Ren connaissait le terrain de cette région dans les moindres détails.
Pour Ren, qui l'avait exploré de fond en comble, il fut aisé de déduire l'emplacement probable du repaire des bandits à partir de quelques informations.
Les lieux où les victimes avaient été attaquées, la magie de la terre, les cachettes idéales… Ren avait une idée précise de l'endroit où la bande s'était terrée après avoir fui secrètement la capitale impériale.
Dans les parages se trouvait l'ancien nid d'un monstre. Situé dans la montagne, c'était ce qu'on appelait le Grand Trou du Ver des Forêts, une formation géologique en fourmilière.
'Une zone cachée inaccessible sans la magie de la terre… plus de doute, c'est bien là.'
En tirant les conclusions qui s'imposaient, Ren fit galoper Io plus vite que le vent.
Io était encore plus vigoureux et rapide que lorsqu'il l'avait pris à Yerkukū. Cheval au sang monstrueux, Io conduisit Ren au pied de la colline visée en un clin d'œil.
Au creux de la montagne où subsistaient quelques névés, Ren mit pied à terre.
Face à une paroi quasi verticale, Ren posa la main sur la roche et la terre. En y employant la magie de la terre, on pouvait jadis, à l'époque de la Légende des Sept Héros, modifier le relief. L'entrée du Ver des Forêts, creusée en tous sens dans la montagne, apparaissait alors.
Le Ver des Forêts est un monstre bien différent du Ver de Terre qui habitait la forêt à l'est de Clauzel, et qui fait son nid dans ce type de montagnes. Sa force est légèrement supérieure à celle du Ver de Terre, mais les spécimens de ce secteur ayant été exterminés, il n'y en a plus aujourd'hui.
Le nid qui devrait s'y trouver n'est plus qu'un vestige du passé.
Reste la question : comment Ren, incapable d'utiliser la magie de la terre, peut-il modifier le terrain ?
« Oh. »
Heureusement, il y avait des traces suggérant que les bandits avaient utilisé la magie de la terre.
Le relief était camouflé avec une perfection telle qu'il se fondait dans la nature, mais au toucher, la surface se révélait plus tendre qu'ailleurs. Du gravier s'égrena.
De quoi se passer de la force brute de l'épée magique de fer ou de l'épée magique du grand arbre.
Ren dégaina l'épée magique de fer et fendit la paroi verticalement d'un seul coup. On aurait pu se demander si cela n'était pas de la force brute, mais comme ce unique coup perça un trou circulaire dans la roche, Ren ne le considéra pas comme tel.
« Et Io, qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Hiiin. »
Laisser le cheval dehors semblait risqué.
Comme Io hennit comme pour dire qu'il l'accompagnait, Ren entra dans le nid du Ver des Forêts en tenant les rênes.
L'intérieur était vaste, une dizaine d'adultes auraient pu y marcher de front.
L'espace que Ren connaissait devait être plongé dans l'obscurité la plus totale, mais des torches y brûlaient à intervalles réguliers.
« C'est bien ici, alors. »
Bien que le souvenir mentionne la présence de coffres, il n'en restait aucune trace. En revanche, de nombreux indices d'une occupation humaine furent découverts.
Qui plus est, Io bâillait d'un air ennuyé.
« Tu as sommeil ? »
« … Bruu. »
Apparemment, il a sommeil ou s'ennuie. Une fois de retour à Erendil, Ren voudrait le brosser et le laisser se reposer.
Ren observait les alentours en échangeant avec Io. Le nid creusé par le Ver des Forêts était, comme pressenti, spacieux, ses parois lisses comme polies. Des escaliers sommaires, de simples troncs posés et fixés, reliaient les espaces circulaires, un peu difformes, qui s'étendaient verticalement, horizontalement et en diagonale.
En descendant ces marches, un coup de vent glacial lui effleura la nuque.
Puis, depuis l'arrière, parvint le bruit d'une épée dégainée pour parer ce vent froid.
Avant même que le danger ne le frôle, Ren repéra l'individu qui avait pris son angle mort. Cet être, qui n'imaginait pas croiser son regard, était un homme vêtu d'une robe sordide.
« Na… »
Ren leva sans pitié l'épée magique du grand arbre.
Il en planta le pommeau au plexus de l'homme.
« Ka… a… a… »
Ren n'avait rien à dire.
Simplement le fait qu'un homme surgi de nulle part ait réagi en un instant et perdu connaissance si aisément.
« Effectivement, ça sent la bande de voleurs. »
Le regard de Ren se porta ensuite sur d'autres hommes qui tentaient d'approcher par derrière.
