（Enfin, si Fiona-sama et les autres acceptent, bien sûr.)
C'était sans doute une inquiétude inutile, mais Ren y pensait tout de même.
« Le comité d'organisation est donc composé de la faction neutre et de la faction impériale ? »
« Tu ne crois pas qu'on va se faire rembarrer par la faction des héros ? »
« Ils n'oseront pas. Le comité n'a pas autant de valeur que tu le penses, Ren. C'est visible, oui, mais ça n'a rien à voir avec la participation aux épreuves. Le simple fait d'en accepter la charge n'aura pas d'impact majeur sur l'avenir. »
Ren l'avait souvent envisagé lui aussi : l'influence sur l'avenir n'était pas nulle.
Bien faire son travail valait de la reconnaissance, mais briller dans les épreuves restait la voie royale, et de bons résultats aux examens de l'académie comptaient bien davantage.
C'est pourquoi, pour une charge qu'on acceptait de son plein gré, la part de corvées était vraiment trop lourde.
« Tant qu'à en parler, tiens, il y a un membre de la maison de comte là-bas. »
« Hein ? Où ? »
« Regarde bien, l'arbre au fond de la cour. »
L'endroit désigné du regard par Radius était un coin de la cour.
Ren se leva du banc et porta son regard dans cette direction.
« Il s'appelle Vein, si je ne m'abuse. L'étudiant qui est avec ton camarade de classe, c'est le fils de la maison de comte. »
En regardant dans la direction indiquée par Radius, il les vit bel et bien.
L'un était Vein lui-même, qui avait intégré la classe spéciale en même temps que Ren ; l'autre, un étudiant de deuxième année tout juste promu.
Son nom : Kaito Leonard.
Il était grand, au corps musclé et bien dessiné. L'uniforme de l'académie laissait une certaine liberté de port, et Kaito ne portait qu'un T-shirt sur son pantalon, dans une tenue décontractée.
(La première rencontre entre Kaito et Vein, donc.)
Vein allait faire la connaissance des membres des maisons de comte à l'académie, et le premier qu'il rencontrait était Kaito, d'un an son aîné. C'était un homme au caractère très agréable, du genre à tout prendre avec le sourire, d'une fraîcheur désarmante.
Au tournoi martial de la Grande Fête du Roi Lion, après avoir perdu contre lui dans un événement de défaite scripté, il rejoignait le groupe du protagoniste. Une fois allié, il excellait comme tank.
Le fait que Kaito devienne tank tenait à l'histoire de ses ancêtres Leonard.
Car l'un des Sept Héros, ancêtre de Kaito, avait protégé les six autres derrière son grand bouclier.
« La réputation de l'académie, on peut la leur confier. Les fils des maisons de comte sauront briller dans les épreuves pratiques. »
Radius l'affirma sans la moindre inquiétude.
« C'est bon ? Ça risque d'attiser la guerre des factions, non ? »
« Je ne dis pas qu'il n'y aura aucun effet, mais la faction impériale ne va pas pour autant manger la poussière. Dans des domaines comme l'éloquence, nous avons l'avantage, alors pas la peine d'en faire un drame. »
« Ah, la différence de spécialités. »
« Exact. Celui que je viens de dire que j'inviterais a remporté l'épreuve d'éloquence à la dernière Grande Fête. »
« Oh, impressionnant. »
« De toute façon, ce sont des gens bizarres que ceux qui amènent les querelles de noblesse dans l'arène où les étudiants montrent leur force… Bien que je sache, moi aussi, que ce ne sont que de beaux mots. »
Radius, qui venait de parler de « beaux mots », se moquait de lui-même.
La conversation continua sur le comité, et Ren comprit à plusieurs reprises à quel point Radius était fiable.
Ren réalisa qu'il avait passé plus de temps qu'il ne le croyait.
