C'était un jour où l'on entrait en septembre.
Une lettre de l'Académie des Officiers Impériaux arriva au manoir des Krauzel à Erendil.
Il y en avait deux au total : une adressée à Ren, l'autre à Licia.
Les deux venaient de terminer leur entraînement matinal et vérifièrent ces lettres dans le jardin du manoir.
« On dirait que j'ai réussi. »
« Moi aussi. Nous en sommes enfin au troisième examen. »
« Oui. Il ne restera plus que l'examen final. »
Ils échangeaient des paroles d'un ton平淡, mais leurs visages arboraient bel et bien un sourire.
Contrairement au premier examen, ils étaient calmes, sans doute parce qu'ils étaient pleins de confiance.
Tandis qu'ils s'essuyaient la sueur de l'entraînement avec une serviette, Weiss arriva et leur adressa la parole.
« Il semble que les résultats d'examen soient arrivés. »
Quand Licia informa Weiss des résultats, il éclata de joie en plissant les joues.
Il ne pensait pas que Licia et Ren échoueraient, mais entendre leur réussite le rendit incapable de retenir sa joie.
« Je vous en prie, faites-en part au seigneur également. »
« Bien sûr. Je comptais y aller avec Ren après avoir pris une douche. »
Ren, comme s'il s'en souvenait à cet instant,
« Après avoir rapporté à Maître Lézard, je compte aller un peu à la capitale impériale. »
« Hum, garçon, as-tu quelque chose à faire ? »
« Je compte aller à l'Académie des Officiers Impériaux pour y déposer directement les documents d'inscription au troisième examen. »
« Dans ce cas, allons-y ensemble jusqu'à mi-chemin. »
« Hein ? Vous aviez aussi des affaires à la capitale, Licia-sama ? »
Licia, qui répondit en hochant la tête, avait prévu de retrouver son amie Séla.
Depuis le tumulte de la Grande Horloge, Licia et Séla ne s'étaient pas encore revues en personne, et Séla, inquiète pour Licia, l'avait invitée à manger ensemble.
« Je pensais quitter le manoir avant midi. Et toi, Ren ? Tu seras quand même à temps ? »
Quand Ren dit « Bien sûr, c'est bon », Licia sourit, ravie.
***
Sur la terrasse d'un restaurant chic de la capitale impériale, deux jeunes filles se retrouvaient pour la première fois depuis longtemps.
« Vraiment, mais vraiment, je me suis fait du souci ! »
Prenant appui sur la table ronde couverte d'une nappe blanche, Séla s'approcha du visage de Licia.
Face à l'attitude soudaine de Séla, Licia laissa échapper un souffle.
« Ça me fait plaisir que tu t'inquiètes. Mais on dit que tu as failli foncer sans écouter les chevaliers qui te retenaient, tant tu t'inquiétais pour moi ? »
« Guh... C-c'est pas ma faute ! J'étais inquiète ! »
« Je le sais. Mais tu es la fille d'un vicomte, Séla, alors ne fais pas trop de folies. »
Licia, affichant un sourire qui fit même fondre Séla, le dit sur un ton doux, comme pour la gronder gentiment.
Séla fit la moue, mais se rassit sur sa chaise en secouant la tête.
« Au final, comment ça s'est passé pour que ça arrive ? »
« ———— Bah ? »
« "Bah"… Voyons, c'est impossible que tu n'aies rien entendu. Le Troisième Prince était là, ainsi que les chevaliers de la Sainte Église du Lion ! D'après Papa, même le Marquis Ignato aurait pu bouger. »
Mais Licia n'avait pas l'intention d'en dire plus.
Le fait de ne pas pouvoir répondre alors que son amie Séla se souciait tant d'elle fit naître en elle une culpabilité qu'elle ne pouvait ignorer.
Pourtant, la réalité était qu'elle ne pouvait pas répondre.