C'étaient les épéistes de la compagnie Arnéverde avec qui Ren avait parlé dans la plaine.
Ils restaient tous bouche bée, clignant des yeux devant la force qu'il venait de déployer.
« Vous me suivez depuis la plaine, c'est parce que vous étiez inquiets ? »
« — ! V-v-vous aviez remarqué ? »
« Oui. Comme vous aviez l'air inoffensifs, je vous ai laissés faire. »
Sur ces mots, Ren s'enfonça plus loin.
« Si vous venez avec moi, je vous confie celui-ci. »
« A, ah… c'est entendu… »
Les hommes qui se disaient épéistes de la compagnie Arnéverde, et qui étaient en réalité des chevaliers de la garde, se regardèrent.
Ils étaient quatre à suivre Ren. L'un des trois sortit un verrou d'artefact magique de sa poche et le passa au poignet du bandit.
Après s'être assurés qu'il ne pouvait plus bouger, ils en laissèrent deux sur place et poursuivirent Ren.
Les deux restants semblaient chargés de surveiller les arrières.
« Une question. »
Un chevalier de la garde qui suivait Ren prit la parole.
« Quoi ? »
« Comment avez-vous trouvé cet endroit ? »
« Je suis aventurier, j'ai étudié le terrain de ce secteur en détail. Je me suis souvenu d'une anomalie dans la topographie locale, et en recoupant avec les infos que je viens d'entendre, je suis venu vérifier. »
Les chevaliers de la garde avaient l'air d'enquêter sur l'identité de Ren.
Ce dernier le savait pertinemment. À leur place, il se méfierait d'un éventuel complice des bandits.
C'est pourquoi Ren prononça les mots qui les rassureraient.
« Si vous interrogez la guilde, mon identité sera vite vérifiée. »
À cette déclaration, les chevaliers de la garde se turent et ne dirent plus rien.
Moins d'un quart d'heure plus tard, Ren, qui marchait en tête, pénétra dans un espace ouvert.
Ici aussi, des torches étaient alignées à intervalles réguliers le long des murs, et une lumière inquiétante, agitée par un vent venu de nulle part, éclairait les lieux.
Les ombres qui fondirent sur Ren étaient une bonne dizaine.
Des bandits jaillissaient de partout pour l'attaquer de toutes parts.
« Io, écarte-toi un peu. »
Mais sans s'affoler, comme toujours, Ren lâcha les rênes et écarta son cheval.
Les chevaliers de la garde sous les ordres de Radius dégainèrent, mais saisis d'une sensation inédite, ils ne purent bouger. Ou peut-être étaient-ils convaincus qu'il n'était pas nécessaire d'intervenir.
Ren, l'épée magique du grand arbre en main, avança lentement. Face aux bandits qui fonçaient, il marmonna.
« C'est bien. »
On ne sait quelle émotion se cachait derrière ces mots.
Mais les chevaliers de la garde comprirent immédiatement.
… Kaha.
… Gu, a…
… !?
Les assaillants tombaient un à un, neutralisés sans difficulté par Ren.
L'utilisateur de magie de la terre, qu'on surveillait particulièrement, se tenait en retrait. Au moment où il s'apprêtait à lancer un sort, Ren fit un pas en avant.
Il bondit comme le vent, comblant la distance en un instant. L'homme, pris de court,
« — Euh ? »
laissa échapper une plainte pitoyable tout en déclenchant sa magie de la terre devant lui.
La force de Ren semblait railler cette tentative.
Des lianes nées de la magie de la nature surgirent de nulle part et ligotèrent les deux jambes de l'adversaire. L'homme, affolé, agita son bâton pour soulever le sol et tenter de contrer Ren.
Mais sa magie n'atteignit jamais Ren.
Celui-ci était plus prompt et porta le choc de sa lame dans le corps de l'homme. Le sort en cours de lancement perdit sa puissance, ne laissant qu'un sol irrégulièrement soulevé.
Tout s'était joué dans une rapidité remarquable.
« Vous pouvez m'aider à les transporter ? »
Les chevaliers de la garde comprirent que Ren était soulagé.
« C'est bien » — cette phrase signifiait qu'il était rassuré parce que les bandits représentaient une force qu'il pouvait gérer sans peine.
Tout en les ligotant, ils échangèrent ces propos.
« Ils devaient être de sacrés gaillards, pourtant… qu'est-ce que c'est que ça… »
« … Une chose est claire : celui qui est là-haut est un gaillard encore plus costaud. »
« Ah… viser le plexus et la nuque sans tuer, juste pour les capturer vivants… »
Leurs voix n'atteignirent pas les oreilles de Ren.
