Un jour, en plein après-midi.
Depuis le village où vivait Ren, plusieurs chevaliers rentrèrent de la ville lointaine de Klauzel.
Ils se rendirent directement au manoir du baron et se rangèrent en ordre devant Weiss qui les accueillait.
« Qu'y a-t-il ? Faites votre rapport. »
Mais face à des subordonnés qui restaient tous muets, Weiss pencha la tête sur le côté.
« Pourquoi gardez-vous le silence ? Et expliquez-moi pourquoi vous êtes revenus. »
« Al, alors, c'est moi qui vais parler. »
« Ah… hum ? Tu faisais partie de ceux envoyés en renfort chez les Ashton, n'est-ce pas ? »
« Hé ! »
L'homme fit un pas en avant, l'air de chercher ses mots.
Pourtant, sans avoir tout 정리é, il ouvre la bouche.
« Je, je fais mon rapport. Nous avons confirmé l'élimination du Seawolfen ! »
« Oh ! C'est une excellente nouvelle ! Hum ? Alors pourquoi cette hésitation ? Si je raisonne à rebours, vous l'avez éliminé peu après votre arrivée… non, attends. Tu as dit "confirmé", n'est-ce pas ? »
« — — — Hé ! »
« Dans ce cas, qui l'a éliminé ? Est-ce lord Roy ? »
« N, non… »
« Serait-ce un aventurier de passage, par hasard ? »
L'homme secoua à nouveau la tête.
Dès lors, on ne pouvait s'empêcher de suspecter l'existence d'un monstre supérieur au Seawolfen.
Mais si c'était le cas, les subordonnés n'auraient pas dû pouvoir rentrer, ce qui plongea Weiss dans une perplexité encore plus grande.
« Pas possible… »
C'est pourquoi les mots qui suivirent n'eurent rien d'une espérance.
Ce n'était qu'une vérification par pure précaution.
« Ce n'est pas ce gamin qui l'a éliminé, par hasard ? »
Pourtant, le subordonné hocha la tête verticalement.
Weiss, comprenant enfin pourquoi tous étaient si décontenancés, leva les yeux au ciel.
« Nous entendrons les détails à l'intérieur. Mais confirmez-moi d'abord une chose : les autres sont restés dans leurs secteurs respectifs, n'est-ce pas ? »
« Hé ! Nous sommes rentrés un par un pour transmettre la nouvelle ! »
« Bien. C'est bon, alors. »
Suivant Weiss qui se mettait en route vers le manoir, les subordonnés se mirent à marcher à leur tour.
Le groupe entra dans le manoir, alla droit au baron et lui rapporta l'élimination du Seawolfen. Le baron, qui travaillait à son bureau dos à la fenêtre, entendit le rapport et perdit un instant la parole, tout comme Weiss.
« C'est difficile à croire. Même si c'est le garçon qui préoccupait Weiss. »
« Cependant, mon seigneur. »
« Je sais. Vu l'élimination confirmée et le garçon retrouvé inconscient à côté, il est évident qui l'a vaincu. Je n'ai aucune intention de faire porter le mérite à un chevalier. »
Simplement, c'était un acte hors du commun, d'où leur trouble.
Tous, sans exception, partageaient le même sentiment.
« Cela dit, il faut d'abord entendre le rapport. — — La suite. »
« — — Hé ! »
L'homme rentré rapporta en détail tout ce qui s'était passé depuis son arrivée auprès de Ren.
Cela dura une bonne dizaine de minutes.
Une fois le rapport terminé, le baron prit la parole et fit sortir tout le monde sauf Weiss.
« Il faut préparer une récompense pour la maison Ashton. »
« Ne serait-il pas bien d'exempter leur impôt de l'année ? Et, le moment venu, que vous alliez personnellement les encourager serait approprié. »
« Soit, la récompense sera cela. — — Haa… Cela dit, il faut continuer à sonder les autres nobles. Il reste trop de zones d'ombre. »
« … En effet. Un monstre de la trempe du Seawolfen n'apparaît normalement pas dans ce secteur. »
Voyant Weiss acquiescer, le baron frappa du poing sur son bureau.
« Hmpf ! C'est forcément l'œuvre de la faction des héros ou de la faction impériale ! »
Le baron se leva sur ces mots, ouvrit brutalement la fenêtre et contempla la ville en contrebas.
La faction des héros, et la faction impériale.
Ces deux termes, il n'en dit pas plus, et Weiss non plus, arborant une expression sévère.