« Bon, je vais y aller. »
Au moment où il annonçait son départ, Radius l'arrêta d'un « Attends. »
« Au sujet de Shinlinkurai l'autre fois, j'ai mobilisé mes moyens et mes artefacts magiques pour vérifier. Mais aucun lien avec les adorateurs du Roi Démon. »
« Donc, c'était juste l'un de ces cas qui arrivent parfois ? »
« Apparemment. Il arrive souvent qu'un monstre, chassé de son territoire, traverse la mer. Ce doit être quelque chose de ce genre. »
Ren acquiesça franchement d'un « Peut-être » et souffla, soulagé que l'affaire ne prenne pas d'ampleur.
« Je reste sur mes gardes, mais si tu découvres autre chose, préviens-moi. »
« Entendu. »
Ils se séparèrent pour de bon, et Ren quitta le toit.
Après avoir quitté Radius, Ren descendit du toit et se dirigea vers le couloir menant à l'entrée de l'académie.
Là, Ricia l'attendait et lui sourit en le voyant.
« Vous avez pu parler ? »
« Oui. Au début, je pensais juste qu'il me présenterait quelqu'un, mais au final, Radius lui-même a accepté de coopérer. »
« … E-Est-ce bien ? Recevoir l'aide du troisième prince… »
« Moi non plus, j'ai été surpris au début, mais il m'a dit plusieurs fois de ne pas m'en faire, alors je pense que ça ira. »
Ren le dit simplement, mais c'était parce que c'était lui.
Pour Ricia, dont le père venait tout juste de devenir vicomte, il n'était pas possible d'acquiescer aussi facilement.
Pourtant, connaissant la relation entre Ren et Radius, ce n'était pas si étonnant.
***
Au même moment.
« C'est bi-en pour ça que je te dis qu'il est vra-iment fort ! »
Vein, toujours dans la cour, et Kaito Leonard.
Sela, venue chercher Vein, les rejoignit, et les trois animaient une discussion animée.
« C'est certain ! Kaito, tu l'as vu à la cérémonie d'entrée, ce Ren Ashton ! Il a terrassé ces adorateurs du Roi Démon en un clin d'œil ! »
« Hahaha ! Rioharudo, t'es bête ou quoi ? Même pas notre âge, c'est un première année, et en plus un maître de l'épée dure à cuire ? Ça n'existe pas ! Tu te moques de moi parce que j'ai toujours zéro à l'écrit ? »
« C'est pour ça que je suis sérieu-x… Kaito, tu as zéro à chaque fois ? Comment t'as pu passer en deuxième année ? »
« Je me rattrape sur les autres matières ! C'est pour ça que mes parents hurlent à chaque examen ! »
Sela et Kaito se connaissaient. Les héritiers des sept grandes maisons de comte avaient tous des liens assez forts pour s'appeler par leur prénom.
Et avec un an d'écart seulement, ils pouvaient parler sans la moindre gêne.
« Revenons au sujet. D'abord, l'argument de Rioharudo ne tient pas la route. Surtout le coup de l'épée dure. Ce style ridicule, un gars de notre âge qui le maîtriserait ? »
« Je te le répète autant de fois qu'il faut : il est VRAIMENT fort à ce point ! »
« Mouais… Si c'était la Sainte de la maison Krausel, je veux bien croire. Mais c'est pas le cas, hein ? Au final, on ne sait pas si c'est vrai. »
« Haa… Bon, on y va, Vein. »
Là, Sela tourna les talons vers Kaito avec un soupir.
D'une démarche légère, elle s'avança et appela Vein.
« Se-Sela ! Et Kaito-senpai, tu l'abandonnes !? »
« Un cerveau musclé comme lui, j'en ai marre. Il ne croira que ce qu'il verra de ses yeux. »
Lasse de ne pas être écoutée, Sela fit demi-tour sur un air boudeur et se mit à marcher.
Vein la suivit, et Kaito leur lança dans le dos, sur le même ton désinvolte :
« On verra bien. De toute façon, ça ne changera rien. »
« Ah bon. C'est ça, le fier Léonard qui jure que son grand bouclier peut tout arrêter. »
Soudain, Sela s'arrêta net.
Vein, qui marchait à ses côtés, en fit de même.
Alors Sela se retourna vers Kaito, et sa voix changea, prenant une gravité qui sonnait comme un avertissement.