Quatre chevaliers de la garde, par groupes de deux ou trois.
Ren transporta lui aussi les bandits hors du nid du Ver des Forêts.
Au pied de la montagne, ce n'étaient pas des chevaliers de la garde mais des chevaliers réguliers qui étaient venus avec plusieurs chariots pour transférer la bande. Apparemment, un autre groupe de chevaliers de la garde les avait appelés.
***
Le spectacle des bandits tous inconscients qu'on emmenait avait quelque chose d'insolite.
Ils devaient être conduits à la plaine où se trouvait le campement de Radius, puis emprunter la route impériale vers Erendil.
Après avoir entendu tous les rapports, Radius jaillit de sa tente.
Il y vit l'ensemble des bandits transférés, et Ren, revenu sans la moindre égratignure.
Alors que Radius, abasourdi, s'apprêtait à interroger les chevaliers de la garde, cet instant arriva.
« Aaaaaaaaah ! »
Un bandit, qui devait être solidement entravé dans le chariot sans la moindre marge de manœuvre, jaillit en hurlant à en percer les tympans.
Les yeux injectés de sang, la peau virant au noir rougeâtre.
Il enveloppait ses bras d'une magie noire, brandissait une épée volée à un chevalier et visait Ren — ou plutôt Radius, qui se tenait derrière.
« Na… »
Radius, stupéfait, tenta de donner des ordres aux chevaliers de la garde… mais…
Devant lui, toujours en selle sur Io et observant la scène, Ren arracha l'épée magique de fer et la leva fièrement.
'Encore le culte du Roi des Démons, hein.'
Le pouvoir du Roi des Démons accordé aux sectateurs est en train de s'emballer.
On imagine aisément que le cerveau de la secte a prévu qu'ils s'emballent ainsi en dernier recours.
Les chevaliers de la garde fondirent pour protéger Ren.
Digne de la garde. Ils formèrent une formation en un clin d'œil, mettant en place une défense absolue capable de protéger Radius, mais aussi Ren, sans faille possible.
En pure force, même en état d'emballement, les chevaliers de la garde sont plusieurs crans au-dessus.
Pourtant, le bandit, réduit en pion jetable, continue d'avancer.
Depuis sa monture, Ren dit « Je n'éprouve aucune pitié » d'une voix froide, mais teintée de peine, en baissant légèrement la tête. En son for intérieur, il se félicitait d'avoir eu raison de se méfier.
L'épée magique de fer s'abattit, serrée dans sa main. Le chevalier de la garde qui s'était interposé pour le protéger se retourna instinctivement, saisi par l'intense pression émanant de Ren sur son cheval.
Et il vit le coup descendre.
La lame de pression passa juste à côté du chevalier.
En se retournant vers sa trajectoire, on vit le bandit pion gisant au sol. Il respirait encore, mais ne donnerait aucun signe de réveil.
Une simple lame de pression, en apparence.
Mais l'onde de pouvoir magique qui en émanait provenait d'un style bien particulier.
Radius en fut témoin et retint son souffle.
« … De quoi s'agit-il ? »
Comme Ren ne se retourna pas, Radius ne put voir son visage. Mais sa carrure, sa voix et son aura indiquaient un âge proche du sien.
Pourtant, d'où vient cette force raffinée de l'épée rigide ?
Sans se soucier de l'étonnement général, Ren tira les rênes d'Io.
« Je rentre à Erendil. Je dois rendre compte de cette affaire à une certaine personne. En cas de problème, contactez la guilde. »
Le garçon qui venait de manifester une puissance saisissante s'en allait.
Radius, qui avait perdu la parole, reprit tant bien que mal ses esprits et ordonna aux chevaliers de la garde de religoter l'homme abattu par Ren. Ceux-ci s'apprêtaient déjà à bouger avant l'ordre, mais leurs visages trahissaient encore le trouble.
« Altesse. »
Un chevalier de la garde s'adressa à Radius.
« Aucun doute. C'est un utilisateur de l'épée rigide. »
« … Ah, moi aussi je le pense. »
La voix de Radius se fondit dans le vent qui caressait la plaine.
Par la suite, nul ne manifesta d'anomalie. Tous restèrent dans l'inconscience où Ren les avait plongés, sans même se réveiller.
Probablement parce que l'homme que Ren avait neutralisé était le meneur.
Celui que Ren a abattu était bien l'utilisateur de magie de la terre.
— Tout comme le duo apparu dans les montagnes de Baldr, il n'avait pas la force de supporter le pouvoir que lui conférait le culte du Roi des Démons.
Pourtant, l'emballement en fait un pion jetable.
C'est sans doute ça, la vérité.