Le lendemain, au manoir du marquis Ignart d'Euphéheim, une conversation intéressante eut lieu.
Ulysse, tout naturellement, avait fait la même déduction que Radius, et c'était même lui qui avait agi le plus vite pour chercher s'il existait un désenceleur.
Résultat : il y en avait un dans une certaine compagnie marchande.
Ce désenceleur avait rejoint la compagnie cinq ans plus tôt ; c'était un homme assidu au travail, disait-on.
Mais, sitôt l'affaire précédente survenue, il avait quitté la capitale impériale et s'était volatilisé quelque part.
« C'est bien la preuve », pensèrent les chevaliers et bien d'autres, qui se mirent à le rechercher.
« Edgar, le résultat. »
C'était dans le bureau d'Ulysse, au manoir du marquis Ignart.
Appelé par son nom, Edgar s'inclina vivement et fit son rapport à Radius.
« Cet homme a quitté la capitale ; il se trouvait à deux jours de navire magique d'ici. »
« "Il se trouvait", cela veut dire qu'il n'est déjà plus sur place ? »
« Exactement, comme le dit Votre Altesse. »
« Où s'est-il enfui, alors ? Connaissant ton efficacité, tu dois déjà le savoir. »
« Si vous le souhaitez… »
Le gentleman en queue-de-pie jeta un coup d'œil à son maître.
Voyant ce dernier hocher la tête, il continua.
« L'homme se trouve dans les sous-sols de notre demeure. »
Le suspect avait été capturé par Ulysse avant même les chevaliers. Lui aussi avait agi secrètement et mené l'affaire de son côté. Et cela, bien que la compagnie marchande, par souci de se protéger, ait tardé à signaler l'affaire — Ulysse fit comme si de rien n'était.
« Quoi ? Vous l'aviez déjà attrapé ? »
« Bien sûr. Nous l'avons déjà interrogé dans une certaine mesure, vérifié les circonstances du vol et les objets dérobés. Sur l'ordre du maître, nous avons aussi confirmé que ces objets correspondaient exactement à ceux qui avaient été volés. »
C'était la chose la plus naturelle du monde.
Ulysse avait déjà enquêté sur une grande partie, comme Radius l'avait prévu, et avait même capturé un personnage clé, au-delà de toute prévision.
Sans laisser paraître la moindre fierté, il l'avait accompli avec une aisance déconcertante. Radius ne put qu'admirer.
« On ne le dira jamais assez : c'est une chance inouïe de vous avoir pour alliés. »
« Haha ! Je le prends comme un compliment ! … Au passage, je précise que nous comptions vous en informer dès aujourd'hui. Ce n'est pas quelque chose qu'on cache, après tout. »
« Ah, je m'en doutais. Et as-tu pu savoir quel était le but du vol ? »
« L'argent. Il semble qu'on lui ait proposé un marché, et c'est pour cela qu'il a prêté main-forte à bien des égards. Quant à cet "on", ce sont probablement des membres d'une bande de voleurs. »
« Tout ça, rien que pour de l'argent, ils ont déclenché un incident d'une telle ampleur ? »
« La manière de sanctionner une telle stupidité relève de la loi impériale. Ce qui doit nous préoccuper, c'est le but de celui qui a proposé le marché. — Edgar, les documents habituels à Son Altesse. »
« Hé ! »
Tendant les papiers préparés d'avance, il permit à l'intelligent Radius de comprendre bien des choses d'un coup d'œil.
« Il y a un point commun entre les documents volés. »
Ulysse acquiesça.
« Ce sont des informations sur les outils magiques installés dans la capitale et à Erendil. C'est le point commun. »
Des papiers ne contenant que des renseignements sur des outils magiques — ceux que la compagnie marchande gérait, mais aussi ceux que des artisans avaient pris en charge à titre individuel — avaient été dérobés.
En rassemblant ces informations, on s'apercevait étrangement que seules les données concernant les outils magiques disséminés en ville ressortaient nettement.
