Si les événements suivaient le scénario prévu, les abords de la grande horloge seraient le secteur le plus dangereux.
Autour de la grande horloge s'étendait une place centrée sur une fontaine, mais celle-ci était désormais enveloppée d'un silence sans précédent.
S'il avait été possible de vider la ville entière de ses habitants, ce aurait été l'idéal, mais c'était quasi impossible. Le faire aurait risqué d'alerter le culte du Roi des Démons, et le plan initial se serait alors effondré sans crier gare.
Pourtant, les abords de la grande horloge étaient d'un calme total.
Depuis la fin de l'après-midi, le secteur était bouclé sous un prétexte officiel.
« Un affaissement non négligeable ayant été constaté sur le pavage de la place, l'accès aux abords est interdit. »
On prétextait une vérification de sécurité ; en attendant, les roturiers devaient s'éloigner car c'était dangereux.
Il n'y avait pas d'habitations de civils autour de la grande horloge. Seuls des bâtiments commerciaux et des installations publiques s'y trouvaient. Les commerçants contraints à l'évacuation recevraient plus tard une compensation.
Quant à savoir si des civils étaient restés sur place, les hommes que Ulysse avait mandés s'en occupaient.
Les préparatifs étaient aussi parfaits pour éviter que d'autres lieux ne subissent des dommages civils.
Que penseraient les adeptes du culte du Roi des Démons en voyant cela — ?
Un piège ? Ou bien l'annonce d'un échange de la pierre magique de la grande horloge ? Radius lui-même ne pouvait trancher, mais une certitude demeurait : ils n'étaient plus en mesure d'abandonner l'opération.
Deux personnes tentaient de s'engouffrer dans cette place au pied de la grande horloge.
Vein et Sela, tous les deux.
Dès la fin de l'examen de deuxième session, ils avaient quitté la capitale impériale pour se rendre à Erendil. La raison était simple : se féliciter mutuellement de leurs efforts jusqu'ici et se changer les idées.
Ils s'apprêtaient à regagner la capitale quand…
« Dommage. On ne peut pas aller sur la place de la grande horloge. »
Sela, arrêtée sur la grand-route, laissa échapper un soupir.
En continuant tout droit, ils auraient dû atteindre la place, mais une grande pancarte était plantée dans le pavage, flanquée de plusieurs gardes en faction.
« C'est décevant, mais rentrons. On viendra un autre jour. »
« Ouais… C'est dommage de ne pas pouvoir voir ça aujourd'hui, mais patience. »
Voyant Sela renoncer, les gardes baissèrent la tête, navrés.
Vein et Sela firent demi-tour pour se diriger vers le jardin suspendu, mais ils s'immobilisèrent net lorsqu'un vacarme proche du hurlement, un bruit d'explosion et ce qui ressemblait à l'activation d'un sort leur parvinrent.
« … Vein. »
« Ouais, j'ai entendu. »
Leurs regards se portèrent vers la place de la grande horloge.
Tous deux tentèrent alors de franchir la pancarte plantée dans le pavage. Mais les gardes leur barrèrent la route.
« Il s'est peut-être passé quelque chose. Nous allons vérifier, soyez tranquilles. »
« Vous avez l'air d'être la demoiselle de la maison Rioharudo. Laissez-nous faire. Nous ne pouvons pas vous exposer au danger. »
Vein hésita légèrement en entendant cela.
Dans *La Légende des Sept Héros*, le protagoniste est un garçon courageux et animé d'un sens de la justice, capable de risquer sa vie pour ses camarades.
Pourtant, il marqua le pas à l'idée que Sela puisse être en danger.
« — Alors, dites-le-nous. »
Sela adopta une attitude ferme.
« Pourquoi avez-vous réussi à rester calmes pour m'expliquer la situation ? Avec un tel grabuge, vous n'avez pas sourcillé. »
« Nous sommes entraînés pour protéger tout le monde même face à l'imprévu. »
« Ah bon. Très bien, alors. Dans ce cas, je voudrais encore une chose. »
Une hostilité transparaissait dans le ton de Sela.
Elle visait les gardes qui leur barraient le passage. Pas parce qu'ils les gênaient, mais parce que leur vraie nature lui échappait.
« C'est bizarre. Je n'ai jamais entendu dire que tous les gardes soient des utilisateurs de *Gōken*. »
Les gardes feignirent le calme.
Sans bouger un sourcil, ils continuèrent d'écouter.
