s'attirer les bonnes grâces du Saint-Siège et du Palais d'Argent Saint, son territoire d'origine. »
« Hooo… Et depuis combien de temps étaient-ils dépêchés ? »
« Depuis juste avant que Ren n'emménage par ici. Un an et dix mois, à peu près ? Les forces envoyées sont de l'ordre de quelques dizaines de personnes, grosso modo une petite unité. »
« Ah, les forces dépêchées, c'est seulement ça ? »
On se demande ce qu'une telle poignée de gens peut faire dans une zone de conflit.
Mais les mots suivants firent acquiescer Ren comme si c'était évident.
« Ce sont tous des élites du Temple du Lion. En prime, ça fait aussi office de démonstration de force. »
(—— Suffisant, oui.)
« En plus, c'est la directrice du Temple du Lion qui les menait. Avec cette grande sœur là-bas, un vulgaire conflit entre petits pays, elle aurait pu le régler toute seule. Le mandat a duré longtemps parce qu'en plus de l'activité en zone de conflit, elle a aussi géré les négociations avec chaque pays. »
En entendant « la directrice », Ren sourcilla un instant.
« Même s'il y avait des circonstances, une telle personne a passé près de deux ans loin du pays. »
« Mmm ? Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
Si c'était une guerre importante, on pourrait comprendre, mais ça n'en a pas l'air.
Peut-être y a-t-il quelque chose de caché qui a conduit à cette longue mission, mais Ren, qui vient d'apprendre la nouvelle, ne peut rien imaginer.
—— Quoi qu'il en soit, c'est une histoire qui inquiète.
« Ceci dit, Ren a l'air de bien connaître cette grande sœur. »
« Euh… Son nom et les rumeurs sur sa force, je les connais depuis longtemps. »
C'est seulement une connaissance de l'époque du jeu, et ce n'est plus qu'un souvenir qui s'est estompé en vivant en tant que Ren, et qu'il a rappelé de force.
La seule chose claire, c'est que cette directrice est une personne d'une force démesurée.
Ren repense en marchant aux côtés de Verlich.
—— La directrice du Temple du Lion, Estelle Osloès Drake.
Elle porte le surnom de « Mangeuse de Mort », le chevalier le plus fort de Leomer. Le Roi Épéiste n'étant pas un chevalier, elle est de fait considérée comme au sommet.
Sa première apparition dans le jeu a lieu après la fin de l'histoire principale de *La Légende des Sept Héros I*.
Chronologiquement, c'est l'hiver de la première année des protagonistes. Transposé à la situation actuelle de Ren, ce serait l'hiver de cette année.
Les descendants des sept héros apparaissent tous au stade du I, mais ceux de l'année inférieure, qui ne sont pas encore inscrits, ne rejoignent pas le groupe. C'est l'époque où le protagoniste formait un groupe avec ceux de l'année supérieure.
Une fois l'histoire principale terminée, l'essentiel consistait à boucler les sous-quêtes, monter les niveaux au max, chercher d'éventuels objets oubliés, mais *La Légende des Sept Héros* étant un jeu riche en contenu de fin, des événements cachés étaient bien prévus pour après la fin.
La condition de déclenchement : terminer toutes les sous-histoires de *La Légende des Sept Héros I*.
Si l'on se rend devant la salle du directeur après les cours, on entend sa voix depuis l'intérieur.
« Je vais y aller. L'Empereur m'appelle. »
« Mmh. À plus, Estelle. »
Celui qui sortit de la salle du directeur était Estelle elle-même.
On savait par la voix que l'interlocuteur étaitChronoa, mais c'est là que le joueur découvre l'existence d'Estelle pour la première fois.
Estelle jette un coup d'œil aux protagonistes et s'en va immédiatement, il n'y a donc pas de dialogue particulier.
À la fin de l'événement, on obtient le haut fait 〈Descendant du Héros〉, et *La Légende des Sept Héros I* est vraiment terminé.
Sa prochaine apparition survient dans *La Légende des Sept Héros II*.
Depuis le déclenchement de l'affaire Ren Ashton, elle se met à poursuivre le Culte du Roi des Démons et Ren Ashton, séparément du groupe du protagoniste, et il y a des événements où on la croise et on lui parle à plusieurs reprises.