« Ils cherchent des failles dans la sécurité ? »
« Nous ne savons pas. Mais il y a lieu de s'en soucier. »
« Et les documents volés, qu'en est-il ? »
« L'homme désenceleur ne les a pas, apparemment. Il n'aurait d'ailleurs pas participé au vol lui-même ; il n'aurait fait que prêter son pouvoir de désencelement. »
Pour compléter le tableau, cet homme a failli être tué une fois son travail terminé.
De leur point de vue, c'est on ne peut plus normal. Pour éviter que leurs informations ne fuient, il est tout naturel de l'éliminer une fois qu'il a servi.
Il avait reçu une grosse somme en guise d'acompte.
Selon sa déposition, il a senti le danger au moment de toucher le reste et s'est enfui.
« Contentons-nous de saluer son instinct de survie. Cela ne lui vaut aucune pitié pour autant. »
« Alors, je me charge de la suite ? »
« Ça marche. J'arrangerai son transfert vers les geôles de la capitale. Pour la suite… disons qu'il faut d'abord vérifier si le Culte du Roi Démon est impliqué. »
« Je suis du même avis. C'est l'étape suivante. »
« C'est une corvée, mais si le Culte du Roi Démon y est pour quelque chose, nous ne pourrons pas rester les bras croisés. »
Une fois le premier sujet clos, ils passèrent à l'étape suivante.
Au fil de la discussion, Edgar apporta le thé qu'il avait préparé, et tous deux firent une pause.
Quelques minutes plus tard, la conversation reprit, et Ulysse changea de ton par un « Au fait ». Un sourire aux lèvres, dont l'arrière-goût laissait deviner une pression monstrueuse.
De son côté, Radius ne broncha pas et répondit avec un calme parfait.
« Quoi ? »
« J'aimerais connaître l'avis de Votre Altesse. En supposant que le Culte du Roi Démon soit impliqué, que comptez-vous faire ? »
« C'est décidé. Je les arrêterai jusqu'au dernier et leur arracherai toutes les informations. »
« Ah non, pas ce genre de réponse évidente. Ce que je demande, c'est autre chose. »
« Dans ce cas, que veux-tu savoir ? »
Leurs deux tasses quittèrent simultanément leurs mains pour poser sur la table.
Dans la pièce, le *tchin* net de la porcelaine résonna longuement.
« Pensez-vous vraiment qu'il suffit de réagir ? »
Radius comprit instantanément la vraie question derrière la franchise d'Ulysse.
« Tu poses une question vicieuse, toi. »
« Pardon pour l'indiscrétion. Mais c'est important pour moi. Je ne parviens pas à juger à quel point les crocs de Votre Altesse sont affûtés. »
« Question sotte. Je suis le troisième prince impérial, après tout. »
Radius se leva.
« — Cette fois, c'est à nous de prendre l'initiative et d'agir. »
Il l'affirma d'une voix qui portait jusqu'à l'audace.
C'était exactement la meilleure réponse qu'Ulysse espérait.
« Donc, dès que l'implication du Culte du Roi Démon sera confirmée… c'est entendu ? »
« Je suis un descendant du Roi Lion. Si un fou montre les crocs, je les briserai ; si une meute de bêtes se forme, j'anéantirai jusqu'à leur tanière. Quiconque porte préjudice à Léomel ne recevra aucun pardon de ma part. »
Saisissant lui-même la poignée de la porte, il continua en sortant.
« Ulysse, je te rendrai ce que je te dois depuis les monts Baldor. »
Là-dessus, il quitta définitivement la pièce d'Ulysse.
Edgar s'éclipsa à son tour pour raccompagner Radius, et Ulysse resta seul, un sourire aux lèvres.
Il était convaincu que le Culte du Roi Démon était derrière la bande de voleurs.
Pourtant, les informations dont il disposait jusqu'ici ne permettaient pas d'arriver à cette conclusion ; c'était son instinct, ce qu'il appelait son flair, qui le lui criait.
***
Le lendemain, une notification parvint au manoir : la demande de Ren était marquée comme accomplie. Juste après, Radius était rentré à la capitale et avait transmis l'information à la Guilde.