« … Weiss. Dans peu de temps, je t'enverrai une nouvelle fois au village des Ashton. »
« Hé ! Je devrai demander à lord Roy et aux leurs s'il n'y a pas eu d'anomalie au village, n'est-ce pas ? »
« Exact. Je veux confier cette tâche à toi, en qui j'ai le plus confiance. »
« — — Entendu. »
… Après avoir répondu, Weiss quitta bientôt la pièce.
Une fois hors du bureau, il ressentait toujours de la stupeur, ainsi qu'une inquiétude complexe née de la conversation qu'il venait d'avoir avec le baron.
« Hé ? »
Tandis qu'il avançait dans le couloir, Weiss aperçut Licia adossée au mur, un peu plus loin.
Elle était là, d'une élégance digne de son titre de Sainte.
En voyant Weiss approcher, elle releva la tête et lui adressa la parole.
« C'est vrai ? »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Tu sais bien. On raconte qu'un gamin du même âge que moi, de rang D qui plus est, a éliminé un Seawolfen. »
Licia avait sans doute entendu l'histoire de ceux qui étaient sortis avant elle.
C'est ce qui avait piqué sa curiosité.
« C'est exact. Ce garçon en est capable, tant il est un talent qui m'amène à le penser. »
« Alors, il est vraiment plus fort que moi ? »
Weiss répondit sans hésiter.
« Sans aucun doute. »
« Dans ce cas, fais en sorte que j'assiste à quelque chose. »
Licia, tout aussi prompte, fit un pas en avant.
« En tant que porteuse de la "Sainte Blanche", je ne veux pas perdre face à un gamin du même âge. »
« … Haa. Mademoiselle, vous êtes bien consciente de demander l'impossible, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je le sais, et je le demande quand même. »
« Puisque vous en êtes consciente, je vous répondrai. C'est impossible. Le trajet jusqu'au manoir des Ashton prend un temps considérable, et la situation actuelle, avec l'affaire du Seawolfen, ne permet aucune négligence. »
« ………… »
« Bien sûr, comme vous le savez, s'il s'agit de vous escorter, il n'y a aucun problème. Cependant, nous ne pouvons pas vous emmener pour la seule raison que vous souhaitez assister à quelque chose. »
« Hmm… c'est ça. »
Weiss crut un instant que Licia renonçait.
Preuve en est, elle baissa la tête, joignit les mains comme en prière et fit mine d'être fragile.
Mais elle releva aussitôt le visage. L'expression qu'elle montra à Weiss était d'une fierté délicate, et elle semblait ricaner en secret.
« Alors, il suffit qu'il y ait une raison, non ? »
« ………… Mademoiselle ? »
« — — C'est l'affaire de papa et de toi, Weiss. La récompense pour les Ashton, c'est l'exemption d'impôt et l'encouragement de papa, non ? Mais papa est débordé, alors tu ne trouves pas qu'il vaudrait mieux que j'y aille à sa place ? »
Que le contenu de la récompense soit percé à jour… Weiss ne put cacher sa stupeur.
À cet instant, il maudit son propre choix de mots.
Et se rappelant que Licia, outre son talent inné à l'épée, était une surdouée qui accumulait les efforts constants dans ses études, il poussa un soupir en posant la main sur son front.
« Fufu. Il faut que j'aille voir papa. »
Sur ces mots, Licia se décolla du mur et s'éloigna en tournant le dos à Weiss.
Bien sûr, Weiss la suivit.
« Je vous en prie, évitez de battre mon seigneur aujourd'hui. »
« Tu dis des choses terribles. Je n'ai jamais battu papa. Je me contente de le consulter, toujours. »
Elle se retourna avec une grâce élégante, arborant encore un sourire délicat.
***
Quelques jours supplémentaires passèrent.
Presque deux mois s'étaient écoulés depuis le tumulte du Seawolfen, et la saison touchait à l'automne.
Partout dans le territoire du baron de Klauzel, on commençait les préparatifs de l'hiver, et le village de Ren ne faisait pas exception.
Au milieu de cela,
« — — Oh »
Ren s'était rendu au Rocher Tsurugi pour la première fois depuis longtemps.
Il découvrit plusieurs bijoux tombés au sommet du rocher, et ses joues se détendirent de joie.
« Comme prévu, c'est là — — drop rare. »
Dans La Légende des Sept Héros, vaincre un Seawolfen fait obligatoirement obtenir un objet rare. Il peut s'agir d'un objet de revente à haut prix ou d'un équipement introuvable en boutique, les possibilités sont variées.
« Bien. Comme ça, je pourrai porter le bracelet sans avoir à le cacher. »
Pour Ren, un objet de revente valait mieux qu'un équipement.