« Depuis toujours, aucun être n'a jamais brisé le grand bouclier tenu par un Léonard. C'était votre fierté. La maison Rioharudo le respecte, et moi aussi, je porte ce respect. »
Elle pivota vers lui et le lâcha, sur un ton mêlé de lassitude.
« Non. L'épée du Roi Démon l'a brisé, une fois. Enfin, je crois qu'il a été réparé après. »
« I-Il fait mal là où ça fait mal… »
« Je ne me moque pas. La force des Léonard a protégé le Héros, et c'est grâce à ça que le Héros a pu vaincre le Roi Démon. Je dis juste qu'il n'est pas impossible que la même chose se reproduise. »
« … Hein ? Tu veux dire que Ren Ashton, c'est le Roi Démon ? »
Devant une réaction aussi absurde, Vein faillit pouffer de rire.
Bien sûr, Sela resta interdite, mais ce n'était pas possible. Comment le Roi Démon pourrait-il être le descendant du chevalier servant la maison Krausel, et se trouver maintenant aux côtés de Ricia ?
« Ce n'est pas ça que je veux dire… C'est que si tu sous-estimes Ren Ashton, le grand bouclier de Kaito risque d'être brisé. »
« Voil-là, c'est bien le Roi Démon ! »
« Haa… Pourquoi ne peux-tu pas imaginer une force comparable à celle du Roi Lion, à cet endroit-là ? »
« Ben ouais… Nos ancêtres n'ont pas combattu le Roi Lion, et nous, on n'a pas eu notre grand bouclier brisé par un utilisateur de l'épée dure. »
« C'est POUR ÇA que je dis "même si" ! »
« Sela, calme-toi un peu… Allez, respire. »
Repris par Vein, Sela leva les yeux au ciel et répéta l'exercice plusieurs fois.
« Souu… Haa… Merci, je vais un peu mieux. »
Une fois calme, Sela n'avait plus l'intention de continuer, et elle réprima l'excitation qui la gagnait encore.
« Ren Ashton pourrait devenir le premier utilisateur de l'épée dure à briser le grand bouclier des Léonard. »
Comme à son habitude, Sela respectait la maison Léonard et portait sincèrement estime à sa force.
Elle voulait simplement dire clairement la force de Ren qu'elle avait vue de ses yeux. Connaissant bien la force de Kaito, elle tenait à l'avertir qu'il ne fallait pas le sous-estimer.
« Désolé. Moi non plus, je faisais juste le malin. »
« Je m'en doutais. Tu n'es pas du genre à mépriser ton adversaire bêtement. »
« Mais bon, je suis surpris quand même. Rioharudo dit qu'il est plus fort que la Sainte qui l'a mis KO. C'est quand même du jamais-vu. »
Cette fois, ce fut Kaito qui se mit en marche.
Il quitta les lieux en bâillant largement, un « Fuwaa » nonchalant.
***
Le lendemain matin, à l'académie.
« Si c'est moi, avec plaisir. »
Quand Ren évoqua l'affaire du comité auprès de Fiona, elle répondit sans la moindre hésitation.
Avec un sourire d'une grâce éblouissante.
Ils étaient dans une salle de classe inoccupée.
Adossés au cadre de la fenêtre, baignés par le soleil printanier, ils échangeaient quelques mots.
« C'est vraiment bon ? Si Fiona-sama doit participer à une épreuve, privilégiez celle-là, hein ? »
« Ah, ça va. Mon professeur principal m'avait demandé d'y aller, mais je n'ai pas trop envie. »
« Cela veut dire que vous avez du travail pour la maison Ignart ? »
« Non. Rien de spécial non plus. »
Une réponse plus simple que prévu. Ren fut surpris tout en se réjouissant de son aide, et la remercia avec un sourire.
« C'est rare. J'ai cru entendre que presque tout le monde participe aux épreuves. »
« Ahaha… C'est possible, mais moi, avec Ren-kun, le festival… »
Fiona jeta plusieurs regards furtifs au profil de Ren, à ses côtés.
