Licia se rendit à nouveau au salon après avoir terminé son dîner. Ce même salon que Yurishisu avait réservé.
Pourquoi était-elle revenue ? Parce que Sera l'y avait invitée.
« C'est absolument suspect ! Je suis sûre qu'ils cachent quelque chose ! »
Licia avait ressenti une forte gêne face au flux d'argent habituel et avait convoqué Sera pour en parler.
D'ailleurs, Licia n'était pas la seule à avoir été convoquée ici.
Comme elle voulait aussi partager des informations avec Fiona, avec qui elle avait discuté en fin d'après-midi, Sera l'avait appelée malgré leurs factions différentes. Ou plutôt, sans Fiona, les deux autres n'auraient pas pu mettre les pieds dans ce salon.
Sera, qui était proche de Licia malgré son appartenance à la faction des héros tandis que Licia était neutre, montrait ainsi une attitude affranchie des clivages. On percevait aussi qu'elle était un peu moins tendue envers Fiona.
Les trois assises sur le canapé poursuivaient leur conversation.
« Rioharudo-sama ? Moi aussi je trouve l'affaire suspecte, tout comme Licia-sama, mais que comptez-vous faire, Rioharudo-sama ? »
Fiona demanda avec un air hébété.
« Puisque c'est juste après le tumulte de l'été, il faudrait enquêter plus sérieusement ! »
« Euh, euh... »
« Sera, tu mets Fiona-sama en difficulté. »
Licia poussa un énième soupir de la journée.
« Ce que je veux dire, c'est que s'il y a suspicion de fraude, il faut enquêter plus à fond ! Rien qu'à l'idée que de l'argent frauduleux ait pu être versé au culte du Roi Démon, je ne peux pas rester les bras croisés ! »
Ce sentiment, Licia et Fiona le comprenaient toutes les deux, mais elles partageaient une certitude.
Cette fois, le culte du Roi Démon n'était pas impliqué.
La raison de cette certitude était unique. Parce que Yurishisu et les siens bougeaient lentement.
…… C'est bien cela, n'est-ce pas, Fiona-sama ?
…… Oui. Conformément à la pensée de Risia-sama.
Les deux partageaient leurs réflexions sans prononcer un mot, rien qu'en croisant leurs regards.
Depuis le tumulte de l'été, entre elles subsistaient des sentiments non négociables, mais la raideur d'autrefois s'était quelque peu atténuée.
« Igunato-jou aussi le pense, n'est-ce pas ? »
« Euh, et puis... Je comprends vos sentiments, mais Rioharudo-sama, comment comptez-vous mener l'enquête... ? »
Fiona, l'air embarrassé, esquissa un sourire forcé et porta aussi son regard sur Licia.
Pour Licia, il n'y avait d'autre choix que de répondre « Veuillez abandonner ».
« Autant faire examiner la comptabilité de la compagnie Norman dans les moindres détails ———— »
« Sous quel prétexte lancer une enquête ? Si on accuse à tort sans rien trouver, ce sera encore plus embêtant ? D'ailleurs, on ne découvrira jamais de preuves de fraude dans la comptabilité officielle ! »
Si des gens comme Yurishisu ou Rezaado enquêtaient à fond, même ce qui est caché en surface finirait par susciter des soupçons, comme cette fois, jusqu'à devenir quasi certain.
Mais la réalité, c'est qu'à trois, elles n'avaient pas assez de poids.
« G-gnuh... C'est pour ça que... »
« Même si on peut soupçonner un flux d'argent frauduleux, on ne peut pas bouger tant qu'on n'a pas enquêté sur pourquoi l'argent a été donné, pourquoi c'était nécessaire. Et nos pères ne nous laisseraient jamais agir. »
« C'est donc vraiment impossible... ? »
« Rappelle-toi, quand tu était petite, Sera, tu as été sauvée par un garçon nommé Vein. Si tu comptes refaire la même folie, même moi je t'arrêterai. »
Sera, qui maintenait une attitude fougueuse, ne put rien répondre et s'affaissa, comme privée de ses crocs.