Cette annonce d'accomplissement, survenant à ce moment précis, laissa Ren fortement perplexe.
« Juste avec ça ? » se demanda-t-il. Mais puisque l'intéressé jugeait la mission terminée et que la Guilde l'entendait ainsi, il n'avait plus rien à ajouter.
« (Sûrement que la compagnie Arneverde a mis la main sur un indice important.) »
Il se dit qu'ils avaient eu de la chance, que l'affaire des voleurs avait progressé, et s'en réjouit.
Son rang de Guilde était monté sans encombre ; il était désormais de rang D.
En sortant de la Guilde, Ren leva les yeux vers l'éclatante lumière du soleil et plissa les paupières.
Il rentra d'abord au manoir déposer ses affaires, puis prévoyait d'emmener Io à la chasse.
***
En quittant Erendil et en avançant une trentaine de minutes, on tombait sur une plaine où s'étalaient fleurs et herbes verdoyantes. La neige avait fondu récemment, et une nouvelle vie commençait à peine à germer.
Cette plaine était un lieu de passage animé par les marchands ambulants et les aventuriers.
À une heure de cheval d'Erendil, c'était un point de repos idéal.
De plus, pour que les voyageurs, aventuriers et ceux qui empruntaient la route toute proche puissent s'arrêter, de simples étals grillaient viandes et légumes en plein air. Ils embaumaient l'air d'un parfum appétissant.
En arrivant là, Ren ressentit une impression d'étrangeté.
D'ordinaire, l'ambiance y est bon enfant ; cette fois, un air inquiétant y régnait.
Les marchands et les étals étaient ouverts, mais des aventuriers croisaient les bras en discutant sérieusement, de même que des hommes qui semblaient être des gardes de marchands.
Ren, qui était rentré au manoir une fois pour récupérer Io, s'approcha d'eux à cheval.
« Il y a un utilisateur de magie de terre. »
« Pas de doute. Ce doivent être les voleurs dont on parle. »
Ces mots-clés parvinrent à ses oreilles. Ren descendit d'Io et réduisit encore la distance.
« Des blessés ? »
« Je ne me souviens plus laquelle, mais c'est la garde d'une certaine compagnie marchande, plusieurs hommes. C'est grave… ils ont eu la jambe prise dans un déferlement de rochers et de terre, les os pulvérisés. »
« Il faut les emmener d'urgence à Erendil… »
« C'est une option, mais mieux vaut évacuer tout le monde. Ces criminels ne font pas de quartier. »
« C'est noté. On a déjà demandé la coopération aux aventuriers des environs, pas seulement sur la route, et on a alerté les jeunes aventuriers qui étaient sortis. »
En les écoutant, Ren reflet à bien des choses.
« (Une bande de voleurs qui ne laissait aucune prise, et voilà qu'ils… ) »
Jusqu'ici, ils avaient fait preuve d'une vigilance remarquable ; ce changement était soudain.
Arrivé près du groupe, Ren posa sa question, en aventurier lui aussi.
Où, quoi, exactement.
« Ah… c'était il y a à peine une demi-heure. Un convoi qui empruntait un chemin secondaire a été attaqué. »
L'interlocuteur était un groupe de trois. Le convoi avait échappé au pire grâce aux aventuriers qu'il avait engagés. Quelques-uns avaient subi des blessures sérieuses, donc on ne pouvait pas dire qu'ils étaient indemnes, mais l'anéantissement avait été évité.
La situation était défavorable, mais la présence fortuite de quelques personnes avait permis de s'en sortir, semblait-il.
« Avez-vous des informations permettant d'affirmer qu'il s'agit de la bande de voleurs ? »
« Pas formellement, mais vu la situation récente, on ne peut pas imaginer autre chose, non ? »
« C'est vrai. Rien que par ici, on ne voit même pas un brigand une fois tous les dix ou quinze ans… si en plus ils se mettent à faire ça… »
Ren acquiesça, convaincu, mais aurait voulu plus d'informations.
C'était peut-être de la gourmandise, mais identifier trop vite les auteurs comme la bande de voleurs lui semblait imprudent ; il fronça les sourcils en gardant à l'esprit d'autres possibilités.
