Vein et Saela étaient tous deux un peu embarrassés.
« On dirait qu'ils n'ont pas l'habitude d'être complimentés », dit Ren avec certitude. Il fouillait dans sa mémoire : ces deux-là n'étaient pas habitués à être loués par des garçons et filles de leur âge.
« C'était incroyable, on dirait pas des gens de mon âge. »
C'était son vrai sentiment.
Il ne se disait pas intérieurement : « Puisque moi j'ai vaincu Asuvar, vous êtes encore loin du compte » — rien de tel.
En réalité, ces deux-là étaient sans doute de sacrés éléments parmi leur génération.
« Merci. Mais on a encore du chemin », répondit Saela.
« Ouai. Saela… euh, la fille qui est avec moi, son amie est encore plus forte paraît-il. Donc nous aussi, faut qu'on bosse plus dur. »
« Hoo… Cette amie est aussi une noble ? »
« Tu connais pas la sainte Ricia ? »
(Je la connais très bien.)
Comme Ren ne disait rien, Saela se mit à expliquer.
Apparemment, elle pensait qu'il ne connaissait pas Ricia. On aurait dit qu'elle montrait son côté gentil derrière son air batailleur.
En plus, Ren venait de faire une bêtise. Il avait parlé comme s'il était certain que Saela était une noble. Ceci dit, dire « c'est une noble célèbre, je l'ai déjà vue quelque part » n'aurait pas été bizarre.
« C'est la fille du seigneur d'Erendil, la maison Klauzel. Je la connais depuis longtemps. »
« Ah, d'accord. »
Puisque Saela et Vein allaient discuter, ils se mirent à marcher.
Ils proposèrent à Ren de rentrer en ville tout en parlant, et de quitter les lieux.
Sur le chemin du retour, Saela repensa au passé.
« Tout à l'heure, t'as dit qu'on ne faisait pas notre âge. Mais Ricia est plus forte que moi, et y a même un gamin plus fort qu'elle, paraît-il. »
« D'après ce que Saela a entendu, c'est l'enfant d'un chevalier qui la sert, c'est ça ? »
« Exact. C'est son but à elle. Elle a dit qu'elle bossait dur pour battre ce garçon. Il est super fort, et elle dit qu'elle reste scotchée devant son épée à chaque fois. »
« Héé… C'est comme ça. »
Ren écoutait à moitié, ou plutôt il faisait mine de rester calme pour garder contenance.
Du coup, le chemin du retour fut terriblement gênant.
Quand ils revinrent à la guilde et touchèrent leur part, la somnolence avait complètement disparu.
***
Ils rentrèrent au manoir vers la fin de l'après-midi, et Ricia, qui était réveillée, accueillit Ren.
Elle s'émerveilla de la puissance des Gantelets du Roi des Flammes, s'amusant à dire qu'ils allaient bien à Ren, et celui-ci lui demanda ce qui s'était passé tout à l'heure.
« Ah, au fait… »
Vraiment contente, elle prononça ces mots.
Il n'y avait aucune arrière-pensée. Simplement, elle était heureuse.
« J'ai été ravi d'apprendre que Ricia-sama était fascinée par mon épée. »
———
Ses joues se crispèrent net.
On aurait dit qu'elle s'était figée sur place.
« Où… où t'as entendu ça ? »
Ricia força un sourire, essayant de garder son calme autant que possible, et demanda.
Ren, interrogé, ne s'en aperçut pas. Il continuait de parler avec joie, la voix légère.
« Sur le chemin du retour, j'ai voulu tester les gantelets alors je suis sorti de la ville. Par hasard, je suis tombé sur Rioharudo-jou qui combattait un monstre… »
« Je sais pas, je sais pas ! J'en sais riiien du tout ! »
Ren avait croisé Saela.
Mais il y avait plus important que ce fait. Ricia comprit instantanément que la source était Saela, et elle paniqua à fond.
