Un homme lui intima de ne pas entrer à l'intérieur.
À la lueur qui filtrait de la tente, seule la silhouette de l'occupant était visible. Bien qu'il fît encore jour et que l'extérieur fût clair, on la distinguait à peine. Était-ce parce que l'endroit, vu sous cet angle, ne recevait pas la lumière du soleil ? La personne à l'intérieur semblait assise sur une chaise. À en juger par son apparence, c'était un garçon du même âge que Ren, et sa carrure paraissait plus frêle que celle des hommes dehors.
« C'est bien Ren Ashton que tu as dit ? »
C'était encore une voix d'adolescent.
Pourtant, on aurait dit qu'elle était trafiquée par quelque outil magique, anormalement rauque. C'est sans doute pour cela que, bien qu'il dût la connaître, Ren ne parvint pas à se la remémorer.
« Oui. Je m'appelle Ren Ashton. »
« Inutile d'être si raide. Mets-toi à l'aise. »
« … À quel point, exactement ? »
« Comme si tu parlais à un ami du même âge. »
« ———— »
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi te tais-tu ? »
« Excusez-moi. En y repensant, je n'ai jamais eu d'ami du même âge qu'on puisse qualifier ainsi. »
Le garçon à l'intérieur de la tente de cuir se tut à son tour.
Sa silhouette, toujours assise sur sa chaise, tenait un livre ou quelque chose du genre dans une main tout à l'heure tandis qu'il s'adressait à Ren, mais sa main se posa sur la table juste à côté. Le claquement sec du livre qui se referma parvint faiblement jusqu'à l'extérieur.
On devina ensuite que le garçon tournait le visage dans la direction d'où venait la voix de Ren.
« Ha ha ha ha ! Tu ne sais pas parce que tu n'as pas d'ami ! C'est pas de chance, mais on n'y peut rien ! »
« … J'apprécierais que vous ne riez pas. »
« Pardon. Cela dit, pas la peine de te formaliser sous prétexte que je suis cadre de la compagnie Arneverde. Fais comme si de rien n'était. »
« C'est vrai ? »
« Absolument. De ton point de vue, je ne suis qu'un inconnu dont tu ignores même le visage. Je veux juste t'entendre un peu, alors ne te prends pas la tête. »
Après s'être fait insister à ce point, continuer de faire des manières aurait été malvenu.
Pour Ren, puisque l'autre insistait ainsi à plusieurs reprises, il n'avait aucune raison de se plaindre après avoir accepté sa demande.
C'est pourquoi il répondit « compris » avec une certaine réserve.
Il hésita jusqu'au bout, mais finit par respecter les paroles de son interlocuteur.
« Pourquoi m'avoir fait appeler à tes côtés ? »
D'un ton plus familier que tout à l'heure, Ren posa la question.
Il l'ignorait, mais autour de lui les épéistes de la compagnie Arneverde manifestaient leur surprise, certains en arrivant même à crispier légèrement les joues.
Ren, qui n'en savait rien, attendit patiemment la réponse.
« J'ai entendu une histoire intéressante. Tu dis avoir accepté une mission de notre compagnie, est-ce vrai ? »
« Ouais. D'ailleurs, à quoi bon mentir ? »
« ———— Alors une deuxième chose. As-tu déjà pris contact avec nous de ton côté ? »
« Ah, le premier jour où j'ai pris la mission. »
À ces mots, le corps du garçon, dont on ne voyait que la silhouette, tressaillit imperceptiblement.
Les hommes autour de Ren froncèrent aussi les sourcils et, une fois de plus, échangèrent lentement des regards entre eux.
« Et alors, ça a une importance ? »
« Je me souvenais d'un type qui avait fait un signalement intriguant. Je me disais qu'un jour, si l'occasion se présentait, j'aimerais le rencontrer. Tu commences à comprendre pourquoi j'ai organisé cette rencontre, non ? »
« Ah, c'est donc ça. Mais je suis soulagé. La mission s'est terminée illico presto après ça. »
L'enquête a dû bien avancer, songea Ren, et il le dit en substance.
De l'autre côté, le garçon dans la tente de cuir parut se mettre à réfléchir. Resté assis, il porta la main à sa bouche, croisa et décroisa les jambes, l'air pensif.
« Tu sembles t'intéresser à cette affaire, toi. »
Dire non serait mentir.
Pour Ren, qui maintenant aurait voulu courir à grandes enjambées vers chaque étincelle qui lui tombait dessus pour la noyer sous un seau d'eau en agitant le baquet, c'était une histoire qu'il ne pouvait pas ignorer.
« Nous considérons que les coupables sont des membres d'une bande de brigands. C'est dangereux. »
« Je sais. Je compte juste fouiller un peu, sans faire de folies. »
« Tu dis "sans faire de folies", mais c'est tout de même une sacrée audace. Tu n'as pas peur ? On dit qu'ils ont pulvérisé les jambes des gardes de la caravane avec de la magie de terre. »
« … Je ne dis pas que je n'ai pas peur, mais ce qui me fait le plus peur, c'est que la situation empire sans que je ne fasse rien. »
Le garçon se tut en entendant la réplique de Ren.
