Après cet été, les jours trépidants se succédèrent.
Ce n'était pas que la vie à Clauzel n'eût pas été épanouissante, mais l'existence à Erendil était chargée bien au-delà des révisions d'examen, et elle s'écoula en un clin d'œil.
Il y eut aussi un événement majeur pour la maison Clauzel.
Rezard, convoqué au château, se vit accorder le titre de vicomte en reconnaissance de ses mérites en tant que seigneur d'Erendil. Au-delà de sa coopération lors des troubles de l'été, c'était sa capacité à gouverner Erendil — source de bien des soucis — qui fut reconnue. Lors de la cérémonie tenue dans la salle d'audience du palais impérial, l'empereur lui-même en fit l'annonce.
Tous furent surpris.
Surtout Rezard, qui échangea des embrassades avec beaucoup. Envers Ren, il afficha une gratitude teintée de larmes.
C'est ainsi que Rezard est désormais le vicomte Clauzel.
Il n'en reste pas moins un noble de second rang, mais Rezard gagna davantage encore l'estime des autres aristocrates. L'empereur ayant fait l'inhabituelle confidence qu'il « plaçait de grands espoirs en lui », la cérémonie d'été devint un sujet de conversation dans les milieux nobles.
Par ailleurs, l'anniversaire de Ricia en été fut fêté avec la même simplicité que celui de Ren, en famille.
En automne eut lieu le troisième examen, et au Nouvel An l'examen final. Ren et Ricia s'adonnèrent aux études, Fiona les aidant par moments, et un jour Ren se rendit dans la capitale impériale avec Radius comme convenu. Ricia quitta le manoir pendant environ un mois pour s'occuper des affaires de la maison Clauzel, et à son retour, sa relation avec Fiona avait évolué ; vraiment, bien des choses se passèrent.
―――― Six mois après l'été, sans que les sujets de conversation ne tarissent.
Un jour de printemps.
« Papa ! »
C'était la première fois que Ricia arborait l'uniforme de la classe spéciale de l'Académie impériale des officiers. En la voyant, Rezard sourit avec émotion et célébra ce jour.
Il posa aussi les yeux sur Ren, lui aussi en uniforme, et lui dit « Félicitations ».
« Vous deux, ça vous va à ravir. »
« Merci. C'est juste… j'ai l'impression que les épaules sont un peu serrées. »
« Un uniforme neuf, c'est toujours comme ça. Avec le temps, l'étoffe s'assouplira et s'adaptera à votre corps. »
En ce jour de la cérémonie d'entrée, le temps était idéal.
La voûte céleste, d'un bleu pur, ne connaissait pas un nuage ; ni trop chaud, ni trop froid : une journée parfaite pour une rentrée.
« Allons, tout le monde. »
Vice, arrivant de l'extérieur, interpella tous ceux qui se tenaient dans le vestibule.
Il adressa aux deux étudiants en uniforme à peu près les mêmes mots que Rezard, et finit par avoir les yeux légèrement embués d'émotion.
Mais on ne peut pas rester là.
Il fallait bientôt partir, sinon on serait en retard à la cérémonie.
Sous le regard bienveillant des domestiques, des chevaliers et des intendants réunis dans le vestibule, les trois sortirent sous le ciel bleu.
***
Blanc d'argent, pourpre profond et or.
La grande salle de l'Académie impériale des officiers était vaste. Depuis les sièges du premier étage, en levant les yeux vers le plafond, on apercevait les lustres d'or alignés bien haut. Les murs d'argent étaient solennels, et le tapis pourpre y ressortait magnifiquement. La salle avait une structure en éventail.
Des rangées de sièges suivaient cette forme en éventail du deuxième au troisième… jusqu'au cinquième étage ; non seulement les invités, mais aussi tous les étudiants actuels participaient à la cérémonie sans exception.
Et sur l'estrade, au fond, se tenait une beauté absolue — Chrono Highland.
Après avoir accompli sa longue mission à Leomer, elle était là aujourd'hui pour accueillir les nouveaux élèves.
La voix d'un autre enseignant résonna dans la grande salle transformée en salle de cérémonie.
Dans cette académie, les nouveaux élèves — un garçon et une fille — ayant obtenu les meilleurs résultats deviennent représentants et s'avancent devant Chrono sur l'estrade.
Cette année, les deux nommés furent :
Ren Ashton et Ricia Clauzel.
Vers la fin de la cérémonie, les deux se levèrent de leurs sièges adjacents et traversèrent la grande salle.