« Bon... Dis-moi quand même. Qu'est-ce que tu comptais faire ? »
« ... J'ai entendu de mon père quels articles la compagnie Norman avait achetés en secret. Je me demandais si on ne pouvait pas enquêter à partir de là... »
Licia et Fiona se regardèrent.
Si elle avait ramené un indice, elle aurait dû le dire en premier.
Fiona, résignée, et Licia, encore sur un soupir, sourirent.
« Rioharudo-sama, pourriez-vous nous parler de ces articles, s'il vous plaît ? »
Sera, qui s'était affalée sur la table peu avant, parla d'une voix lasse, tout juste remise de la réprimande de Licia.
« Ce sont des outils magiques pour le nivellement du terrain et des agents durcisseurs pour le sol. »
« Rien qu'avec ça, on dirait des matériaux pour l'extension de l'embarcadère des navires magiques. Ça pourrait aussi servir à l'entretien des routes, donc rien de particulièrement suspect. »
« Mais il semble que tous les articles nécessaires à ces travaux aient été fournis par le vicomte Gargajia. »
« Ah... Dans ce cas, pourquoi... ? »
Fiona, la main sur la joue, plongea dans ses pensées. Rien que son profil était une peinture.
Licia, qui faillit s'en laisser conter, secoua la tête et réfléchit en ruminaant les mots de Sera.
'(Est-ce pour leur propre usage ou pour le vendre... tout dépend de cela.)'
Licia envisagea d'abord la première hypothèse.
« S'ils les ont achetés pour les utiliser eux-mêmes, c'est quand même bizarre. Ils ont déjà payé des fonds disproportionnés par rapport à la taille de la compagnie, et voilà qu'ils dépensent encore. D'où sort cet argent ? »
« Je pense la même chose que Risia-sama. Cela ne me semble pas sans lien avec le flux d'argent mis au jour cette fois. »
Le problème, c'est qu'enquêter sur ce lien est d'une difficulté extrême.
Elles s'en tourmentèrent.
***
« En fait... ———— »
Radiosu, qui allait dire quelque chose, avait étalé sur la table entre Ren, assis en face, et lui, une carte des environs de Gargajia.
C'était après qu'ils eurent évoqué le flux d'argent frauduleux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une carte des environs du fief de Gargajia vieille de plusieurs siècles. Comme tu vois, de l'eau thermale coule sous terre depuis l'Antiquité. C'est pourquoi ce coin a abrité par le passé des lieux pour en profiter. »
Le doigt de Radiosu, en guise d'explication, se porta vers la montagne près de la ville de Gargajia.
« Il existait une nappe phréatique complexe où s'entremêlaient des eaux thermales. Il y a plus de cent ans, c'était une étape fréquentée par les fidèles d'Elfen, et l'eau thermale qui jaillissait apaisait les gens, dit-on. »
« Plus de cent ans, ça veut dire que ça ne jaillit plus maintenant. »
« Exact. La famille de seigneurs fonciers d'antan le déplore et prie pour qu'elle jaillisse à nouveau. Même après les successions, c'est inchangé jusqu'à aujourd'hui. »
Autrefois, ils s'étaient enrichis grâce à l'eau thermale et possédaient bien plus d'or que n'importe quel noble.
Mais sans elle, ils ne pouvaient plus gagner, et on sait qu'ils n'ont fait que payer les taxes foncières.
« Le vicomte Gargajia voulait à l'origine racheter la montagne entière. »
« Mais la famille, qui ne pouvait oublier sa gloire passée, a refusé. »
« C'est ça. Les propriétaires des terres environnantes ont tenu bon un temps, mais quelques décennies après l'arrêt des sources, ils ont tous vendu. Seule la famille de seigneurs fonciers actuelle a continué à garder ses terres en priant. »
Comme ils payaient les taxes réglementaires, ni l'Empire ni le vicomte Gargajia n'avaient rien à redire.