Il semblait à nouveau réfléchir.
« Je vais te le dire, à toi seul. La raison pour laquelle nous sommes ici, c'est que nous avons découvert, il y a à peine quelques heures, ce qui ressemble à des traces de la bande de brigands. »
Ce n'est pas qu'ils aient utilisé les victimes déjà attaquées comme appât ou qu'ils les aient abandonnées.
Dès qu'il eut l'information, le garçon s'était précipité sur place, avait prévenu les chevaliers royaux par la même occasion, et avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour qu'aucune nouvelle victime ne survienne dans les parages.
On disait aussi que ce sont les épéistes de la compagnie Arneverde, arrivés en renfort, qui avaient porté secours à la caravane lors de l'attaque.
« Personne d'autre que mes subordonnés et moi ne devrait le savoir, mais j'ai déjà pris des dispositions sur le terrain alentour pour qu'aucun blessé ne sorte. Il ne reste plus qu'à trouver au plus vite le repaire des brigands et à les anéantir. »
« C'est dit simplement, mais c'est impressionnant. Personne d'autre ne risque d'être blessé, c'est rassurant. »
« C'est pour ça que toi aussi, retire-toi. Inutile de te mettre en danger. »
« … »
Le garçon ajouta ensuite que, d'après les conclusions de la compagnie Arneverde, les brigands étaient dans l'urgence. Il fit remarquer que, pour la première fois depuis le début, ces brigands jusque-là si prudents commençaient à laisser paraître leur queue.
Comme Ren ne disait toujours pas qu'il rentrerait en ville, il insista sur le danger pour le dissuader.
« Ce vol, à mon avis, n'a pas été planifié par les brigands eux-mêmes. Quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre et leur donne du travail. Sinon, on ne volerait que des objets sans aucun sens. »
« Je vois. Il manquait quelque chose dans le vol d'avant, et le commanditaire s'est mis en colère ? »
« Exact. J'en suis à la même conclusion. ———— Cela dit, tu as vite compris. »
« Ce n'est pas qu'il n'y a pas d'autres raisons de paniquer. Mais quand on entend que des types méticuleux et prudents se mettent à paniquer, l'hypothèse du commanditaire en colère colle mieux. »
Le garçon secoua les épaules de bonne humeur et continua.
« Même sans cette précipitation, je pense qu'on aurait fini par obtenir l'info. Grâce à toi, on a pu enquêter plus vite. »
« Ohh… Pas étonnant, la compagnie Arneverde. Merci pour l'info précieuse. Grâce à toi, moi aussi je pourrai probablement trouver le repaire des brigands. »
« Attends, attends, attends… Pourquoi es-tu si obstiné ? »
« Désolé. Je dis pas que je vais faire n'importe quoi, mais c'est mon caractère. J'ai appris à maintes reprises qu'il vaut mieux faire soi-même ce qu'on peut faire. »
Ces mots exprimaient le sentiment qu'il ne pouvait pas se contenter de regarder de loin.
Ce n'est pas qu'il prenne un plaisir pervers à se fourrer volontairement dans le danger. C'est l'expérience qui lui a appris la signification d'agir de son propre chef.
Ren esquissa un sourire amer et tourna le dos à la tente de cuir.
Il sauta en selle sur Io, qu'il tenait par les rênes, et caressa sa crinière. Io hennit court, « Hiin », visiblement satisfait.
« En plus, vu comment tu le dis, les brigands sont dans une situation encore plus dangereuse. Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'ils s'en prennent à des innocents en forçant le coup. »
« Je suis ravi que tu l'aies compris. C'est pour ça que je te conseille de rentrer en ville. »
« C'est l'inverse. Si c'est si dangereux, je ne veux surtout pas fermer les yeux sans rien faire. »
À cet instant, le garçon eut envie de jaillir de la tente de cuir pour voir le visage de Ren.
Quelle expression affichait-il en disant cela, et comment comptait-il chercher les brigands à présent ? Il ne put s'empêcher de s'en soucier.
Mais il s'arrêta et laissa échapper un soupir.
« Je le répète : laisse tomber. Même si tu cherches au hasard, il n'y a aucune chance que tu trouves. »
« Alors, si par hasard je trouvais, tu ferais quoi ? »
« ———— Je peux majorer la prime prévue sur le bon de mission, mais ce n'est pas le problème. Puisque c'est l'occasion, je vais être clair : c'est impossible pour toi. Même si tu trouvais le repaire, ne penses-tu pas que tu te ferais piétiner par eux ? »
« Ah… Les brigands, ils sont une quinzaine, non ? »
« Oui. C'est pour ça qu'il n'y a pas lieu de mourir pour rien. Tu es intelligent, tu ne feras pas une chose aussi stupide ———— »
Ren rit.