« Ren, t'es tendu ? »
« Oui. En fait, un tout petit peu. »
« Tant mieux. Moi aussi. »
Ils échangèrent des mots à voix basse, et un sourire discret.
Ils avancèrent sur l'épais tapis pourpre, se tinrent devant l'estrade au fond. Gravirent les marches, se dirigèrent vers le directeur de l'académie qui les attendait.
(… Que je me retrouve ici, debout aux côtés de Ricia-sama…)
La lumière des lustres déversée sur l'estrade était éblouissante.
Au milieu de cet éblouissement, Ren fit défiler derrière ses paupières un souvenir.
« Tu le vois bien ? Moi, je viens de la tuer. »
Ren Ashton, tenant le cadavre de la sainte Ricia dans ses bras, l'avait déclaré. Le sang qui gouttait du corps inerte de la sainte Ricia avait mouillé l'estrade.
Et moi, maintenant, je m'avance vers cette estrade avec cette même Ricia.
Côte à côte, si proches.
Rongé par des émotions complexes, ses pieds ne s'arrêtèrent pas. *Con, con*, le bruit de ses semelles en cuir frappant le plancher de bois résonna tandis qu'il avançait lentement.
Et celle qui l'attendait — c'était elle, Chrono.
Dans *La Légende des Sept Héros*, l'autre personne dont Ren ôte la vie. L'une des plus grands mages du monde.
Faisant onduler ses cheveux dorés, Chrono Highland se réjouit de la venue de Ren et Ricia. Coiffée d'un large chapeau de sorcière, elle portait sa cape avec une élégance sans ostentation.
Aux deux représentants face à elle, elle adressa un sourire qu'on aurait pu prendre pour un joyau.
« Enchantée, sainte demoiselle. Et — ravi de te revoir, garçon héros. »
Ricia fut tendue d'être ainsi apostrophée par Chrono. Mais elle fut immédiatement saisie d'étonnement que Chrono ait appelé Ren « garçon héros ».
De plus, Chrono avait bel et bien dit « ravi de te revoir ».
Sans comprendre, Ricia jeta un regard furtif au profil de Ren, et vit que lui aussi semblait perplexe.
(« Ravi de te revoir »… quand et où s'étaient-ils rencontrés ? Ren y réfléchit calmement dans cette situation.
Il estimait que Chrono ne mentait pas, et fit tourner sa tête pour savoir où il avait pu la croiser par le passé.
Pour parler en termes de jeu, Chrono comme Ricia sont des existences spéciales pour Ren.
S'il avait rencontré un tel personnage, il n'aurait pas dû l'oublier… et pourtant.
Les deux représentants se tenaient devant Chrono sans rien dire.
Pourtant, les spectateurs ne ressentirent aucune gêne.
Les nouveaux élèves, les anciens, les invités pensaient simplement qu'ils échangeaient quelques mots, et s'y trompaient.
« Vous vous étiez déjà rencontrés quelque part ? »
« Oui. Ça doit faire deux ans environ. Toi et moi, on a déjà discuté. »
Cela suffit.
Ren avait la particularité de ne jamais perdre le souvenir d'un événement marquant, et cette fois ne fit pas exception : il remonta au souvenir de l'époque.
C'était le jour où ils avaient vaincu le Gargouille Mangeur d'Acier.
Et aussi lorsqu'il avait fait le tour des villages du fief avec Ricia.
« Malgré bien des détours, directeur — »
« Chrono, c'est bien. "Directeur", c'est un peu raide. »
Chrono coupa la parole exprès.
De son côté, Ren repensa aux mots échangés avec Chrono à la guilde des aventuriers de Clauzel.
« — Comme vous le souhaitiez, Chrono-san, me voici à la capitale impériale. »
« Oui ! Je suis contente que tu te souviennes. »
« Re, Ren… ? Où, où est-ce qu'on s'est rencontré… ! »
On ne peut pas paniquer sur l'estrade.
Ricia feignit le calme, mais son visage trahit sa surprise tant envers Chrono en face d'elle qu'envers Ren à ses côtés.
Ren lança un regard à Chrono, demandant s'il pouvait parler.
Chrono acquiesça discrètement.
« Quand on a fait le tour des villages ensemble à Clauzel, il y a eu un moment où vous êtes rentrée brusquement, tu te souviens ? »
« … Quelqu'un qu'on avait croisé en ville se trouvait on ne sait pourquoi dans la forêt, et l'a retrouvé au moment des retrouvailles avec Ren, c'est ça ? »
« Exact. Apparemment, cette personne, c'était Chrono-san. »
« Ahaha… En fait, je cherchais un endroit pour l'examen. Le fait de croiser Ren-kun deux fois à Clauzel était une coïncidence. »
Ricia, surprise, et Ren, qui ne l'était pas outre mesure.