Mais Licia, ne voulant pas négliger Séla,
« Ce n'est pas comme si la maison Krauzel avait rejoint la faction royale. Ne te méprends pas là-dessus. »
Elle ne lui dit que ce qu'elle pouvait dire.
« ...Compris. Moi aussi je suis la fille d'un vicomte. Je crois comprendre les complications de la noblesse. »
« Merci. Et n'oublie pas une chose : je te considère comme ma meilleure amie. »
« ———— Oui, oui. »
Séla le dit brusquemment, posa sa joue sur sa main, et prenant sa tasse de thé, se tourna de côté pour la porter à ses lèvres.
Le profil de Séla que vit Licia était rougi par la gêne.
« Ah, au fait. »
Soudain, Séla porta à nouveau son regard sur Licia.
« Comment s'est passé ton deuxième examen, Licia ? »
« J'ai réussi sans problème. »
Il restait encore deux examens.
Le troisième examen vers la mi-octobre, et l'examen final juste après le Nouvel An.
« Toi non plus tu n'as pas utilisé de lettre de recommandation, comme moi ? »
« "Comme moi"… Toi aussi, fille de vicomte, tu n'en as pas utilisé ? »
« Oui. Je n'ai pas pu en préparer une pour Vain, alors je me suis dit que j'allais passer l'examen dès le début, moi aussi. »
En entendant ce nom pour la première fois depuis longtemps, Licia se rappela qu'il s'agissait du garçon qui avait sauvé Séla.
« Ton père a bien accepté, dis donc. »
« C'est sûr que c'est difficile. Mais si on rate dès le début, utiliser une recommandation n'aurait aucun sens, non ? »
C'est possible.
Licia pouffa de rire.
« Celui dont tu parles a réussi aussi ? »
« Grâce à lui, oui. Et toi ? Il y a un garçon plus fort que toi qui passe l'examen, non ? »
« Nous aussi, nous avons réussi tous les deux. »
« Alors le jour où on pourra voir de quoi ils sont faits en classe spéciale n'est plus un rêve. »
Tandis qu'elles discutaient, les plats commandés commencèrent à arriver.
Elles profitèrent encore de leur conversation pendant une dizaine de minutes, en mangeant tranquillement.
« Il y a un truc qui m'intrigue dans ce qu'on disait tout à l'heure. »
C'est ce que dit Séla.
« De quoi tu parles ? »
« Tu sais, le garçon plus fort que Licia. J'ai entendu qu'il avait réussi, mais moi, je connais probablement un garçon encore plus fort que lui. »
Pris au pied de la lettre, cela signifiait qu'il existait quelqu'un du même âge plus fort que Ren.
Peut-être parce que c'était Séla qui le disait, Licia ne put le prendre pour une plaisanterie et demanda :
« Quelqu'un de notre âge, tu veux dire ? »
« Bien sûr. Je l'ai vu de mes propres yeux, c'est certain. »
(…… Impossible d'imaginer quelqu'un du même âge plus fort que Ren.)
Tout en pensant cela, Licia tendit l'oreille pour entendre la suite.
Alors Séla commença par : « Je l'ai vu le mois dernier, »
« Il est apparu à cheval avec le Troisième Prince. Il a sans doute notre âge. Pourtant c'était un utilisateur de la technique de l'Épée Forte compétent, donc c'est sûrement l'atout du Troisième Prince ou quelque chose comme ça. »
« …… Tu veux dire qu'il était aux côtés du Troisième Prince lors du tumulte de la Grande Horloge ? »
« Oui ! Il est apparu avec le Troisième Prince, et il a balayé les disciples du Roi Démon avec une technique d'épée incroyable ! C'était encore plus chocant que quand je me suis fait tabasser par Licia ! »
« H-hein... Il était si impressionnant que ça ? »
« Ce n'est pas juste "impressionnant" ! À ce niveau, hors technique de l'Épée Forte, il serait peut-être au niveau Saint de l'Épée ! »
En d'autres termes, elle voulait dire qu'il était au niveau Maître de l'Épée en technique de l'Épée Forte.