« Beau sang-froid. … Mais ne sous-estimez pas la fille des Rioharudo. J'ai croisé le fer avec des utilisateurs de *Gōken* un nombre incalculable de fois. Je sens la même aura dans votre façon d'agir. »
« … Sela. Pourquoi des utilisateurs de *Gōken* seraient-ils ici ? »
« Aucune idée. Moi non plus, je ne sais pas. … Mais je ne peux pas l'ignorer. Pour cette gamine. »
C'était là la raison profonde de l'hostilité de Sela envers les gardes.
Par le passé, à cause de l'affaire du vicomte Givven, qui appartenait à sa propre faction, Sela avait une dette envers Ricia. Elle avait juré que si une situation similaire se reproduisait, elle lui prêterait main-forte coûte que coûte.
Même si son père tentait de l'en empêcher, elle le ferait absolument.
« Répondez ! Qu'est-ce que la faction impériale fait sur les terres des Clauzel ! Et ce bruit tout à l'heure, ce n'était pas rien ! »
« … »
« Si vous ne répondez pas, je vais vérifier par moi-même. — Vein, toi, reste là. »
« Arrête de dire des conneries. Si c'est pour l'amie chère de Sela, je ne peux pas rester sans rien faire non plus. »
Et tous deux avancèrent.
Au moment où ils s'apprêtaient à franchir la pancarte…
« Nous ne pouvons pas vous laisser aller plus loin. »
La voix du garde — non, du chevalier du Saint-Siège du Lion — changea.
« Nous savons que vous êtes proche de la demoiselle de la maison Clauzel. Néanmoins, cette fois, laissez-nous faire. »
« Alors, expliquez-moi en détail. »
« … D'ici demain, un message parviendra à la maison Rioharudo. »
« Trop tard. Si je traverse d'ici, je suis au manoir de Ricia en un instant. J'y vais telle quelle pour m'assurer qu'elle va bien. »
Les chevaliers du Saint-Siège du Lion étaient embarrassés face à Sela.
Leur adversaire était la fille d'une des sept grandes maisons ducales, les Rioharudo ; user de contrainte risquait de déclencher un conflit entre factions.
Surtout, ils devaient éviter de gêner Radius et les siens.
— C'était au moment où elles allaient se croiser.
Juste avant que les paroles du chevalier du Saint-Siège du Lion n'atteignent les oreilles de Sela, une détonation particulièrement violente retentit depuis la place de la grande horloge, suivie de plusieurs colonnes de feu.
« ! … Vein ! »
Une silhouette suspecte surgit de l'ombre. Elle visait le dos de Sela, fonçant dans la nuit —
« Capturez le bandit vivant ! S'il n'est pas tué, vous pouvez lui sectionner bras et jambes ! »
L'attention des chevaliers du Saint-Siège du Lion bascula instantanément vers elle.
Dans la foulée, ils repérèrent d'autres silhouettes qui, elles aussi, couraient dans la nuit pour poursuivre Vein et Sela.
« Kaha… !? »
Ce qui semblait être un adepte du culte du Roi des Démons fut capturé sans résistance.
Il agita le bras pour lancer une arme dissimulée, mais le bras fut tranché net, et on le ligota au sol dans la seconde.
Vein et Sela, surpris mais déjà l'épée au poing, en posture de combat.
Tous deux, tout en étant saisis d'étonnement et de tension…
« … Qu'est-ce qui se passe plus loin ? »
« Je ne peux pas le dire. Tout ce que je peux affirmer, c'est qu'il faut quitter les lieux au plus vite — ! »
À cet instant, une quinzaine de nouveaux adeptes du culte du Roi des Démons apparurent.
Les chevaliers du Saint-Siège du Lion firent rempart pour protéger Vein et Sela. Simultanément, plusieurs hommes de la maison Rioharudo surgirent pour les défendre à leur tour. Des chevaliers vêtus de manteaux d'argent. Ceux que Ren avait vus autrefois, ces protecteurs venus de l'ombre. Avec eux, une quinzaine d'adeptes ne posaient pas de problème.
Quelques adeptes tentèrent d'attaquer les protecteurs de Vein —
« Tu peux le faire ? »
« Ouais, c'est bon. »
Une voix vint de derrière tout le monde, et Ren apparut entre les protecteurs et les adeptes qui fonçaient.
Vein et Sela tressaillirent en voyant Ren.
C'était le garçon qu'ils avaient rencontré dans la forêt hors d'Erendil.
« C'est dangereux ! »
« Fuie ! Si tu restes là — ! »
Tous deux crièrent vers Ren, paniqués.