Pour Ren, tout s'emboîtait, au point d'en ressentir une sorte de soulagement.
« J'avais entendu parler de Ren-kun par le marquis Ignato. J'aurais bien voulu passer saluer la maison Clauzel aussi, mais… »
L'examen d'entrée de cette académie ayant été spécial, cela n'avait pas été possible. Chrono allait s'excuser pour l'affaire des monts Baldor, mais jugeant que cela prendrait du temps, elle décida de remettre à plus tard.
À la place :
« On en reparlera tranquillement plus tard. Pour l'instant, en tant que directrice, laissez-moi faire un petit effort. »
Dit Chrono.
Aux deux représentants, et aux nombreux nouveaux élèves assis derrière eux.
Ce jour-là, elle félicita tous les nouveaux entrants de tout cœur, et pria pour que chacun passe des jours fructueux dans cette académie.
Et elle, écartant les deux bras comme des ailes —
« Alors, tout le monde ! »
Au claquement de doigts de sa main droite, un vent soudain souffla dans la grande salle.
Le plafond, les murs, le sol.
Hormis le mobilier et les chaises, tout devint transparent, se changeant en un ciel d'un bleu infini. Des nuages nagèrent dans le ciel, des oiseaux blancs allaient et venaient.
Avec la lumière éblouissante qui tombait du zénith, un paysage mystique accompagna les paroles de Chrono.
« Bienvenue à l'Académie impériale des officiers ! Bienvenue dans la plus grande institution d'apprentissage du monde ! »
Si le monde des dieux existe, ressemblerait-il à ceci ?
Tous les occupants des sièges poussèrent des cris de surprise, qui devinrent vite des acclamations.
Dans cet espace empli de joie mêlée d'applaudissements, Ren et Ricia sur l'estrade relâchèrent eux aussi leurs joues et promenèrent leur regard alentour.
« Vous deux, vraiment, félicitations pour aujourd'hui ! »
C'est alors que Chrono, profitant de l'enthousiasme, les interpella.
Ren et Ricia se retournèrent, et Chrono leur offrit un sourire d'une grâce infinie.
« On se retrouvera dans le bureau de la directrice pour discuter ! »
Une invitation si légère laissait Ren et Ricia perplexes, mais l'interlocutrice était Chrono, une existence dont l'influence surpassait celle des hauts nobles.
Refuser était impensable, et Ren voulait aussi entendre les nouvelles de Clauzel.
Quand les deux répondirent « Oui » avec une certaine retenue, Chrono eut un sourire ravi.
***
Une fois la cérémonie terminée, toute l'école bourdonna.
Par exemple dans la grande salle, dans les jardins, près de la porte principale, on voyait chaque année des foules s'y rassembler et converser.
Entre nobles, on approfondissait les liens, on parlait aussi d'avenir.
Entre roturiers aussi, les nouveaux élèves discutaient pour se faire des amis, et les plus prometteurs se faisaient aborder par des élèves plus âgés ou leurs familles, déjà recrutés comme serviteurs ou fonctionnaires. C'était particulièrement marqué pour ceux en uniforme de classe spéciale : l'entourage de ces élites notables était bruyant au point d'en être remarquable.
Le sachant, Ricia était restée près de la porte principale. En laissant entendre qu'elle allait bientôt partir, elle évitait tant bien mal de créer un attroupement.
« Ricia ! »
Une voix l'appela : Saira Riohard.
Elle était accompagnée de Vein, et partagea sa joie d'être désormais dans la même classe.
Vein les observait avec un sourire rafraîchissant.
« Jusqu'au bout, les salles d'examen étaient séparées… mais à partir de maintenant, ce sera la même classe ! »
« Oui. Comptons l'un sur l'autre. — Euh, c'était Vein-kun, non ? »
« O, oui ! Enchanté ! Je m'appelle Vein ! Je n'ai pas de nom de famille, mais je suis actuellement sous la protection de la maison Riohard… ! »
Vein, tendu face à la grâce de Ricia, était un peu raide.
Saira, mécontente, pinça les lèvres, mais la réaction de Vein n'avait rien d'étonnant. En uniforme, Ricia était éblouissante pour quiconque, et se tenir à côté d'elle suffit à intimider. Pas que Saira ne le soit pas, mais c'était peut-être ce qu'on appelle l'aura de la sainte.