Licia, qui écoutait, fit des hochements de tête, feignit la surprise, et pensa :
(——— C'est forcément Ren.)
Elle avait elle-même reçu l'explication sur cette nuit-là. Elle avait aussi entendu que Ren avait agi avec Radius et s'était rendu à la Grande Horloge à cheval.
Il aurait été plus difficile d'imaginer quelqu'un d'autre que Ren ici.
Séla se fie sans doute trop à l'impression qu'elle avait de Licia lors de leurs retrouvailles l'an dernier.
Licia est devenue bien plus forte cette année, mais Ren est devenu plus fort à une vitesse monstrueuse, bien au-delà, d'où ce malentendu.
(Que faire ?)
Elle connaissait l'identité de celui qui était mal compris. Elle hésita à lui dire que c'était un garçon nommé Ren.
Puisque Ren avait agi aux côtés de Radius, elle reculait.
De toute façon, ça finirait par se savoir, mais elle ne sentait pas la nécessité de le dire ici et maintenant.
« C'est bon, ça. Tu veux goûter, Licia ? »
« Oui, je vais en prendre un peu. »
Heureusement, le sujet changea, et Licia suivit le mouvement.
« Ceci dit, partir loin pour une fête avant le troisième examen d'octobre, ça va manquer de temps pour réviser, non ? »
Séla le dit en soufflant, l'air un peu ennuyée.
En l'écoutant, Licia eut l'impression d'entrevoir l'agitation d'une famille de vicomte.
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? Tu es une fille de vicomte, tu devrais être habituée. »
« D'habitude, oui. S'il n'y avait pas le troisième examen, ce serait rien... mais c'est pareil pour toi, non ? »
« Moi ? Pourquoi j'aurais un rapport avec la fête à laquelle tu participes, Séla ? »
En voyant Licia répondre en penchant la tête, Séla cligna des yeux, interdite.
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est décidé que la maison Krauzel participe aussi à cette fête. »
« … Hein ? »
« … Tu n'as pas entendu ? »
Licia, qui ne comprenait rien, hocha la tête : « Oui. »
Ce n'était pas que Lézard avait oublié de le dire à Licia, c'est juste que la nouvelle était parvenue plus vite à la maison Rioharud.
« Il y a une fête à Gargazia. L'organisateur serait le vicomte de Gargazia. »
C'est une ville à environ six heures de navire magique de la capitale impériale.
Sa taille est légèrement plus petite qu'Erendil.
À l'époque de la Légende des Sept Héros, le protagoniste Vain s'y rendait, mais ce n'était que pour boucler des quêtes annexes, ça n'avait pas grand rapport avec l'histoire principale.
« Pourquoi la maison Krauzel est-elle liée à cette fête ? »
« D'après Papa, parmi les collaborateurs du grand projet dont le vicomte de Gargazia était le meneur, il y avait le baron Krauzel... non, le vicomte. »
« Mon père ? De quel grand projet s'agit-il... »
Licia murmura en se questionnant, puis murmura à nouveau : « C'est ça, peut-être. »
Il y a un an, Licia avait participé à une fête dans la capitale où elle avait pu rencontrer Ulysse et Fiona.
Se rappelant le mérite que Ulysse avait loué chez Lézard sur place, Licia comprit que c'était ça.
« C'est pour ça que je pensais être invitée, moi aussi. »
« Exact. La maison Krauzel devrait recevoir la nouvelle sous peu. »
***
Le soir même, Ren et Licia s'appliquaient à réviser pour l'examen dans la grande salle.
Lézard vint les voir, les encouragea, puis dit à Ren :
« Désolé, mais j'ai une faveur à te demander, Ren. En fait... »
Il vient de recevoir une communication de la capitale, apparemment de la part de Radius.