« Euh, celle… »
« Donc je sais pas ! Mi, fascinée, c'est quoi ça… J'sais pas de quoi tu parles ! »
C'était encore plus compliqué, mais que Ricia le dise elle-même à Ren, c'était bien.
Par exemple, pendant un entraînement, elle avait déjà dit : « Vraiment, l'épée de Ren, elle fait rêver. »
Mais le fait que ses propres mots, dits à quelqu'un d'autre, reviennent indirectement à ses oreilles — ça, ça lui donnait une honte indescriptible.
Elle n'en connaissait pas la raison.
C'est probablement une question d'état d'esprit…
« Au fait ! Saela connaissait Ren ! ? »
« Non. On ne s'est pas présentés, donc on a discuté sans se connaître… »
« Ah~~~ du coup t'as tout entendu ! ? »
On ne sait pas où s'arrête « tout », mais effectivement Saela avait parlé du fait que Ricia s'entraînait pour battre Ren.
Cela dit, Ricia n'avait rien dit de honteux non plus.
Elle rougissait juste du fait qu'on en ait parlé sans qu'elle le sache.
Ricia fit « pui », tourna le dos à Ren et se mit à marcher.
Elle s'assit sur le canapé de l'entrée, ramena ses genoux contre elle et serra un coussin entre ses genoux et ses bras.
Ren, qui sourit amèrement en s'approchant, la vit — elle qui se disait que c'était une colère injuste — lui lancer :
« … La semaine prochaine, j'aimerais aller faire du shopping à la capitale impériale. »
Elle le disait en se faisant prier, et quand il répondit « Je vous accompagne », elle laissa échapper un sourire.
***
Dans une calèche arrêtée quelque part dans la capitale impériale.
À l'abri des regards, Radius et Ulysse échangeaient leurs avis sur l'affaire des bandits de l'autre jour.
« Chronoa-sama rentre en octobre. Mieux vaut agir avant … leur raisonnement tient la route. »
« Mais je pige pas. Ils ont pas oublié l'existence de notre Roi des Lames ? »
« Ils doivent penser qu'elle ne quittera pas le côté de Sa Majesté. Même si c'est un peu forcé, ils croient pouvoir gagner du temps, le court délai que réclame le culte du Roi Démons. »
« Je vois. C'est pas complètement à côté de la plaque. Elle aussi, d'ailleurs, elle est obsédée par la protection de Sa Majesté. »
« Quoi qu'il en soit, on n'a pas besoin de son aide. Nous, on a joint nos forces. »
« Alors le problème, c'est à quel stade on leur tombe dessus. Bien sûr, je l'ai pas oublié. Cette fois, c'est nous qui faisons le premier move. »
Néanmoins, il fallait cerner les mouvements du culte du Roi Démons.
Contrairement aux bandits, le culte ne montrait toujours pas le bout de son nez. S'ils n'arrivaient pas à enquêter avant l'été, où ils devraient passer à l'action, leur propre façon de bouger changerait aussi.
« Faut les appâter et leur sauter à la gorge, y a pas d'autre choix. »
« Je m'occupe des détails. Moi aussi, je vais réfléchir de mon côté. »
La concertation de ce jour se termina peu après.
En vue de l'été qui vient, les deux tissaient leurs stratégies.
***
Un jour de fin mai, le premier examen de Ren et Ricia se termina.
Une fois fini, c'était presque anticlimactique ; en sortant de la salle, tous deux avaient leur air habituel en se promenant dans la capitale.
Weiss, qui les accompagnait, demanda :
« Alors, quel ressenti pour l'examen d'aujourd'hui ? »
« Je pense que c'est bien passé. J'ai pas hésité, et il me restait du temps. »
« Moi aussi. Ça a fini vite, donc j'ai passé la plupart du temps à relire. »
« C'est le mieux. Le garçon est comme un garçon, ou plutôt, c'est comme prévu. »
Le prochain examen est en juillet, puis septembre, puis novembre, et le suivant, en janvier de l'an prochain, sera le fameux examen final.