« Oui. Toi aussi, comptons l'un sur l'autre. »
Ricia répondit, puis jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet.
C'était celle que Ren lui avait offerte pour son anniversaire l'été précédent. Une montre adorable en or rose, au cadran blanc pur, qui allait à merveille à sa pureté.
« J'aurais bien voulu discuter encore un peu, mais il faut que j'y aille. »
Aujourd'hui, Ulysse avait prévu une réception de célébration depuis longtemps. Radius y assisterait secrètement, ce qui en faisait une affaire assez solennelle.
C'est pourquoi Ricia dit à Ren, qui se faisait accoster par d'autres nouveaux élèves à côté d'elle :
« Ren, on y va. Papa nous attend. »
Ren, qui était resté près de Ricia jusqu'ici, se retourna et montra son visage à Vein et Saira.
Les deux restèrent bouche bée.
Ils clignèrent des yeux encore et encore, se rappelèrent la nuit de cet été,
« Euh — ? »
« Hé — ? »
Et finirent par pousser un cri d'étonnement, auquel Ren répondit sur le ton léger : « Salut, ça fait longtemps. »
Ricia, qui avait tout entendu, sourit malgré elle et répéta : « Allons-y. » Elle fit ses adieux à Saira et Vein, et s'éloigna avec Ren.
Au moment où Ren et elle tournaient le dos pour partir,
« Ah, vous, c'est pas possible ! »
« Tu, tu es… ! ? »
Les voix stupéfaites des deux leur parvinrent dans le dos.
« Mensonge !? Le garçon plus fort que moi dont Ricia parlait, c'est… c'est lui ! Lui qui était représentant avec Ricia… ! »
« Ah, c'est vrai ! Ça veut dire que c'est bien lui, le fameux… ! »
Entendant ces voix qui continuaient, Ricia demanda à Ren d'un ton gai :
« Je sais que c'est moi qui ai dit "on y va", mais du coup, on leur explique quand même ? »
« Non, de toute façon on va partager les cours dans la même classe, il y aura autant d'occasions de parler qu'on voudra. Donc aujourd'hui, priorité à ce qui est prioritaire. »
« Fufu… oui, faisons comme ça. »
*Ton, ton*, au rythme léger de la marche de Ricia.
Ren repensa aux événements de cette journée tels qu'ils se seraient déroulés dans le jeu, et marcha vers la porte principale animée en souriant.
(Vraiment, tout a changé.)
À la base, d'autres élèves auraient dû être représentants.
L'existence même de Ren a changé cela, et sa rencontre avec Chrono, leurs retrouvailles et leur conversation, tout est nouveau.
C'est pourquoi Ren n'éprouve plus la crainte qu'il avait autrefois envers l'Académie impériale des officiers. Ce qu'il porte en lui maintenant, c'est seulement le désir de grandir qui loge en lui depuis longtemps, et la détermination face aux épreuves qui l'attendent.
Une brise printanière agréable caressa les cheveux de Ren.
Se fondant dans l'animation alentour, Ren murmura d'une voix basse.
C'était sans doute des mots pour se reconfirmer ses propres sentiments. Affirmer sa vie jusqu'ici, pour que l'avenir déborde de lumière.
Sur tout ce qu'il a fait, Ren posa d'innombrables pensées.
« Alors — c'est le début de l'histoire principale. »
La destinée singulière qui l'attend, réincarné en cerveau de l'ombre.
Son vrai début, c'était sûrement ce jour-là.
***
— Racontons un fragment d'un certain conte ancien.
Dans une tour de pierre strictement gardée, une jeune fille était enfermée.
Elle était belle. Son visage, d'une grâce et d'une beauté qui éclipsaient toute fleur ou joyau, aurait pu captiver n'importe quel homme.
Mais son corps abritait un pouvoir rare et terrible, qui rongeait tout ce qui l'approchait.
Sa seule présence entamait la force vitale, faisait pourrir la peau, et ce pouvoir qui envahissait jusqu'au cerveau volait la raison.
Un homme lui parla.
Nuit après nuit, déjouant la surveillance, il lui adressait la parole par la petite fenêtre qui laissait à peine voir l'extérieur.
Deux mois s'étaient écoulés depuis qu'il avait commencé à se rendre à la tour de pierre.
Pendant ce temps, la jeune fille prêta parfois l'oreille à sa voix, mais ne répondit jamais.
Ce ne fut qu'après un mois supplémentaire qu'elle répondit enfin.