… Ils trouvaient la situation bizarre. Au milieu de ce chaos, Ren observait les chevaliers du Saint-Siège du Lion avec un calme inquiétant, et ceux-ci ne bougeaient pas pour l'aider.
Mais ils comprirent vite.
Le garçon avec qui ils avaient échangé quelques mots ce jour-là — était un combattant d'un tout autre calibre.
« Je ne ferai pas de quartier. »
Ren abattit son épée magique de fer vers l'avant.
L'onde de choc qui en résulta s'éventa, intimidé les adeptes qui chargeaient.
Ren réajusta sa garde, fonça avec une vélocité tranchante, et mit hors de combat plusieurs hommes en un clin d'œil. L'un pris au plexus, l'autre au cou.
Vein et Sela, témoins de la force de Ren, restèrent bouche bée.
« Mensonge… » « C'était quoi cette force… » Des exclamations d'étonnement leur échappèrent.
« Qu… qu'est-ce que ce gamin… kaha ! »
« !? »
« Guho ! »
Tous furent neutralisés sans pouvoir opposer la moindre résistance.
Contrairement à quand il maniait l'épée pour le Saint-Siège du Lion, Ren piétinait littéralement ses adversaires sans ménagement.
Une fois le dernier tombé…
« Vraiment, une force monstrueuse. »
Radius apparut à cheval et descendit près de Ren.
« Moi, je vais bien. Dépêche-toi d'examiner ça. »
« Je sais. »
Radius posa la main sur le sceau des adeptes vaincus, fit briller sa main d'une lueur bleutée, puis remonta à cheval.
Le cheval de Ren était aussi là ; il s'y installa à son tour.
« — Toi là-bas, tu es Sela Rioharudo, n'est-ce pas ? »
« E, ah… ha ! Oui ! »
Sela s'empressa de faire la révérence et baissa la tête devant Radius à cheval. Vein, à ses côtés, en fit de même.
« Je ne vous laisse pas aller plus loin. Vous vous inquiétez pour la maison Clauzel, mais c'est inutile. Je le jure sur mon nom de membre de la famille impériale. »
Face à cela, Sela ne put rien objecter.
Pas parce qu'il était de la faction impériale, mais parce qu'il *était* la famille impériale.
Quelle que soit son inquiétude pour Ricia, quelle que soit sa sollicitude, elle n'avait plus le droit d'intervenir au-delà de ce point.
Radius vit que Sela acquiesçait, puis échangea un regard avec Ren.
Au moment de se diriger vers la place de la grande horloge, les regards de Ren et de Vein se croisèrent un instant.
« Sela, c'est lui, celui de l'autre fois. »
« Ouais. Je sais. … Fort à en être ridicule, je n'y comprends plus rien. »
« Moi non plus… Pareil. »
Après cet échange, ils quittèrent les lieux sous la conduite des hommes de main des Rioharudo.
Sela partit le cœur lourd, mais l'implication du troisième prince laissait penser qu'il ne s'agissait pas d'une simple querelle de factions.
C'est aussi pour cela qu'elle rentra en refoulant son souci pour Ricia.
Quasiment de force, par les hommes de main des Rioharudo.
***
L'impact du combat ne se faisait sentir, contre toute attente, qu'aux abords immédiats de la place de la grande horloge.
Grâce à l'installation d'artefacts magiques spéciaux, la puissance destructive, le bruit et les flammes étaient contenus pour ne pas se propager aux environs.
Pourtant, les chevaliers du Saint-Siège du Lion étaient stupéfaits.
Que le culte du Roi des Démons ait osé attaquer un lieu aussi exposé avec une telle intensité.
« Ces salauds, où s'étaient-ils infiltrés ? »
« Mélangés aux voyageurs ou aux aventuriers, ou cachés dans des chargements… Quoi qu'il en soit, notre devoir ne change pas. »
Aucun d'eux ne montrait le moindre trouble.
Car tous étaient chevaliers du Saint-Siège du Lion. Des chevaliers parmi les chevaliers, une poignée d'élites triées sur le volet.
« Qu… qu'est-ce que ces types… ! »
« On n'a pas entendu parler de ça ! Qu'est-ce qui se passe !? »
« La garde était censée être légère… ! »
Les silhouettes enveloppées de robes noir de jais paniquaient. Face à des adversaires bien au-delà de leurs prévisions, la panique gagnait les rangs du culte.
« Quelle que soit la foule de vermine, le résultat ne change pas. Vous avez osé fouler le sol du Roi Lion, et vous ne le regrettez que maintenant. »
Sans être essoufflés, ils expédiaient les choses avec une froide efficacité.