« Il souhaiterait, si possible, deux ou trois jours au début du mois prochain. Apparemment, c'est au sujet du monstre apparu lors du tumulte de la Grande Horloge. »
« Le Tyrant du Vide Souillé ? J'avais entendu dire que quelques braises étaient tombées sur Erendil... »
Ce monstre avait été abattu sans peine par le Roi de l'Épée qui avait rejoint la bataille on ne sait pourquoi.
Ce qui était tombé sur la ville n'étaient que de maigres braises.
« Le Troisième Prince les aurait fait examiner. Il pensait qu'il n'y avait pas zéro possibilité d'obtenir des informations, alors ils ont été envoyés dans un organisme spécialisé. »
« Euh, pourquoi est-ce que je suis concerné ? »
« Il t'invite à aller entendre les résultats de l'enquête ensemble, vu l'occasion. »
« Ah... C'est ça. »
Ça ne pose pas de problème. Il s'agit juste d'aller sur place.
Lézard, qui respectait toujours l'autonomie de Ren, voulait qu'il accepte cette fois parce que c'était le Troisième Prince.
Naturellement, il pensait que Ren accepterait, et il n'y avait pas de raison de refuser.
« Compris. Je prépare la réponse tout de suite. Il vaudrait mieux que quelqu'un la porte dès ce soir. »
« Ça m'arrange. Vraiment, je te cause du souci, Ren. »
« Pas du tout. C'est notre maison Ashton qui est toujours redevable. »
Alors Licia, assise en face de Ren,
« C'est encore un sentiment bizarre. Ren qui devient ami du Troisième Prince... »
« Moi aussi, je suis constamment surpris. »
« Mensonge. Depuis l'été, tu n'as pas montré le moindre signe de panique. »
« C'est parce que j'ai trop été surpris avant que ça n'arrive à vos oreilles, Licia-sama. Même si j'ai cet air, j'étais pas mal surpris. »
Ren haussa les épaules tout en restant assis, et se gratta la joue.
À côté de lui, Licia et Lézard se regardèrent et sourirent amèrement.
Et le lendemain arriva.
Un visiteur venu le matin déposa une autre lettre au manoir.
C'était un chevalier se présentant comme messager du vicomte de Gargazia.
Apparemment, le vicomte dont on parle en ce moment avait décidé de remettre l'invitation directement à Lézard, et avait envoyé un messager.
Lézard, ayant reçu la lettre, dit à Licia pendant le petit-déjeuner qu'ils partageaient :
« Une invitation pour la fête. »
« C'est la fête dont j'ai entendu parler de Séla. »
« Apparemment. Il est écrit qu'elle aura lieu au début d'octobre. »
« Début octobre... Est-ce que ça veut dire que Ren ne peut pas venir avec nous ? »
« Hum... Apparemment... »
Comme la réponse à Radius était déjà envoyée, il était impossible de revenir dessus maintenant.
La question de savoir lequel est plus important, le Troisième Prince ou la fête, dépend du moment et du cas, mais en général, le Troisième Prince doit être priorisé.
Même si Ren et Radius sont amis, Lézard ne peut pas dire ça.
D'ailleurs, Lézard n'aimait pas faire rétracter sa parole pour sa propre convenance.
***
Après quelques jours, Licia quitta Erendil avec Lézard.
Ils se rendirent au jardin aérien, prirent un navire magique, et se dirigèrent vers Gargazia, à environ quatre heures de distance.
Gargazia est l'une des grandes villes, même si pas autant qu'Erendil, et sa taille est bien plus grande que celle de Krauzel.
Après être descendus à l'embarcadère pour navires magiques aménagé sur terrain plat, différent du jardin aérien, Licia
« Quel nombre incroyable de navires magiques. »
Le sol pavé s'étendait à perte de vue sur le vaste terrain plat, et de nombreux navires magiques y étaient aperçus. Ces navires étaient amarrés en flottant légèrement au-dessus du sol ou fixés à des tours de fer mobiles dédiées.