« Mais cette fois, comme c'est devenu un projet public, ils n'ont pas pu tout refuser, et comme le montant proposé était anormalement élevé, ils ont fini par accepter de vendre une partie. »
« Ils auraient mieux fait de vendre la montagne vite fait. »
« Moi aussi je le pense, mais contre toute attente, le vœu de la famille de seigneurs fonciers s'est réalisé. »
« Hein ? Y avait-il encore une chance que l'eau thermale jaillisse ? »
Radiosu secoua la tête.
Apparemment, la possibilité qu'une eau thermale jaillisse est encore nulle aujourd'hui.
« Il semble qu'un autre projet ait surgi entre la compagnie Norman, chargée de l'étude géologique, et la famille de seigneurs fonciers. »
Ce que cet « autre projet » était, Ren le devina presque sans hésiter.
Il sentit sa propre progression. Autrefois, il était profane face à ce genre de manigances et de complots, mais il a apparemment accumulé pas mal d'expérience.
« Hé, tu as déjà bouclé l'enquête ? »
« Je ne peux pas l'affirmer sans vérifier, mais c'est comme si c'était fait. Reste la source de l'argent présumé frauduleux, mais on a déjà une piste de ce côté aussi. »
« Ça veut dire que Radiosu aussi compte mettre la main à la pâte ? »
À cette question, Radiosu croisa les bras et porta la main à sa bouche.
Il se leva, tourna le dos à Ren et se mit à arpenter la pièce. Il se servit deux verres au bar dans un coin et revint vers Ren.
« Merci. »
« De rien. Pour répondre à ta question sur le fait de mettre la main à la pâte ———— »
De retour à sa place, Radiosu afficha un sourire frais sur son visage régulier.
***
Le lendemain matin, les invités se rendirent à l'embarcadère des navires magiques.
Ce n'était pas une cérémonie d'inauguration avant la fête, mais un événement similaire s'y déroulait.
L'embarcadère agrandi à une fois et demie sa taille montrait une affluence prodigieuse lors de cette cérémonie. La ville entière en ressentait les retombées.
« En cette occasion, à toutes et à tous... ———— »
Les mots de salut d'usage, le vicomte Gargajia, âgé de plus de soixante-dix ans, les prononça d'une voix rauque.
Licia et les autres étaient à l'intérieur du bâtiment de l'embarcadère.
Par d'immenses fenêtres sans la moindre salissure, on pouvait voir l'embarcadère étendu dans ses moindres recoins.
Comme une tour de contrôle, une place spéciale avait été aménagée à l'intérieur, d'où l'on pouvait observer la cérémonie.
Les trois jeunes filles passaient la journée ensemble, grâce à la rencontre de la veille.
Depuis une loge spéciale distincte de celle de leurs pères, elles regardaient fixement l'extérieur.
« Sera a encore l'air mécontente. »
« Parce que si on enquête, la fraude sera mise au jour, non ? Igunato-jou ne le pensez-vous pas ? »
« Oui. Je pense qu'on y parviendrait sans aucun doute, mais... »
Licia comme Fiona ne voulaient pas causer de tort à tous en agissant de leur propre chef.
Mais,
'(Dans ce genre de situation, Ren...)'
Il agirait sans aucun doute selon sa propre justice.
D'un autre côté, Licia n'est pas dénuée de sens de la justice.
Elle comprend bien les devoirs de la noblesse et peut agir en sacrifiant sa propre personne, une jeune fille tout à fait sainte.
Mais elle redoute qu'en agissant de leur propre chef, elles n'aggravent la situation.
Percevant son hésitation, Fiona l'appela : « Risia-sama ».
« Et si on essayait d'en parler à nos familles ? »
Fiona pensait la même chose que Licia.
