À la même époque, dans une chambre de l'auberge de luxe Anea, dans la capitale impériale.
« Je vous attendais. Entrez, s'il vous plaît. »
« Sa Hautesse vous attend à l'intérieur. »
Pour les chevaliers de la garde en civil postés devant la chambre, Ren était déjà comme un visage connu.
Sur leur invitation à entrer, Ren posa la main sur la poignée. Une fois à l'intérieur, il aperçut la silhouette de Radius assis au fond du vaste salon, derrière un bureau.
Quant à la tenue de Radius, c'était une apparence que Ren n'avait jamais vue auparavant.
Il avait ôté sa veste, mais il était vêtu de l'uniforme de l'Académie des officiers de l'Empire.
« Arriver pile à l'heure, c'est rare de ta part. »
Ce n'était pas que Ren soit en retard.
« Vraiment ? »
« D'habitude, tu arrives une dizaine de minutes en avance. Je ne me plains pas, c'est juste que je trouvais ça inhabituel. »
« Je m'en fiche. D'ailleurs, aujourd'hui, je suis juste passé commander des ouvrages de référence supplémentaires pour le troisième examen. »
Ren répondit cela en traversant le salon et s'assit sur le canapé qui s'y trouvait.
En le voyant, Radius fit « hum ? » puis :
« Troisième examen ? Ah, c'est vrai, les résultats du second examen étaient arrivés. »
« Ouais. Grâce à ça, j'ai réussi avec Ricia. »
« C'était couru d'avance. Vous deux, finir major de promo ne m'étonnerait pas. »
« Ça me fait plaisir que tu le dises, mais si je me relâche, je risque de me faire avoir. »
« Quelles bêtises. S'il y a une possibilité de se faire avoir, c'est seulement au troisième examen. Quant à l'examen final, on dirait qu'il n'y a même pas besoin de le passer. »
« Même si c'est le cas, je n'ai qu'à donner le meilleur de moi-même. »
Radius posa le stylo qu'il tenait sur le bureau et se leva.
Un air amusé flottait sur son visage.
« C'est bien toi. La vertu qui habite tes mots me plaît. »
Puis il demanda à Ren : « Tu as déjeuné ? » et Ren répondit : « Pas encore. »
Radius s'approcha alors de la table près du canapé où Ren était assis et sonna la cloche qui s'y trouvait.
Quelques minutes plus tard, plusieurs plateaux de collations faciles à manger même en travaillant furent apportés dans la chambre.
« C'était rapide, non ? »
« Les nobles sont souvent pressés par le temps. Pour que ce genre de collations puisse être servi promptement, la maison de commerce Arneverde a établi cette politique. »
« Je vois. Alors je ne me gênerai pas. »
Les employés de l'auberge sont sous l'influence de Radius, donc on peut parler en toute tranquillité, apparemment.
« Alors, après ça ? »
« Comme je l'avais dit, je me rends à Erendil. J'avais prévu de te retrouver là-bas, mais la raison pour laquelle tu disais venir à la capitale, c'était pour les ouvrages de référence, apparemment. »
Les cendres investiguées n'ont pas été envoyées à la capitale, mais dans un institut de recherche situé à six heures de là.
Ren en avait été informé à l'avance. Cet institut existait sur la carte, mais c'était un endroit où l'on ne pouvait pas mettre les pieds, alors il était un peu excité.
Simplement, Radius avait dit d'avance que la piste menant à quelque information était mince.
Après tout, il ne s'agissait que de vérifier des cendres, donc une telle prévision était inévitable, et Ren ne s'en souciait pas particulièrement.
« Tiens, tant qu'à faire. Je vais te montrer sur quoi je travaillais tout à l'heure. »
Radius se leva, revint vers le bureau qu'il quittait à l'instant, prit les documents qui s'y trouvaient et retourna s'asseoir sur le canapé.
« Tu peux lire. »
« Dis donc, c'est bon de montrer comme ça le contenu du travail du troisième prince ? »
« C'est une erreur. Ce n'est pas un travail en tant que membre de la famille impériale, c'est simplement un résumé de ce que j'enquêtais personnellement. Yulis n'y est pour rien. »
« Hé... alors je vais y jeter un œil sans me gêner. »
Ren tenta de regarder les documents tout en tenant sa collation d'une main, mais se ravisa.
