Une lettre des parents de Ren était parvenue au manoir d'Erendil.
Il s'agissait d'une réponse tardive, car Ren avait envoyé un missif au village pour annoncer sa décision de viser l'Académie impériale des officiers et demander l'avis de ses parents. C'est la réponse à cette lettre.
La missive reçue ce matin contenait les sentiments profonds de ses deux parents.
Ren la lut avec soin, comme s'il savourait chaque caractère.
« Puisque eux aussi s'en réjouissent, c'était bien la bonne décision, après tout. »
La classe d'excellence dont s'enorgueillit l'Académie impériale des officiers laisse un souvenir amer aux Ashford. L'affaire du vicomte Given leur revient en mémoire.
Pourtant, malgré cela, ses parents ont respecté son choix et se sont réjouis comme s'il était devenu noble.
Compte tenu de la nature de la classe d'excellence, c'est naturel, mais on dirait qu'ils ne conçoivent même pas l'idée qu'il puisse échouer à l'examen. C'est précisément parce qu'ils ont une foi absolue en lui, et cette confiance chaleureuse remplit le cœur de Ren.
Elle lui donne envie de continuer à s'efforcer. Il décide en lui-même d'aller revoir le village, qui aura sans doute prospéré, à la prochaine occasion.
« Garçon, comment s'est-ce passé ? »
Alors que Ren lisait la lettre dans le hall du manoir, Weiss s'approcha de lui.
« Mes parents aussi se sont réjouis de ma décision. »
« Tant mieux. Moi aussi, je soutiens votre examen à toi et à la jeune demoiselle. »
De la main posée sur l'épaule de Ren, ce dernier eut l'impression de percevoir la sincérité de Weiss.
Ren répondit d'une voix joyeuse : « Merci beaucoup. »
Il informa ensuite Weiss de son intention de se rendre dans la capitale impériale aujourd'hui.
« Hein ? Le Saint-Siège du Lion ? »
« Oui, c'est ça. — Au fait, comment va Lady Ricia ? »
Ren n'avait pas encore vu Ricia aujourd'hui.
S'il elle dormait, il n'avait pas l'intention de la réveiller, mais s'elle était éveillée, partir sans rien dire ne lui semblait pas correct.
« Si c'est la jeune demoiselle — »
« Haa… haa… Ren ! Attends ! Moi aussi, je viens avec toi ! »
À peine Ren avait-il posé la question à Weiss que Ricia arriva en courant dans le hall, le souffle court, et rangea doucement ses mèches désordonnées.
Sa respiration se calma rapidement, et Ren, voyant son air empressé, demanda :
« Qu'est-ce qui t'arrive ! ? »
« C'est… c'est que moi aussi, je viens ! C'est le Saint-Siège du Lion, non ? Je viens d'obtenir la permission de père, alors j'y vais aussi ! »
Ricia tenait dans sa main la lettre de recommandation qui était arrivée au début de l'année. C'était celle qu'Ulysse avait préparée comme promis pour lui permettre d'entrer au Saint-Siège du Lion.
(Comme je pensais, Lady Ricia voulait elle aussi apprendre au plus vite les techniques de l'Épée Rigide.)
Devant le sourire de Ren, Ricia comprit ce qu'il pensait.
Elle fit la moue, tout en prenant conscience que c'était dû à son propre manque d'initiative jusqu'ici, et boude.
« … Tu te trompes complètement. Vraiment. »
« Je me trompe ? »
« Non, ne t'en fais pas. Ce n'est pas de ta faute, Ren. »
Elle dit cela et passa devant Ren.
Lorsque Ren regarda Weiss, ce dernier haussa les épaules et dit : « Je vous escorterai jusqu'au Saint-Siège du Lion. »
Weiss n'ajouta rien d'autre et se contenta de veiller sur eux deux.
Dès la sortie du manoir.
Après avoir un peu progressé dans le jardin, Ricia se retourna brusquement.
Ses cheveux, comme de l'argent pur dans lequel on aurait fondu de l'améthyste, conservaient aujourd'hui encore leur éclat, et s'épanouirent doucement au mouvement de sa tête.
Elle plia légèrement la taille en formant un angle, leva les yeux vers Ren et le fixa avec une expression fière et déterminée.
« — Moi non plus, je ne perdrai pas. Prépare-toi. »
À cet instant, Ricia était d'une mignonnerie inhabituelle, et Ren faillit en rester ébloui.
Mais que signifient ces paroles ?
Ren, la tête penchée sur le côté, allait sans doute mal comprendre en pensant qu'il s'agissait de l'entraînement aux techniques de l'Épée Rigide, songea Ricia.
Mais peu importe, pour l'instant.
Pour savoir si elle parviendra à le faire se retourner vers elle à l'avenir, tout dépendra d'elle.
Et il y a une raison pour laquelle Ren ne peut pas remarquer les sentiments amoureux des deux princesses.
Bien qu'il soit généralement sensible aux subtilités, Ren, qui a vécu en s'efforçant corps et âme pour mille choses jusqu'à aujourd'hui, n'avait pas la marge nécessaire pour ce genre de choses.
On pourrait dire que c'est un effet néfaste d'avoir tout misé sur la protection du village, de sa famille, et de ces deux personnes.
C'est pourquoi ce qui adviendra à l'avenir relève véritablement du seul savoir des dieux.
Après avoir prononcé ces mots, Ricia rougit légèrement et sourit avec timidité.