Elle n'est ni ennemie ni alliée, mais sa force, dans les paramètres du jeu, est phénoménale.
Les joueurs attendaient que cette force soit révélée dans *La Légende des Sept Héros III*.
« Ren, t'as soudain l'air de reflechir à un truc, c'est quoi ? »
« Désolé. Je pensais à quel genre de personne c'était. »
« Ouais, c'est ça. Dis, Ren, tu veux pas essayer de la rencontrer ? »
« C'est délicat, mais déjà, ce n'est pas quelqu'un qu'on peut rencontrer facilement, je— Hein ? Verlich-san, vous dites "cette grande sœur" depuis tout à l'heure, non ? »
« La grande sœur Estelle, c'est une cliente. Elle viendra sûrement direct chez moi à son retour, et sinon, on peut se voir au Temple du Lion, non ? »
Ren resta bête un instant, puis comprit et acquiesça.
Le talent de Verlich est indéniable. Pas étonnant que la directrice du Temple du Lion soit cliente d'un tel maître forgeron.
« Bon, si tu la croises, fais-lui un salut comme il faut. »
« Oui, je ferai ça. »
Un silence d'une quinzaine de secondes suivit la fin du sujet, et Verlich bailla.
Puis, lorgnant le quartier des forgerons d'un air narquois, il dit :
« Le quartier des forgerons va redevenir animé, tiens. À l'approche de la Grande Fête du Roi Lion, c'est toujours comme ça. »
« Ah ? Les armes et armures, c'est pas l'organisation de la Grande Fête du Roi Lion qui les prépare ? »
« Pour ça, oui. Mais là, c'est les clients. La capitale impériale regorge de forgerons réputés. »
Verlich pointa du doigt la rue où s'alignent les forgerons les plus renommés du quartier. On y voyait encore des étudiants, mais aussi beaucoup de nobles et de gens fortunés. Déjà, des gens qui semblaient venir de l'étranger s'y mélangeaient.
« Les boutiques qui ont de la clientèle augmentent leur stock pour les visiteurs de la Grande Fête du Roi Lion, paraît-il. Ils bossent combien, au juste ! »
« C'est la période de gain, après tout. Mais Verlich-san, vous, vous ne travaillez pas, si ? »
« Gahahahaha ! Ren commence à bien me cerner ! C'est bon ! Je te filerai le couteau de cuisine que j'ai fait l'autre fois ! Je l'ai forgé, mais en y repensant, je cuisine pas moi-même ! »
« Merci. Le chef cuisinier va sûrement être ravi. »
« Ouais ! Si ça a besoin d'être réaffûté, ramène-le chez moi ! »
Quelques jours plus tard, l'homme qui officiait comme chef cuisinier chez les Clauzel reçut ce couteau et fut stupéfait par sa qualité exceptionnelle, mais c'est une autre histoire.
***
La nuit, un navire magique en route vers Leomer fendait le ciel comme s'il nageait.
En chemin, plusieurs navires magiques stationnaient en l'air, reliant leurs passerelles dédiées pour que les gens puissent aller et venir.
« Nous vous attendions ! »
« Bienvenue ! À partir d'ici, c'est l'espace aérien de Leomer ! »
Une grande femme s'adressait à plusieurs épéistes d'élite qui l'accueillaient.
Autour de Ren, absent de cette scène, il y avait beaucoup de grands hommes, mais elle était de la même taille qu'eux. Ses cheveux étaient très longs, descendant jusqu'à la taille. Sa chevelure d'un pourpre profond, d'un volume riche, dégageait une noblesse.
Une femme aux traits réguliers, portant une force indescriptible et l'aura particulière des manieurs d'épée d'élite.
—— C'est elle, la directrice du Temple du Lion, Estelle Osloès Drake.
Les chevaliers du Temple du Lion, la revoyant après longtemps, en restèrent sans voix face à son imposante présence.
« Merci pour l'accueil. Ce sont ceux qui partent pour le continent Martel, maintenant ? »
Estelle portait avec une aisance parfaite son uniforme militaire d'un noir de jais, si long qu'il frôlait le sol.
Elle, qui recevait le vent de nuit en haute altitude, faisait flotter cet uniforme comme des ailes.