Le garçon de l'autre côté de la tente de cuir, comme les hommes alentour.
Tous écarquillèrent les yeux face à la pression émanant de ce sourire, celle d'un fort.
« Pour protéger tout ce qui peut l'être. C'est l'opposé de la folie. »
Il l'affirma avec fermeté et tourna le dos à la tente de cuir.
On entendit le bruit des sabots d'Io qui frappaient les cailloux.
« … C'est la première fois que je vois un homme aussi obstiné que toi. Fais comme tu veux. Si tu trouves le repaire des brigands avant les chevaliers, ça méritera l'admiration. Si en plus tu parviens à en capturer, je n'hésiterai pas à doubler la prime. »
« C'est du genre "je laisse tomber" mais en fait tu me desafies, non ? »
« C'est toi qui m'y as poussé. Je le redis : fais comme bon te semble. Jusqu'où pourras-tu aller avec pour seuls indices des types qui n'ont laissé aucune trace jusqu'ici, ce terrain, et la magie de terre ? »
C'était l'intégralité des informations dont disposait Ren à cet instant.
« Ce sont des gars qui ont réussi à cacher leur planque pendant un bon moment. Crois-tu pouvoir la dénicher, toi ? »
Pendant que Ren réfléchissait à l'endroit où commencer ses recherches, il mit de l'ordre dans ces données dans sa tête. Une seule conclusion en ressortit.
Ren murmura d'une voix teintée de certitude : « C'est là-bas, alors. »
« Ton dernier mot, ça sonne quand même comme une provocation, tu sais. »
Finalement, Ren tira fermement les rênes d'Io et quitta la plaine.
Aussitôt Ren parti, le garçon à l'intérieur de la tente de cuir appela l'un des hommes dehors.
En réalité, cette tente de cuir était un outil magique qui rendait la voix de l'occupant difficilement audible depuis l'extérieur. Elle avait été conçue pour que les conversations stratégiques ne fuient pas.
Pour l'instant, on en avait abaissé la puissance, de sorte que la voix ne parvienne qu'avec ce timbre rauque.
Autrement dit, en y entrant, on pouvait entendre la vraie voix du garçon.
« ———— Prince Radios. »
L'homme qui s'était approché l'appela ainsi.
« Pourquoi avoir tenu de tels propos ? Nous, sans parler des chevaliers royaux, ne pouvons-nous pas régler l'affaire ? »
« Sans doute. Mais quelque chose m'a interpellé ———— non, j'ai eu le pressentiment qu'il fallait vérifier. Je me suis dit que je le regretterais si je ne constatais pas par moi-même la force de ce Ren Ashton, ici et maintenant. »
« … Certes, c'était un garçon qui dégageait une force étrange, mais… »
« Quoi qu'il en soit, je ne peux pas le laisser se blesser. C'est pourquoi j'ordonne à vous, chevaliers de la garde impériale : suivez-le, plusieurs d'entre vous, et portez-lui secours avant qu'il ne soit blessé. »
Ce n'est pas exactement assumer la responsabilité de l'avoir provoqué.
Mais c'est ce qui lui semblait aller de soi. Radios agissait pour ne pas laisser les dégâts des brigands s'étendre, et Ren entrait dans ce cadre.
« Entendu. Si ce garçon trouve le repaire, nous interviendrons immédiatement. »
« Fais-le. Son intelligence m'intrigue, mais affronter seul une quinzaine de brigands me semble hors de portée. »
« Très bien. Nous suivrons la volonté de Votre Altesse, le prince Radios. »
Ainsi, l'homme, épéiste de la compagnie Arneverde et chevalier de la garde impériale, quitta la tente de cuir.
Il consulta ses camarades dehors, décida de suivre Ren en secret, et détacha le personnel nécessaire. La force restante suffisait amplement pour assurer la protection de Radios.
« Cependant, quel est cet homme, Ren Ashton ? Il ne va tout de même pas trouver le repaire pour de bon ? »
Radios comptait découvrir le repaire des brigands d'ici le soir.
Grâce aux nouvelles informations, et parce que les forces qu'il avait déployées dans les environs le localiseraient sans faille, il avait planifié en conséquence.
C'était un déploiement magnifique, que même ce Ulysse reconnaissait.
Mais Radios l'ignore.
N'ayant jamais entendu parler du parcours de vie de Ren, il ne pouvait pas saisir pleinement le fondement de sa façon de penser, de sa force de caractère, ni de son obstination.
Un tel Radios allait, dans les heures qui suivirent, connaître la stupeur.
——— Ce qu'accomplit le garçon qui a terrassé le Dragon Rouge Asval n'est pas de la témérité. C'est le cristal pur du courage et du dévouement, ni plus ni moins que la vaillance véritable.