Il pensa que ce serait tout de même impoli, mais :
« Ne t'en fais pas. Je suis le seul à les avoir vus. »
Invité par Radius à adopter une attitude décontractée, Ren se comporta sans cérémonie.
Tenant toujours sa collation d'une main, il porta son regard sur les documents posés sur la table.
Radius dit alors « C'est bien » avec une mine satisfaite.
« Oh... je commence à comprendre pourquoi Radius enquêtait là-dessus. »
« Après lecture, qu'en penses-tu ? »
« Ça m'intrigue de savoir ce qui se cache derrière les résultats de l'enquête. »
« Hum. Alors je t'en reparlerai plus tard. »
La conversation autour du repas se calma une dizaine de minutes plus tard.
« Bon, il est temps de partir. Une fois à bord du navire magique, moi aussi je voudrais me changer. »
« C'est vrai. Pourquoi tu étais en uniforme, au fait ? »
« C'est un jour de semaine, j'étais à l'académie. Ceux qui participent à la fête de Gargazia étaient en congé, mais moi, je n'ai rien à voir avec ça. »
« C'est vrai », acquiesça Ren en hochant la tête, et il quitta la chambre avec Radius.
Tous deux montèrent secrètement dans un carrosse et se dirigèrent vers Erendil sans montrer leur visage aux roturiers.
Là encore, ils cachèrent leur identité pour embarquer sur un navire magique civil, et quelques heures plus tard.
C'était l'heure où le bord du ciel commençait à se teinter de pourpre.
« Ren, regarde en bas. »
Radius le dit abruptement, attirant l'attention de Ren vers l'extérieur de la fenêtre.
Ils se trouvaient dans une chambre luxueuse où logent aussi des nobles.
Naturellement, leurs chambres étaient séparées, mais comme ils bavardaient pendant le voyage aérien, ils se tenaient devant la même fenêtre.
Ren regarda le paysage qui s'étendait en contrebas.
« Ce truc, c'est Gargazia ? »
« Oui. L'auberge où Loge Razard et les autres doit être celle-là. »
Radius désigna un grand bâtiment du doigt.
« Ah, c'est vrai, c'était bien l'auberge de luxe la plus chère. »
« Tu avais même vérifié le prix des auberges ? »
« — — — Bon, disons que c'est ça. »
Ren éluda vaguement et continua de fixer Gargazia.
Sans savoir ce qui s'y passait en ce moment même.
***
« … Alors. »
Seraリオハルド se tenait la tête.
C'était dans le salon sur réservation de l'auberge de luxe où elle séjournait.
« Comment ça se fait que ça en soit arrivé là !? »
Sa clameur résonna dans tout le salon.
Mais pas d'inquiétude. Ce salon est sur réservation, et en même temps, personne d'autre que les réservataires n'y a accès. Même pas les employés de l'auberge.
Et la réservation de ce salon est au nom de Yulis jusqu'à la fin de la fête.
« Comment, parce qu'on a été invités à la même fête, non ? »
« Euh… Je m'excuse de vous avoir surprises… »
Ce fut Ricia qui répondit en premier à la clameur de Sera, puis Fiona prit la parole, et Sera, encore peu calme, répéta comme pour insister :
« C'est pa-s ça ! Se croiser, c'est pas le problème ! Ce que je veux dire, c'est pourquoi après ça on a mangé tous les trois ensembles, et pourquoi nous, les filles, on est séparées ici pour discuter ! »
Peu de temps après s'être croisés dans l'ascenseur, tous étaient perplexes face à cette situation bizarre.
Sur la proposition de Yulis, qui agissait comme d'habitude, les maisons Ignato, Riohard et Krauzel avaient mystérieusement partagé le repas.
C'était dans la chambre privée réservée par Yulis, et la place avait été préparée sous prétexte que « tant qu'à faire ».
(… Chez nous, c'est autre chose, mais les maisons Ignato et Riohard avaient sûrement leurs arrière-pensées.)
Comme dit Ricia, la maison Krauzel ne pouvait pas refuser l'invitation de Yulis, ni faire de la politique de ventre sur les sièges préparés.