« Pourquoi ton esprit ne se brise-t-il pas ? »
L'homme, interpellé sans crier gare, garda son calme habituel et répondit :
« Parce que je suis fort. Un pouvoir comme le tien ne peut pas me ronger. »
Il le dit sur un ton dégagé, et attendit la suite.
« Mensonge. Tu dois utiliser un pouvoir pour te protéger juste un peu. C'est sur l'ordre de ton père que tu viens me flatter, non ? »
« Non, rien de tel. »
« Alors tends la main par cette lucarne. Si tu peux me toucher sans crainte, je croirai ta parole. »
« Si c'est tout pour te convaincre, avec plaisir. »
L'homme glissa la main par la lucarne.
La jeune fille resta stupéfaite, mais malgré ses propres mots, elle ne posa pas sa main sur la sienne et recula vivement de la fenêtre.
« Tu es bête ? Ou bien stupide ? »
« Je ne vois pas le sens de répéter des mots similaires. »
« … Alors c'est de la témérité. Assez, retire ta main avant qu'il ne soit trop tard. »
Mais l'homme ne tenta pas de retirer sa main.
Au lieu de chercher à regarder à l'intérieur par la lucarne, il agita le bras, essayant désespérément de la toucher.
En voyant cela, la jeune fille dit : « Tu es vraiment bête, tiens. »
« C'est toi qui m'as dit de toucher. Si je suis bête, c'est que tu l'es toi-même. »
« C'est la première fois qu'on me traite de bête. »
« C'est un honneur. »
« … Je ne te fais pas de compliment. Assez, retire cette main. »
« Non, je ne la retirerai pas tant que tu ne m'auras pas touché. »
La jeune fille poussa un profond soupir.
De peur que ce soupir n'atteigne sa main, elle s'éloigna encore de la lucarne.
L'homme, remarquant que sa voix s'éloignait, laissa son bras retomber mollement.
« Me toucher ne t'apportera rien de bon. »
« Si. »
« Dis-le-moi. »
« — Au moins, tu comprendras que je suis différent des autres. »
« Pas la peine. C'est la dernière fois. Si tu ne veux pas que j'appelle les chevaliers à grands cris, retire ta main et pars. »
Le bras de l'homme ne bougea pas d'un millimètre, il hésitait sur la marche à suivre.
C'est alors qu'il eut une idée, comme pour dire « voici une bonne solution » :
« Que dois-je faire pour que tu me prennes la main ? »
Et il insista encore, effrontément.
La jeune fille soupira à nouveau profondément, et lâcha un « Ah, encore ! » excédé.
Face à l'obstination de l'homme, elle imposa une condition impossible pour en finir.
« Si tu m'apportes un certain objet pour sceller mon pouvoir, je prendrai ta main. On se verra en face, et je pourrai même déposer un baiser sur cette main. »
Devant un homme qui ne savait pas renoncer, elle devint quelque peu brutale, hautaine.
Ce n'était pas son ton habituel. Face à ce ton inhabituel, la jeune fille elle-même fut secrètement surprise.
« Dites-moi quoi apporter. Je ferai en sorte de me le procurer. »
La jeune fille cita des mots qu'elle avait entendus autrefois d'un grand artisan d'objets magiques.
C'était, si je me souviens bien, une certaine Mirumu Artia qui avait dit ceci — :
« Un fragment de corne du Roi Dragon, le sang du Phénix qui règne sur le continent céleste. Les larmes du géant qui dort au fond des mers. Apporte-les-moi. »
En entendant cela, l'homme retira enfin sa main de la lucarne.
La jeune fille pensa qu'il renonçait enfin, soulagée, mais ressentit simultanément une pointe de déception d'avoir été prise au mot : un mélange complexe.
Mais c'était un malentendu.
Sans regarder par la lucarne, l'homme, dehors, sous la lumière de la lune, sourit joyeusement.
« Je les apporterai toutes dans l'année. »
« Euh, ah — attends, attends un peu ! »
« C'est une promesse. Attends un peu. S'il te plaît, ne reviens pas sur ta parole. »
« Je te dis d'attendre ! Celui-là — ! »
La présence de l'homme avait disparu. Comme une brume, il s'était évanoui on ne sait quand.
La jeune fille, déconcertée, s'affala *pétan* sur le sol.
« … Menteur. C'est impossible. »
Elle le murmura, et pourtant pria pour que cet homme ne soit pas un menteur.
Pour la première fois de sa vie, quelqu'un lui avait parlé si longtemps, si près. Face à cette existence, elle forma un vœu.
Puisse-t-il revenir à ses côtés. Même sans apporter ces trois objets, puissions-nous simplement parler à nouveau — .