Un par un, les adeptes perdaient conscience et étaient plaqués au pavé.
« C'est le prince ! Le prince est là ! »
Enfin, Radius fit son entrée.
Il traversa la place de la grande horloge au galop, Ren à ses côtés. Leur destination : la grande horloge, son entrée.
Les abords de l'entrée portaient déjà des traces de destruction ; l'intérieur avait été investi.
« Ne laissez personne gêner le chemin du prince ! »
« Au nom du Roi Lion ! Balayez-les ! »
Portant leur *kiryoku* à son comble, les chevaliers du Saint-Siège du Lion, manieurs de *Gōken*, rugirent.
Aucun obstacle ne subsistait devant Ren et Radius. Une seule ligne droite menait à l'entrée de la grande horloge.
« Ren, pour la suite, c'est un peu chiant ! »
Ils galoppaient.
« À l'intérieur de la grande horloge, il n'y a pas d'ascenseur ! »
« Ha, ha !? Ça veut dire qu'il faut gravir les escaliers de cette tour absurdement haute jusqu'au toit !? »
« C'est exactement ça ! Mais pas d'inquiétude ! Jusqu'à aujourd'hui, j'ai travaillé ma condition physique dans l'enceinte du château ! »
« Rien qu'avec ça, tu crois que ça va le faire !? »
Mais il était trop tard pour rebrousser chemin.
Arrêter l'opération à ce stade était impossible, et tous deux pénétrèrent enfin dans la grande horloge.
Ils mirent pied à terre et entrèrent. Devant eux, d'immenses poutres s'élevaient vers le sommet, se superposant en plusieurs strates pour créer un spectacle majestueux. Par endroits, d'énormes engrenages s'imbriquaient avec de plus petits, et des murs aux motifs complexes se succédaient.
Plusieurs chevaliers restés à l'extérieur les suivirent comme prévu.
Tandis qu'ils gravissaient les escaliers qui ceinturaient l'espace, Ren regarda Radius derrière lui.
« … Je me dis que dès demain, je vais encore bosser mon cardio. »
« Ouais, c'est une bonne idée. »
Le front perlé de grosses gouttes de sueur, Radius, dont les forces penchaient vers l'administration, gravissait les marches de toutes ses forces.
Cinq minutes, dix minutes s'écoulèrent, et le sommet restait loin.
« Nnu… »
Lorsque Radius posa le pied de travers et faillit basculer en arrière…
« — Puisque tu as montré une telle détermination. »
La main de Ren agrippa le bras de Radius et le retint.
« Ne me tire pas vers le bas. »
Des mots durs, mais la sincérité de Ren transparaissait. Pour Radius, qui était venu là sérieusement et avait réfléchi à la stratégie jusqu'à ce jour, c'était une parole douloureuse.
C'est pourquoi, loin de la trouver arrogante, il y vit un encouragement.
Radius plissa les yeux, puis, l'instant d'après, dit « Ne te moque pas » et se remit à maltraiter son corps.
« Dis ce que tu veux. Si tu fais une bêtise sur le toit, je te resservirai la même réplique. »
« Ouais, ouais… Je prie pour que ça n'arrive pas. »
La route est longue.
Pourtant, cette fois, Radius ne s'arrêta pas une seule fois et gravit jusqu'au bout les escaliers de la grande horloge.
***
Pour obtenir des informations à partir des sceaux du culte du Roi des Démons, les hommes restés dehors suffisaient.
C'était une bonne réponse, et une mauvaise à la fois.
Radius avait une conviction : il devait, lui, s'échiner à gagner le toit.
« … Il devrait être là-devant. »
Le cerveau de l'agitation présente.
Celui qui avait mobilisé la bande de voleurs et décidé d'attaquer la grande horloge, une sorte de boss, se trouvait sans aucun doute ici.
« Tu peux m'attendre ici. »
« Arrête de dire des conneries. Tu crois que je suis monté jusqu'ici pour rien ? »
La porte menant au jardin du toit trônait au-delà d'un sol constitué d'un immense engrenage. Cet engrenage n'était pas mobile ; c'était purement décoratif.
Les engrenages qui animaient l'entourage continuaient de rythmer l'espace de leur cadence immuable.
« J'y vais en premier. »
Ren poussa la porte qui s'ouvrait sur le jardin du toit.
Un souffle d'air tiède d'été leur fouetta le visage.
La voûte noire offrait un ciel étoilé ; depuis ce jardin impeccablement entretenu, on avait une place de choix pour contempler les cieux.
Sur cette place d'honneur, une dizaine de convives non conviés étaient présents.