Elle savait que leurs trois pères bougeaient sûrement, mais c'était une histoire qu'elles ne pouvaient pas ignorer elles non plus.
Ne rien faire et attendre, son propre cœur ne le lui permettait pas.
« On dit à nos pères ce qu'on a remarqué, et on leur demande leur avis. C'est mieux. »
Licia acquiesça.
Les trois pères étant dans une autre loge, il fallait d'abord s'y rendre.
Elles quittèrent leur loge actuelle pour se rendre dans une autre pièce où se trouvait une autre loge.
Il y avait plusieurs loges de ce genre de prévues.
Quant à savoir si c'était bien de se réunir malgré des factions différentes, cela ne posait pas trop de problème.
Dans les grands projets, il arrive que des nobles de factions différentes travaillent ensemble, comme cette fois.
C'est pourquoi on ne voit presque jamais des querelles lors des cérémonies.
Surtout pour ces trois maisons, c'était encore plus vrai.
Les jeunes filles qui rendirent visite à leurs pères dans la loge séparée s'en allèrent chacune vers le sien et leur rapportèrent ce qu'elles avaient remarqué.
Les trois pères ne montrèrent aucune surprise et écoutèrent leurs filles avec sérieux.
Alors, Yurishisu prit la parole en porte-parole.
« Hahaha ! Vous trois ensemble, c'est rassurant ! »
Tous les regards se portèrent sur lui.
Licia et Fiona savaient. Que l'attitude actuelle de Yurishisu était teintée de comédie, contrairement à d'habitude.
Et que cette situation entrait dans ses prévisions.
« Alors, je fais une proposition. Quel genre de fraude a été commise entre la compagnie Norman et les seigneurs fonciers. Je veux bien voir si vous pouvez la démasquer sans l'aide des adultes. »
« P-papa !? Qu'est-ce que vous dites tout d'un coup ! Pas seulement moi, vous allez causer des ennuis aux maisons Rioharudo et Kurauzeru aussi, arrêtez ! »
Alors, Eruku répondit.
« Ce n'est pas si grave. Moi non plus, je ne pense pas qu'il faille l'arrêter, si ça peut empêcher Sera d'agir seule. »
« Igunato-jou, en fait, Rezaado aussi partage cet avis. »
Les trois pères, sans aucun nier, répondirent aux mots de Yurishisu.
Pour la fille de Yurishisu, c'était incompréhensible. Elle fixa le visage de son père, cherchant sa vraie pensée au fond de ses yeux.
Mais ne pas se laisser percer, c'est ce qui fait de Yurishisu Igunato un homme à poigne.
« Mince... Qu'est-ce que mon père a en tête ? »
« Plein de choses. »
« J'aurais bien voulu qu'il me les dise, mais de toute façon il ne me le dirait pas, n'est-ce pas ? »
Yurishisu se contenta de hausser les épaules avec un sourire amer, sans rien ajouter.
Inutile d'insister.
« Fiona-sama, que faisons-nous ? »
« Hmm... On nous dit qu'on peut enquêter seules, et du coup on se demande si c'est vraiment bien... »
Voyant les réactions de Licia et Sera, Fiona détourna son attention de Yurishisu.
Les trois se regardèrent.
« Apparemment, mon père et vos deux pères ont une idée en tête. »
Elles auraient voulu connaître cette pensée cachée, mais de toute façon, on ne leur dirait pas.
Leurs filles — toutes trois des jeunes filles de haut rang, qui plus est. Faire une telle proposition sortait déjà de la pensée noble ordinaire.
Mais c'est valable pour des nobles ordinaires.
Dans le cas de Yurishisu, quoi qu'on en pense, ce n'est pas un noble ordinaire.
Pour Rezaado, lui aussi a accumulé diverses expériences et ne cesse de renforcer son pouvoir. Yurishisu reconnaît ses capacités.