Ceux qui ne peuvent pas en dire autant, ce sont les deux autres maisons.
Partant du principe que leurs factions sont différentes, mais toutes deux liées à la maison Krauzel, l'incident de la Grande Horloge de l'été aidant, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elles fassent une ou deux démonstrations de force.
(Le marquis Ignato est rusé aussi. En nous invitant les premiers, c'est normal que la maison Riohard se soucie de nous.)
On ne sait pas si Yulis avait l'intention de sonder les sentiments d'Elk.
C'est un homme si décontracté qu'il se peut qu'il s'amuse simplement à voir Elk tendu.
Tout cela, seul Yulis le sait.
Quant à la raison pour laquelle les trois jeunes filles sont maintenant séparées de leurs pères :
« Comme je réserve le salon en entier, vous trois, prenez votre temps pour discuter ! »
C'est parce que Yulis a fait une proposition qu'il était difficile de refuser.
Vraiment, Ricia ne comprenait pas ce qu'il pensait.
« Discuter un peu, c'est pas grave, non ? C'est Sera qui en fait trop. »
« Moi seulement !? Et puis depuis le repas, c'est Ricia qui est trop calme ! »
« Oui. Il n'y a aucune raison de faire tout un scandale. »
De toute façon, faire un scandale n'aurait aucun sens.
D'autre part, les mots de Ricia laissaient deviner qu'elle avait déjà rencontré Fiona et Yulis plusieurs fois.
Sera le comprit immédiatement.
Mais pourquoi c'était ainsi, et quels échanges avaient eu lieu lors de l'incident de la Grande Horloge, rien n'en fut dit pendant le repas.
Naturellement, Elk, chef de la maison Riohard, n'eut pas non plus l'idée de demander directement à Yulis.
C'est Yulis, après tout. Mieux vaut éviter de lui demander directement et de se retrouver dans un échange pénible.
Sera, renonçant à comprendre bien des choses, poussa un soupir.
Elle porta un morceau de gâteau à sa bouche, tentant d'apaiser son cœur avec sa douceur.
Voyante les deux autres échanger des paroles sans montrer de surprise particulière, Sera rouvrit la bouche.
« Nous aussi, on devrait parler des mêmes choses que nos pères, non ? »
« Quoi ? »
« La raison pour laquelle ils nous ont fait sortir. Ils doivent parler de trucs chiants de nobles, mais tu ne penses pas qu'ils parlent aussi de l'histoire de l'argent ? »
Sera le dit avec assurance, mais Ricia et Fiona se regardèrent, l'air de ne pas saisir.
« Fiona-sama non plus, vous ne savez pas ? »
« Oui. Je n'ai aucun souvenir d'avoir entendu mon père en parler. »
Alors Sera expliqua aux deux.
« Il paraît qu'au milieu de ce grand projet, il y a un flux d'argent suspect. »
Fiona, intéressée, demanda :
« Une enquête des organismes publics a-t-elle déjà commencé ? »
Sera, sur un ton plus formel qu'avec Ricia :
« Probablement pas encore. S'il y avait une enquête sérieuse, ce ne serait pas le moment pour une fête. »
« Je vois. Donc la situation, c'est que les gens au courant discutent entre eux. »
À l'heure actuelle, si Elk détient cette information, il est possible qu'une enquête progresse sous sa direction.
Ricia et Fiona pensèrent aussi que Yulis devait sûrement être au courant.
« Si ça vous intrigue, j'irai écouter un peu. »
« Tu veux dire aller là où les trois discutent ? »
« C'est… c'est sûrement pas une bonne idée… hein ? »
Personne ne le dit, mais si on y va, il est là.
Oui, Yulis Ignato.
Avant même de savoir si c'est bien ou mal d'intervenir là où il se trouve, la question est de savoir si Sera en est capable.
De fait, Sera, s'en étant rendu compte, sifflota maladroitement en regardant dans une direction quelconque.
Heureusement, cette atmosphère délicate prit fin peu après.
Une dizaine de minutes plus tard, les pères de toutes revinrent.
***
Lorsque l'heure du dîner approchait, Ricia revint dans la chambre de son père.