Elle croyait le faire discrètement, mais leurs yeux se croisèrent soudain. Ses joues se teintèrent légèrement de rose et elle détourna vivement le regard.
« No-no-non, c'est rien du tout ! Cette année, j'avais juste pas l'humeur ! »
« Haha… "J'avais pas l'humeur", tu le dis comme si c'était l'affaire de quelqu'un d'autre. Mais si Fiona-sama nous aide, on n'a plus rien à craindre. »
« Fufu, je ferai de mon mieux pour répondre à vos attentes. Au fait, à part moi, il n'y a que vous, Ricia-sama et le troisième prince, c'est ça ? »
« Non. Radius doit encore en recruter un. »
« Le troisième prince ? Je connais peut-être cette personne… »
« Apparemment, c'est la jeune fille de la maison Arkhaise. »
« Ah, je la connais ! C'est une personne incroyable qu'il a invité ! »
Fiona se mit à donner des informations que Ren ignorait.
Plus elle en disait, plus cette personne semblait exceptionnelle, à l'image de Radius.
« Elle a participé depuis l'examen préliminaire pour se tester, et a obtenu la note maximale à tous les examens jusqu'au final. Depuis son entrée, elle n'aurait jamais eu autre chose que la note maximale aux examens. »
« — C'est trop fort, non ? »
« Je pense pareil. Depuis qu'elle a quitté le poste de présidente du conseil des élèves, elle est sans arrêt sollicitée par les professeurs pour revenir. »
« Ooh… Mais pourquoi a-t-elle démissionné, alors ? »
« Probablement parce que le troisième prince est entré. On dit qu'elle est à ses côtés depuis l'enfance, alors pour pouvoir continuer dans l'enceinte de l'académie, ce n'était pas un poste compatible. »
La raison pour laquelle la jeune fille Arkhaise avait quitté la présidence correspondait à l'imagination de Fiona.
L'an de l'entrée de Radius, elle avait tout géré sans accroc, mais pour passer plus de temps à ses côtés, la position de présidente devenait un obstacle. Elle avait donc laissé la place l'année précédente.
Pour l'instant, Ren n'avait jamais vu cette femme qui accompagnait Radius.
Heureusement, au fil de la conversation, Fiona en décrivit aussi l'apparence.
« C'est un cas de retour ancestral vers l'espèce "différente", paraît-il. Son père et sa mère sont des purs-sangs, mais il y a eu plusieurs "différents" parmi les ancêtres des Arkhaise. Elle n'est pas un "différent" pur, j'ai entendu dire qu'elle était considérée comme un métis. »
« Hé… Le retour ancestral peut changer l'espèce, ça arrive. »
« C'est très rare. Et puis… Mon père a dit qu'elle travaille aussi au château d'habitude. »
Fiona l'avait croisée plusieurs fois dans l'enceinte de l'académie.
En revanche, elles n'avaient jamais parlé. Quand la jeune fille Arkhaise se tenait aux côtés de Radius, elle se consacrait entièrement à le mettre en valeur et n'ouvrait jamais la bouche d'elle-même.
(Quand je vois Radius, elle s'éloigne peut-être exprès.)
Ren et Radius étaient de rares amis de sexe masculin l'un pour l'autre.
Selon Radius, elle avait agi correctement lors de l'incident de la grande horloge, et il était probable qu'elle s'abstenait de paraître quand les deux garçons passaient du temps ensemble.
« Fuwaa… »
Tout à coup, Ren bâilla, l'air absent.
Comme il s'était entraîné à l'épée au Sanctuaire du Lion dès le matin, le début d'après-midi lui apportait une légère somnolence.
« Oh oh. Vous vous êtes entraîné ce matin encore ? »
« Désolé. J'ai montré un côté peu reluisant. »
« Non. C'est la preuve que vous avez travaillé dur… »
Le fait qu'il laisse voir une ouverture prouvait qu'il s'était plus ouvert à elle qu'avant.
Fiona en éprouvait une joie secrète.