On voyait aussi des carrosses pour ceux qui descendaient des navires magiques.
« Il y a aussi beaucoup de navires magiques de propriété privée. »
« C'est pour ça qu'on voit des carrosses somptueux. »
« Oui. Ce sont probablement ceux de quelques nobles ou gens fortunés. »
« Devrions-nous aussi en posséder un ? »
« Ce serait pratique si on en avait un, mais... les frais d'entretien... »
La maison Krauzel n'est pas pauvre. Elle gère la grande ville d'Erendil, donc elle a une puissance financière conséquente. Cette puissance augmente chaque année.
Mais quant à savoir si la maison Krauzel a besoin de posséder son propre navire magique,
« Comme notre maison gère Erendil, nous avons un certain pouvoir de décision sur l'exploitation du jardin aérien. Pour l'exploitation des navires magiques, nous avons de la marge, donc il n'est peut-être pas nécessaire de s'en posséder un de force pour l'instant. »
« De toute façon, même si on en avait un, on ne l'utiliserait pas beaucoup. »
« C'est dommage. »
Tandis que les deux haussaient les épaules en riant amèrement,
« Un jour ou l'autre, des navires magiques s'arrêteront peut-être à Krauzel aussi. À ce moment-là, en avoir un ne sera pas un désavantage. »
Après avoir descendu la passerelle menant au sol, Weiss, qui les attendait depuis un moment, donna son avis.
« Si Krauzel se développe, ce sera assurément nécessaire. »
« Bon, bon. Dans combien de décennies ? Pour qu'elle grandisse jusqu'à avoir besoin d'un embarcadère... »
« Au rythme de ces dernières années, ça pourrait prendre moins de dix ans. »
La maison Krauzel a connu une croissance remarquable ces dernières années, au point que même Ulysse Ignato l'admet.
L'existence de Ren a aussi joué, permettant d'accéder au titre de vicomte. Et comme ils attirent l'attention sans distinction de faction, la compétence de Lézard va de soi.
Participer à cette fête en est la preuve.
« Alors, allons-y tous les deux. »
Souhaitant le développement d'Erendil et de Krauzel, le groupe monta dans une calèche pour se rendre à l'auberge où ils passeraient la nuit.
La fête doit commencer demain, quand le soleil commencera à décliner.
***
Pour ne manquer de respect à aucun invité, les chambres de tous avaient été préparées dans la meilleure auberge de luxe de Gargazia.
Lézard et Licia étaient dans des chambres séparées, mais ils étaient dans le salon d'hôtes de Lézard pour aller déjeuner.
« On dit qu'on a des places au restaurant du dernier étage. Mangeons là pour le midi. »
« Oui. J'ai hâte de voir quel genre de cuisine on aura. »
En voyant Licia toute joyeuse, Lézard aussi détendit ses joues, amusé.
Les deux sortirent de la chambre et rejoignirent Weiss, leur garde, qui les attendait dehors.
Les trois se dirigèrent vers l'ascenseur menant au dernier étage, où ils firent une rencontre inattendue.
« Liciaaa !! »
La silhouette de Séla, qui attendait l'ascenseur,
« Oh ? Seriez-vous par hasard le vicomte Krauzel dont on parle ? »
Et le père de Séla, l'actuel chef de la maison Rioharud, était là.
Cet homme s'appelait Elk Rioharud. La trentaine bien tassée, il avait les mêmes cheveux bruns que Séla, grand, mince et bel homme.
En technique de l'Épée Sainte, il était de niveau Saint de l'Épée, et sa force se classait parmi les meilleures de son école.
« C'est le vicomte Rioharud. Depuis que j'ai rencontré Licia enfant à une fête de la capitale. »
« De même. On a l'air d'aller au même restaurant. Allons-y ensemble jusqu'à mi-chemin. »
Devant son père, Séla avala les mots qu'elle voulait dire pour manger ensemble.