« Merci. Je ferai attention. »
Après les avoir remerciés, il s'éloigna du groupe.
Ren parcourut du regard le terrain environnant, songea à ce qu'il devait explorer, et remonta sur Io.
Il fit faire quelques pas à sa monture, s'apprêtait à la lancer au galop d'un « Allons-y ! » quand…
« Toi. »
Un homme l'appela.
C'était un grand gaillard vêtu d'une chemise blanche impeccable, mince mais visiblement musclé. Il se tenait près de ce qui ressemblait à une tente en cuir, ou plutôt un petit auvent, entouré de plusieurs hommes qui devaient être ses compagnons.
Sa tenue, son attitude montraient qu'il était épéiste. Et pas n'importe lequel : un vétéran.
« Oui ? »
Ren répondit, stoppa Io et regarda l'homme depuis sa selle.
« Je viens de te dire que c'est dangereux. Pourtant, au lieu de rentrer en ville, tu t'apprêtes à partir. Je ne peux pas laisser faire. »
« Euh… c'est gentil de vous inquiéter, mais vous êtes… »
« Pardon. Je suis un épéiste de la compagnie Arneverde. Ceux qui m'entourent le sont aussi. »
« Arneverde ? » Ren pencha la tête.
Il trouvait qu'il avait des liens avec eux depuis peu, et se demandait pourquoi ils se trouvaient ici ; en tout cas, il devait les saluer.
« Je m'appelle Ren Ashton. Que faites-vous tous ici ? »
« Disons que les circonstances l'exigent. Mais plus important : toi. C'est dangereux, rentre en ville. Tu finiras par te blesser. »
« Bien… c'est possible, mais… »
Pour ce qui était de rebrousser chemin, Ren n'en avait absolument pas l'intention.
Au fond de lui, une résolution venait de naître. Un mélange de dévouement et de colère.
Il ne pourrait jamais dire « Je protégerai tout le monde, peu importe qui ! » à haute voix, mais l'incident qu'il venait d'entendre, il ne pouvait pas l'ignorer.
— Avant que la menace n'atteigne ce que je dois protéger, moi aussi je ferai ce que je peux.
Ces mots résonnaient en lui, encore et encore.
Le fait que l'incident se soit produit près d'Erendil jouait aussi. En supposant que ce soit la bande de voleurs, pourquoi une action si brutale maintenant ? Le doute persistait. Mais séparément, Ren était désespéré pour défendre sa propre place.
Les auteurs qui avaient mis la main sur la garde du convoi venaient d'apparaître ; pour obtenir des informations, il ne voulait pas perdre de temps. C'est pourquoi il jugea qu'il devait agir ici et maintenant.
Il pensa aussi aux grièvement blessés ; si possible, il voulait éliminer ce danger.
C'était naturel. Au vu de la vie qu'il avait menée jusqu'ici, Ren ne pouvait pas détourner les yeux d'une menace visible.
« Merci pour votre sollicitude. »
Ren se contenta de cela et tenta de s'éloigner de l'homme qui se disait de la compagnie Arneverde.
« Et… merci de m'avoir annoncé l'accomplissement de la mission. Grâce à ça, mon rang de Guilde a monté, et moi aussi j'en suis reconnaissant. »
Alors…
« Vous avez accepté *notre* mission ? »
« Euh, oui. Il y a quelques jours à peine. »
Pour une raison quelconque, l'homme laissa échapper une voix stupéfaite.
Il essaya de dire quelque chose, mais se ravisa subito : « Attends-moi là », et s'éloigna de Ren.
Il entra dans la tente en cuir d'à l'instant, et en ressortit presque aussitôt.
« Notre seigneur souhaite vous parler de ce que vous venez de dire. »
« Hein… haha. »
« Seigneur », c'est un grand mot.
Ren pensa qu'il devait s'agir d'un cadre de la compagnie Arneverde ; n'ayant pas le choix, il descendit d'Io, en tira les rênes et s'approcha de la tente en cuir.