Tous deux se ressaisirent, se disant qu'il fallait encore bosser pour ce jour-là.
« Ricia-sama. »
« Oui, quoi ? »
« Puisque l'examen est fini, vous voulez pas qu'on aille au Sanctuaire du Lion à partir de demain ? »
« J'y vais ! Ah, mais après-demain j'ai un truc… »
« Alors les autres jours, on en fera des jours d'entraînement physique. Une semaine comme ça pour reposer la tête, ça me semble bien. »
« C'est ça. Milady, je le dirai aussi au maître de maison. J'entends dire que vous deux êtes parés pour le prochain examen, alors un peu de diversion ne peut pas faire de mal. »
Ricia fut aux anges.
Pouvoir changer d'air, c'était une chose, mais surtout, elle était heureuse que Ren l'ait invitée.
« Ricia-sama aussi, elle assimile le Gouken à vitesse grand V. »
« Oui ! C'est grâce à Ren qui m'enseigne au manoir. Bientôt, je pense que moi aussi, je pourrai utiliser le Haken au niveau des mains ! »
Ricia est aussi un génie.
Et comme elle a l'esprit qui n'oublie pas l'effort constant, elle grandit à une vitesse incomparable aux gens ordinaires. Mais Ren aussi. Il ne se vante pas et n'acquiesce pas aux mots des autres, mais lui aussi possède un talent rare.
En voyant ces deux-là grandir, Weiss ressentait aussi une joie qui lui faisait battre le cœur.
——— Le lendemain, Ricia se rendit au Sanctuaire du Lion avec Ren, et s'y plongea dans l'entraînement du jour.
« Au fait, ton corps, il est comment fait ? »
*Zudon* — un son sourd retentit quand l'épée massive de l'homme s'écrasa au sol.
C'était le même colosse qui avait croisé le fer avec Ren le jour où il avait maîtrisé le Haken, et qui s'entraînait avec lui à chaque venue.
Lui, qui avait l'air épuisé, s'affala par terre.
Il haletait, le corps entier couvert de sueur.
« Même si vous me demandez comment… c'est comme vous voyez, je peux que dire ça… »
Ren tendit la main pour l'aider à se relever.
Mais l'homme refusa. Il avait l'air de vouloir rester assis encore un peu pour se reposer.
« Tes efforts sont hors norme. Pourquoi ton corps bouge autant ?… Jamais je n'aurais cru, en hiver, que je serais le premier à être à bout de souffle. »
« Haha… Faut que je bosse, sinon Ricia-sama va me doubler direct… »
Ren dit ça en regardant Ricia qui maniait son épée ailleurs.
« La sainte est déjà incroyable, mais toi t'es encore plusieurs crans au-dessus. »
Une autre raison pour laquelle Ren se donne à fond, c'est l'existence du culte du Roi Démons.
Il n'a pas oublié qu'au printemps, il les a combattus et écrasés. Mais pour la prochaine fois, rien ne dit qu'il les écrasera encore.
Pas de négligence. Pas d'arrogance.
À travers ce printemps, Ren avait encore augmenté sa force d'un cran.
***
La semaine d'après.
Le ciel de la capitale était couvert de gris, et une pluie fine tombait par intermittence.
Ce jour-là, Ren était à l'Académie des Officiers de l'Empire. Au même endroit où il était venu chercher le formulaire d'inscription, il venait de finir sa demande pour le second examen.
Depuis peu, Ren avait quelque chose en tête.
(Bizarrement, y a pas le moindre signe de vie.)
De la part d'Ulysse et de Radius.
Puisque le culte du Roi Démons est impliqué dans l'affaire des bandits du printemps, c'est clair, il est impensable que ces deux-là restent sans bouger.
Mais le fait qu'il n'y ait absolument aucun progrès, c'était étrange.
Alors que Ren, plongé dans ses pensées, ouvrait son parapluie et faisait quelques pas dehors, une voix l'appela. C'était Fiona, en tenue d'été.