« Grâce à la magie sacrée de Ricia-sama, je suis déjà bien remis. »
« J'ai entendu dire que Ricia-sama progressait à une vitesse incroyable à l'épée dure, mais la magie sacrée aussi ? »
« La magie sacrée dépasse largement la vitesse de progression de l'épée dure. Récemment, elle-même est surprise de sa propre vitesse. »
Ricia était une travailleuse douée. Chaque jour, outre l'entraînement à l'épée, elle ne négligeait pas d'élever sa maîtrise de la magie sacrée, et on la voyait souvent s'exercer au manoir.
Elle invitait parfois Ren à s'entraîner avec elle.
Le fait que Ricia utilise la magie sacrée sur Ren après l'entraînement au Sanctuaire du Lion faisait aussi partie de l'exercice, dit-on.
« — Au fait, je change de sujet. »
Ren reprit la parole, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« La santé de Fiona-sama, depuis ce moment, il n'y a eu aucun souci, n'est-ce pas ? »
« "Ce moment"… Vous parlez d'Asvar ? »
« Oui. J'ai entendu de Yulisis-sama que tout allait bien, donc j'étais tranquille, mais je me demandais comment ça allait ces temps-ci. »
« Ça va bien. Depuis, le pouvoir maudit qui rongeait la "Prêtresse Noire" a disparu. »
Ren posa la main sur sa poitrine, soulagé, et Fiona leva les yeux vers son profil.
Heureuse qu'il se soit inquiété pour elle, elle sentit ses joues rougir légèrement.
Ren jeta un œil à l'horloge fixée au mur de la salle : l'heure du cours approchait. « On y va ? » dit-il.
« S'il y a du nouveau, prévenez-moi. Je suis d'habitude au dortoir, venez quand vous voulez. »
Ils quittèrent la salle et marchèrent dans les couloirs.
Bientôt, Ricia et Sela apparurent au bout du chemin. Voyant Ricia accourir vers Ren pour lui parler,
« Ces deux-là sont toujours aussi proches. »
Sela, arrivée avec un temps de retard, haussa les épaules en s'adressant à eux.
« C'est mal ? »
« Non, je pense que Ricia doit faire ce qu'elle veut. — Au fait, Ren, tu n'as pas vu Vein ? »
« Si c'est Vein, je l'ai vu tout à l'heure, il montait au deuxième étage. »
« Merci. Moi j'y vais, vous deux, dépêchez-vous pour ne pas être en retard. »
Sela passa à côté de Ren et Ricia, puis s'arrêta net et se retourna.
« En mai, il y a la séance de sélection des représentants pour chaque épreuve de la Grande Fête du Roi Lion, non ? »
« Oui, et alors ? »
« "Et alors"… Évidemment que vous deux, vous y participez ? Vous visez la place de représentants au tournoi martial, non ? »
« Non. Ni Ren ni moi n'y allons. »
« Po-pourquoi !? J'avais hâte de me battre contre vous deux ! »
Mais une fois la raison connue, Sela acquiesça d'un « C'est ça, oui. »
Pour des étudiants comme Sela qui participent aux épreuves, apprendre que quelqu'un prend la charge de comité d'organisation inspire d'abord de la gratitude.
C'est pourquoi Sela baissa légèrement la tête avant de dire :
« Mais le cours d'escrime va commencer, alors c'est parti. »
Dans cette académie, la classe spéciale jouissait d'une grande liberté de choix de cours.
Non seulement ils pouvaient choisir parmi plus de matières que les classes ordinaires, mais la marge de décision quant aux cours à suivre selon leurs points forts était aussi plus large. Tant que l'obtention des crédits obligatoires n'était pas compromise, ils pouvaient se concentrer sur les domaines qu'ils voulaient développer.
L'escrime était l'un de ces cours, et c'était celui que Sela attendait le plus.
« Allons en classe, nous. »
« Oui. »
Ren se dirigea vers la salle de classe avec Ricia, tout en parlant du comité.
Et à midi, les candidatures pour le comité se clôturèrent.
Comme prévu, ils furent cinq, dont Ren, mais il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Les capacités de chacun dépassaient de loin celles de leurs camarades de promotion.