Elle dit aussitôt : « Allez, partons », et se mit à marcher devant Ren et Weiss.
Derrière eux,
« Au fait, garçon. Est-ce que ça te dérange qu'on transporte tes affaires de l'ancien manoir de Klauzel jusqu'ici ? »
Maintenant que le transfert de la base de vie devenait effectif, les effets personnels de Ricia étaient déjà prévus pour être déménagés de Klauzel. On proposait d'y ajouter ceux de Ren.
« Ça ne me dérange pas, mais… est-ce que ça ne vous fait pas trop de travail ? Si vous voulez, je peux retourner à Klauzel moi-même et les ramener. »
« Ah, ne t'en fais pas. En fait… »
Pas seulement pour les bagages : parmi les domestiques restés à Klauzel, ceux qui avaient beaucoup interagi avec Ren et Ricia seraient également amenés ici. C'est pourquoi Weiss lui dit de ne pas se soucier des préparatifs et de se laisser dorloter.
« La jeune demoiselle et le seigneur feront des allers-retours entre Klauzel et Erendil, mais toi et la jeune demoiselle, non. On prévoit d'amener Io en même temps que les domestiques. »
« Vous vous donnez tant de peine pour nous, je suis vraiment désolé. »
« Ne t'en fais pas. Pour nous aussi, rien n'est plus rassurant que de savoir le garçon auprès de la jeune demoiselle. »
À la fin de la conversation, le regard de Ren se porta vers le haut.
Pas vers le ciel, mais vers l'une des icônes d'Erendil : la grande tour de l'horloge. Les aiguilles indiquaient exactement huit heures du matin.
Au moment où Ren s'en aperçut, le son de la cloche annonçant huit heures lui parvint.
« Elle est vraiment impressionnante, cette tour. »
À la voix de Ren, Ricia réagit.
Elle, qui marchait un peu devant, vint se placer à ses côtés.
« Tu le sais, Ren ? Cette tour de l'horloge est un outil magique. »
« Hein ? Vraiment ? »
Ricia sourit en voyant que Ren l'ignorait.
D'ordinaire, Ren sait à peu près tout, alors elle devait être contente de pouvoir lui apprendre quelque chose.
« On ne le voit pas d'ici, mais sur le toit de la grande tour de l'horloge, il y a un jardin. C'est là que se trouve le dispositif de contrôle, et il protège la capitale impériale et les environs d'Erendil, parait-il. »
« Protéger ? C'est donc une arme magique ou quelque chose comme ça ? »
« Non. Ce n'est pas que la tour soit une arme, mais elle a l'effet d'empêcher les monstres puissants d'approcher par ici. Tu sais qu'un des Sept Héros était un artisan d'outils magiques ? Cette grande tour de l'horloge est aussi un outil magique créé par cette personne. »
« Ah, c'est pour ça que son effet dépasse l'entendement d'un roturier comme moi. »
À cette plaisanterie à moitié sérieuse, Ricia rit franchement : « Dis pas n'importe quoi. »
« En plus, la pierre magique qui sert de source d'énergie est toujours de rang S. Apparemment, on la remplace tous les quelques décennies, m'a dit père. »
Toutefois, pour ce qui est de la grande tour de l'horloge, elle relève de la gestion du château impérial.
Léozard n'est pas du tout impliqué dans l'opération de remplacement.
« Au fait, quand date le dernier remplacement ? »
« Ça fait déjà plusieurs dizaines d'années, je crois. »
« Ça veut dire qu'il est temps de la remplacer bientôt. »
« Oui. Comme tu dis, ce sera pour l'été prochain, apparemment. »
(Oh… c'est pour bientôt.)
Au fil de la conversation, Ren apprit aussi de Weiss comment on accède au toit.
La réponse était d'une simplicité désarmante : il n'y a qu'à gravir les escaliers avec courage.
***
Ce jour-là, Ricia, qui s'était rendue au Saint-Siège du Lion, découvrit pour la première fois les techniques de l'Épée Rigide.
Par considération pour elle, ce fut une chevalière en service au Saint-Siège du Lion qui fut son adversaire. Face à ces techniques pour la première fois, elle en comprit la puissance de son propre corps.
Les chevaliers le dirent tous d'une même voix :
Le talent de Ricia est indéniablement rare.
***
Alors que février approchait, Ren se rendit comme d'habitude dans la capitale impériale, d'un pas familier.
Ce jour-là, il alla dans une librairie de la capitale et acheta plusieurs ouvrages de référence nécessaires à ses études.
Comme il avait un peu chaud avec son manteau, il rentra en le laissant déboutonné.
(Qu'est-ce que je fais ?)
Rentrer directement aurait été bien, mais il était encore en plein jour, et il hésitait à faire un tour dans une autre boutique avant de rentrer.
Pendant qu'il hésitait, ses pieds l'emmenèrent vers un certain quartier.
C'était un quartier où de nombreuses boutiques de toutes sortes s'alignaient, animé par une foule de gens de tous âges et sexes.
Ce n'est pas très loin de l'Académie impériale des officiers.
La route qu'il avait prise l'autre fois pour raccompagner Fiona passe juste à côté.
Tenant ses ouvrages fourrés dans un sac en papier, Ren s'arrêta net au milieu de la capitale.
Il s'était arrêté en murmurant « Tiens ? » devant une scène qui attirait son attention.