Interrogée par ce dernier sur la manière dont les trois filles avaient discuté, Ricia répondit sans faute, puis, comme se souvenant de quelque chose, demanda :
« Père, avez-vous entendu parler de ce flux d'argent bizarre ? »
« … Qui te l'a dit ? »
« Le fait que vous répondiez ça veut dire que vous savez. »
Razard haussa les épaules en disant « Mince » et invita Ricia à s'asseoir sur le canapé. Lui s'assit en face.
« Moi aussi, je me suis bougé pour ne pas me faire embarquer. Pour ma propre protection aussi. »
Razard continua.
Il mit en ordre les informations nécessaires à l'explication.
« Tout d'abord, réexpliquons le contenu du projet. »
Cette fois, l'embarcadère des navires magiques de Gargazia a été agrandi à 1,5 fois sa taille.
Razard, ainsi que de nombreux nobles et marchands, ont mis en commun idées et fonds pour faire avancer les négociations afin de conclure des transactions profitables pour tous.
Dans un autre territoire noble, éloigné d'ici, un nouvel embarcadère a été construit.
L'entretien des routes a aussi progressé, pour que les marchands puissent se déplacer facilement vers diverses régions.
Beaucoup de ces idées venaient de Razard, et l'agrandissement de l'embarcadère de Gargazia était surtout dû à l'augmentation des liaisons vers各地.
« À cette occasion, des travaux de terrassement et de grande envergure se sont succédé. Les matériaux nécessaires ont été commandés en quantité massive. »
« C'est là qu'il y a eu un point suspect. »
« Oui. Cette fois, tant de nobles, de propriétaires d'actifs et de maisons de commerce étaient impliqués dans un si grand projet que ça a pu jouer, mais… disons que c'est un peu… »
Razard avait repéré un point inquiétant dans un travail qui ne le concernait pas directement.
Simple vicomte, un noble de bas rang, il est pourtant reconnu par Yulis comme très compétent.
C'est pour cela qu'il a pu remarquer une infime incongruité — à savoir :
« J'ai remarqué qu'il y avait un flux d'argent inutile entre une certaine maison de commerce et des propriétaires terriens. »
« Des propriétaires terriens ? »
« Oui. Cette fois, en accord avec l'agrandissement de l'embarcadère, plusieurs routes ont été réaménagées. Comme on voulait faire passer l'une d'elles le long d'une montagne appartenant à d'anciens propriétaires terriens, le vicomte de Gargazia a racheté une partie de leurs terres. »
Mais l'histoire ne s'arrêta pas là.
« Ensuite, entre la maison de commerce dont je parlais et les propriétaires terriens, un échange d'argent a eu lieu pour une raison inconnue. Il n'y a pas trace d'une vente de terrain entre eux, d'où l'incongruité. »
« Un flux d'argent, dites-vous ? Personne d'autre que vous n'a eu de doutes ? »
« Simplement faire circuler l'argent, ça finit toujours par se savoir. Mais cette fois, ils ont manifestement agi dans l'intention de cacher. »
Pour rendre la source des fonds difficile à tracer, par exemple en faisant des dons à des institutions proches, en faisant circuler l'argent via des métaux précieux aux cours volatils, ou des transactions immobilières.
D'après l'enquête de Razard, même des ventes de céréales avaient été utilisées.
Et ce, sans distinction entre l'intérieur et l'extérieur du pays.
De manière complexe, toujours plus complexe, d'où et comment les fonds initiaux avaient circulé —
C'est qu'on avait volontairement rendu l'information inextricable, la cachant habilement.
« P, père, vous arrivez à comprendre ce genre de choses… »
« Grâce à toi, j'accumule de l'expérience en tant que noble. Mais je n'ai pas spécialement cherché à fourrer mon nez. C'est juste qu'avec toute l'expérience que j'ai eue, je remarque plus facilement qu'avant les points qui m'intriguent. »
De même que Ren continue une croissance monstrueuse, Razard gagne en puissance en tant que noble.
Ricia sourit légèrement, comprenant cela à travers ce récit.
« La maison de commerce s'appelle la maison Norman, mais le montant ne correspondait pas à sa taille. »
« Rien qu'à l'entendre, c'est une histoire qui sent le soufre. »
« Hein ? Peut-être font-ils des affaires louches dans l'ombre. Ou peut-être s'apprêtent-ils à en faire. Dans un proche avenir, une vraie enquête sera diligentée. »
Peut-être même qu'elle a déjà commencé.