« Dis, Licia, je peux aller dans ta chambre plus tard ? »
« Euh... Papa ? »
« C'est bon. Je m'occupe du travail, alors profite de la gentillesse de Mademoiselle Rioharud. »
« "Profiter" est exagéré. C'est toujours Séla qui profite de votre fille. — Non, plutôt que profiter, elle vous cause des ennuis. »
La fille fit une mine coupable en entendant son père.
On aurait dit qu'elle anticipait la suite et voulait fuir.
« Pour Licia-dono, je m'excuse. Si Séla est bruyante, dites-le-lui quand vous voulez. Si c'est difficile à dire en direct, envoyez-moi une lettre. Je la gronderai sévèrement. »
« P-papa ! Pas la peine d'aller jusque-là ! »
« Haa... Alors inspire-toi de Licia-dono. Séla est trop garçon manqué. L'an prochain, ton petit frère naîtra, alors calme-toi un peu. »
En entendant qu'un petit frère naîtrait, Lézard et Licia furent surpris.
Ils félicitèrent la maison Rioharud pour le deuxième enfant. Cela n'avait rien à voir avec les factions.
Après avoir un peu parlé de ça, Lézard se tourna vers Weiss.
« Notre Licia aussi, devant Ren, elle est pas mal garçon manqué. »
« ... De ma bouche, je ne dirai rien. »
Face à cet échange discret, Weiss brouilla les pistes comme il put et se détourna.
De son côté, Licia avait compris de quoi ils parlaient, et comme Séla tout à l'heure, elle fit une mine coupable.
Elle non plus ne put rien répondre, et dut se taire.
« C'est bien. Puisque j'ai pu voir Licia, la fête de demain sera différente d'habitude, je vais pouvoir m'amuser. »
Bientôt, l'ascenseur allait s'arrêter à cet étage.
« Ah ? Les fêtes habituelles ne sont pas amusantes ? »
« C'est juste qu'il y a beaucoup de trucs guindés. Il faut sourire tout le temps, alors après la fête, j'ai des courbatures aux joues. »
« Maintenant que tu le dis, tu l'avais déjà dit avant. »
« Oui. C'est pour ça que cette fois, c'est vraiment bien que Licia soit là. »
Finalement, l'ascenseur s'arrêta et les portes s'ouvrirent.
Lentement, la silhouette de ceux qui étaient à l'intérieur se révéla.
« Amusons-nous à la fête ! Moi, tant que Licia est à mes côtés, je peux continuer à sourire ———— »
Ce fut à cet instant.
Les joues de Séla, qui s'amusait jusqu'alors, se figèrent en voyant l'intérieur de l'ascenseur ouvert. Elle gardait un sourire, mais
C'était comme figé en un instant, contracté.
« Séla ? » Licia pencha la tête, regarda dans l'ascenseur, et comprit la raison.
En voyant le couple d'homme et de femme dans l'ascenseur, elle pensa que c'était foutu.
« ———— Yo ! »
Mais, sans se soucier le moins du monde de la tension de Séla, l'homme dans l'ascenseur rit.
La fille qui l'accompagnait, comprenant la situation, avait l'air désolée.
« Oh ? Le vicomte Krauzel et le vicomte Rioharud ne montent pas ? Vous allez au restaurant du dernier étage, non ? »
En cet endroit, lui seul gardait son ton habituel jusqu'au bout.
Lézard n'était plus aussi tendu qu'avant face à Ulysse, mais ce n'était pas zero, et il était surpris par cette rencontre soudaine.
L'un des sept grands vicomtes héroïques, le chef actuel de la maison Rioharud, ne put s'empêcher d'être tendu.
(…… Ça va être une fête animée.)
Non, en fin de compte, Licia était calme aussi.
Cette Licia, dans son for intérieur, voyant la situation où les trois maisons se retrouvaient face à face, pensa qu'il fallait d'abord gérer cette situation.