Quant à Eruku, il est le chef de l'une des sept grandes maisons ducales héroïques, descendant de Gajiru Rioharudo, le fier épéiste parmi les sept héros.
Confier un grand rôle à sa fille dans un environnement préparé n'a rien d'étonnant.
Sera souffla un coup.
« ———— J'ai été décontenancée, mais c'est pas une mauvaise proposition. Si nos pères nous disent d'enquêter, on n'a qu'à enquêter. Commettre une fraude dans ce pays sauvé par les sept héros, ça, Sera Rioharudo ne le permettra pas. »
Face à Sera qui l'affirma d'une voix forte, Licia acquiesça.
'(—— C'est bien cela.)'
Tout à l'heure, elle s'était demandé ce que ferait Ren.
Si elle aussi, comme lui, pouvait agir, elle pensa qu'elle devait le faire sans hésiter.
« Fiona-sama, ça vous va ? »
Interrogée par Licia, Fiona en fit autant.
Elle aussi, songeant à comment Ren agirait, décida de l'imiter.
« Bien sûr. Unissons nos forces à trois. »
Malgré le revirement de situation, une chose était claire.
Les trois pères avaient un but précis en les poussant, créant cette situation.
C'est peut-être une évidence qu'il est tard pour dire, mais...
Licia, Fiona et Sera, tout en perçant peu à peu les pensées des adultes, débordaient pourtant de l'envie d'y aller.
Elles n'avaient pas l'intention de répondre « On laisse ça à nos pères » face à une fraude quasi évidente, servie sur un plateau.
Alors, puisqu'elles embarquent dans leurs arrière-pensées, elles comptent bien approcher la vérité de la fraude.
—— Si c'était la Légende des Sept Héros, ce ne serait que pure fantaisie, mais si c'était le cas, sûrement...
[Sous-quête déclenchée — « Flux d'argent frauduleux Difficulté : ★☆☆☆☆ » · Accepter ? 〈Oui〉 / Non]
***
« Edgar, je te laisse la suite. »
« Je m'en charge. En coordination avec les autres, je veillerai à ce que les jeunes filles puissent faire cette précieuse expérience. »
Dire « jardin clos » serait un peu méchant.
Disons simplement que c'est une occasion d'apprendre.
Yurishisu pense depuis longtemps qu'il ne pourra pas éternellement protéger sa fille. Les gens meurent un jour, sous cette pensée, il a manœuvré pour que Fiona puisse faire diverses expériences.
Cette affaire aussi, il s'est dit que c'était l'occasion idéale.
Rezaado et Eruku non plus ne sont pas opposés à cette idée.
Si les adultes peuvent assumer la responsabilité et garantir la sécurité, cela mènera à la croissance de ces trois-là.
« Unir leurs forces au-delà des factions... »
Eruku le dit avec une expression complexe, ni affirmative, ni négative.
« Notre Risia est en bons termes avec vous deux. C'est pourquoi, en tant que neutre, je m'en réjouis. Qu'on dise que c'est naïf, nous sommes des nobles pour Leomer, après tout. »
C'est peut-être de l'idéalisme, mais le meilleur, c'est de pouvoir coopérer sans se soucier des factions.
Les deux de la faction impériale et de la faction héroïque écoutèrent en silence les mots de Rezaado, qui rêvait d'un tel avenir.
—— Les trois jeunes filles quittèrent la loge spéciale et se dirigèrent vers la ville de Gargajia.
Edgar, qui avait quitté la loge pour les escorter secrètement, vit arriver un subordonné qui n'était pas censé les accompagner cette fois.
« Oh ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Un message est arrivé de quelque part. »
« Je le prends. »
Il prit la lettre du subordonné, l'ouvrit et en vérifia le contenu.
Alors, Edgar afficha un doux sourire digne d'un majordome.
« Il semble qu'eux aussi aient bougé. »
Et il marmonna avec une signification profonde.