Razard esquissa un sourire amer.
***
Au retour de l'institut de recherche, Ren et Radius regagnèrent le navire magique.
Aujourd'hui et demain, ils y logeront. Navire magique ou pas, comme ils avaient loué des chambres chères, le confort était optimal.
« Au bout du compte, c'étaient juste des cendres. »
Dans la chambre de Radius, celui-ci laissa échapper un soupir.
Assis sur un tabouret en bois rond près de la fenêtre, il faisait face à Ren, installé sur le tabouret jumeau.
« Bah… on s'en doutait un peu. »
Le matériel du Tyran du Vide. Comme on le savait d'avance, c'étaient des cendres.
S'il y avait eu un mécanisme pour le faire apparaître dans le ciel d'Erendil en utilisant des drogues ou de la magie spéciales, il aurait dû rester quelque trace, et c'est dans cette optique qu'une enquête progressait dans un institut de recherche.
Radius possède la compétence « Analyse », mais il est impensable qu'il se fie seulement à elle sans enquêter davantage.
Mais selon ce qu'il a entendu aujourd'hui, on n'a rien appris d'autre que les caractéristiques du Tyran du Vide déjà connues.
« Demain, d'autres résultats d'analyses doivent sortir. Attendre ceux-là avant de conclure, ce n'est pas trop tard, non ? »
« … C'est ce que dit Ren, mais je m'excuse de t'avoir fait venir pour rien. »
« C'est bon. Moi aussi, j'ai pu entendre plein de choses. »
Ce n'est pas un mensonge, c'était une bonne occasion.
Si Ren peut obtenir au plus vite les informations que Radius pourrait glaner, ça vaut le coup.
Simplement, on ne peut pas à chaque fois obtenir les infos comme on veut, c'est tout.
« — — — Si tu veux, on peut repartir pour Gargazia dès maintenant. »
Sachant que demain aussi la possibilité d'obtenir des infos était quasi nulle, Radius proposa cela avec un air navré.
Mais Ren refusa net : « Non, c'est bon. »
« Même si on y va, ce sera après que mes affaires ici soient terminées. »
« Tu t'en fiches ? »
« Ouais. Si je ne priorise pas ma promesse avec Radius, je me ferai gronder par Razard-sama — bon, c'est une blague, mais since we're already on the boat, je reste comme prévu. »
« Je te remercie. Alors demain, direction Gargazia. On sera à temps pour la fête. »
« Hein ? Radius aussi il vient ? »
« Je ne participe pas à la fête. Je vais juste parler avec Razard, qui vient de devenir vicomte, et voir la tronche de Yulis en passant. »
« Ah, Yulis-sama c'est « en passant » ? »
Les deux se regardèrent et rièrent.
Dehors, par la fenêtre à côté d'eux, il faisait déjà nuit noire.
Radius, observant cette obscurité, bougea les lèvres.
« Tu m'accordes encore un peu de temps pour parler ? »
« J'ai pas sommeil, ça me dérange pas. »
Alors, le profil délicat de Radius, que Ren voyait depuis le côté,
« C'est la suite de l'histoire intéressante que je t'ai racontée à la capitale. Tout à l'heure, le rapport sur ce que j'enquêtais est arrivé. »
« L'enquête… ah, l'histoire du flux d'argent bizarre ? »
« C'est ça. Je me demandais pourquoi cette maison de commerce avait payé une somme disproportionnée. À ce sujet, mon subordonné a fait une découverte intéressante. »
« Il y a déjà eu du mouvement. »
« Heureusement. Puisque l'institut n'a rien donné de probant… tant qu'à faire. Est-ce que ça te va qu'on passe le temps avec cette histoire ? »
« Ouais. Les deux sont intéressantes à écouter. »
Sur l'acquiescement de Ren, Radius se montra satisfait.
Il dit « Alors » en préambule et se mit à raconter à Ren, assis à côté de lui, l'information fraîchement obtenue.
Ren l'écoutait, et, sentant sa gorge se dessécher soudain, saisit le verre sur la table pour l'humecter.