L'argent servirait au village, et il pouvait aussi fabriquer une contrefaçon du bracelet qui accompagne l'Invocation d'Épée Démoniaque.
Satisfait du résultat, Ren acquiesça, se redressa fièrement au sommet du Rocher Tsurugi pour s'imprégner du soleil levant, puis tendit la main vers une liane créée par son épée démoniaque de bois pour redescendre.
Marchant sur les racines d'arbre pour traverser le lac, il perçut au loin le bruit de sabots.
« — — Hop. »
Entendant ce bruit, Ren fit disparaître son épée démoniaque de bois en toute hâte.
Quelques minutes à peine plus tard, un chevalier à cheval apparut.
« Ren-dono ! Ne vous avions-nous pas dit maintes fois de nous appeler quand vous entrez dans la forêt ! »
« Ahaha… désolé. Je croyais que c'était bon maintenant. »
« Tout à fait… Cela ne fait pas si longtemps que cette nuit, alors je vous en prie, ne forcez pas. »
(… En effet, à peine deux mois ne se sont pas écoulés depuis.)
Cette nuit-là, bien qu'il ait vaincu le Seawolfen, Ren s'était effondré grièvement blessé et avait eu la vie sauve. Par chance, les renforts du baron étaient arrivés plus tôt que prévu, lui sauvant la vie.
… La blessure était profonde, et il fallut plusieurs semaines pour guérir.
Pourtant, cette blessure atteignait légèrement les organes internes.
Pourquoi avait-il récupéré aussi vite en si peu de temps ? Honnêtement, Ren lui-même n'arrivait pas bien à l'expliquer.
Mais il pensait que c'était grâce aux médicaments apportés par les chevaliers, combinés à la vitalité de ce corps.
Au passage, il put retourner dans la forêt depuis avant-hier.
Après une courte rééducation, il confirma qu'il pouvait à nouveau se battre comme avant, c'est pourquoi il s'était permis cette sortie aujourd'hui.
« Au fait, pourquoi êtes-vous allé jusqu'au Rocher Tsurugi ? »
D'ailleurs, le fait que le chevalier reste au village était lié au récent tumulte.
Le baron avait décidé de stationner des chevaliers dans chaque village pour un temps.
« En fait, je cherchais quelque chose. »
Ren répondit cela et exhiba le drop rare qu'il venait de trouver.
« O, oh ! Serait-ce… ! »
« Comme vous l'imaginez, c'est le trésor que le Seawolfen cachait. Je voudrais le vendre pour en faire profiter le village, mais est-ce possible ? Pour… les impôts et tout. »
« Aucun problème. Le trésor obtenu en éliminant un monstre devient la propriété de celui qui l'a éliminé. À la base, cependant, Ren-dono a éliminé le monstre dans le cadre de votre devoir pour la maison Ashton, à savoir protéger le village. Donc normalement, un impôt s'appliquerait… »
Mais cette fois, en récompense de l'élimination du Seawolfen, il a été décidé de ne pas prélever d'impôt sur le village de Ren cette année.
D'autres cadeaux devaient aussi être livrés.
« C'est pourquoi les matériaux de Seawolfen que Ren-dono nous avait demandé de vendre sont dans le même cas. Notre seigneur les achètera, mais à un prix légèrement supérieur à celui du marché. »
« Vraiment ? J'ai l'impression qu'on va toucher une belle somme. »
« C'est certain. Les matériaux de Seawolfen ne conviennent pas pour l'équipement, mais ils deviennent précieux comme ingrédients de potions. Cela assurera une aisance financière pour une bonne dizaine d'années. »
« Oh ! C'est incroyable ! »
« Lord Roy ne pourra pas bouger encore un moment, alors cette marge de manœuvre ne peut que rassurer Ren-dono. »
En effet, l'exemption d'impôt tenait aussi à cela.
« Lui dit qu'il peut bouger, mais il a gémi de douleur quand j'ai tapoté le haut de son corps. »
« Ma, c'est tout de même rudement sévère. »
« Ce niveau est nécessaire. Sinon, mon père dirait de son propre chef qu'il est guéri. »
Le chevalier rit en entendant les paroles de Ren, teintées d'exaspération.
« L'héritier de la maison Ashton est fiable. Allons, rentrons au village. La chasse d'aujourd'hui est déjà faite de notre côté, soyez tranquille. »
« Désolé… — — alors, je me laisse faire. »
Ren, l'air navré, se laissa guider par le chevalier et monta en croupe sur le cheval de ce dernier.