Ren avait marché une trentaine de minutes quand l'aspect des passants commença à changer.
La plupart étaient des garçons et des filles en uniforme, avec çà et là des adultes qui semblaient enseigner dans quelque établissement. C'étaient pourtant les vacances d'hiver, mais beaucoup devaient suivre des cours de rattrapage dans leurs écoles respectives.
(……)
Il n'était pas aussi bouleversé qu'il l'aurait cru. Il marchait simplement comme d'habitude.
Il atteignit l'Académie impériale des officiers sans se tromper de chemin, en ligne droite.
Parmi les élèves qu'il croisait, certains portaient l'uniforme de l'Académie. Ren continua d'avancer, ayant même l'esprit assez libre pour se demander ce qu'il y aurait au dîner ce soir.
« Attendez, s'il vous plaît. »
Un garde posté à la porte principale de l'Académie, qui s'enorgueillissait de ses vastes terrains, l'interpella.
« Avez-vous quelque affaire à notre académie ? »
Un garçon sans uniforme qui se présente seul, la question allait de soi.
« Je suis venu récupérer les documents nécessaires pour passer l'examen d'entrée. »
« Très bien. Pourriez-vous me présenter une pièce justifiant votre identité ? »
« Bien sûr. Je l'ai préparée. »
Il avait deux documents sur lui.
L'un était sa carte de guilde. L'autre, une brève lettre de recommandation que Lezard lui avait rédigée avant son départ.
Après avoir vérifié ces informations, le garde dit à Ren : « Je vais vous guider », et s'engagea en tête vers un bâtiment.
Ce bâtiment, relié au corps principal, était une magnifique construction qui n'aurait pas dépareillé dans la demeure d'un haut noble.
Tandis qu'il contemplait les bâtiments de l'Académie impériale des officiers revêtus de leur manteau de neige, Ren pénétra dans le bâtiment qu'on lui indiquait.
C'était un grand salon servant de salle d'attente aux parents, marchands et autres visiteurs extérieurs. Les murs blanchis à la chaux s'étendaient à l'intérieur, le sol était recouvert d'un épais tapis cramoisi, et les meubles alignés étaient tous d'excellente facture.
La lumière orangée versée par les lustres colorait l'espace d'une chaleur bienveillante.
« Veuillez patienter ici. »
« Oui. Merci. »
Ren s'assit sur le canapé qu'on lui désignait.
Le garde lui dit que le responsable arriverait sous peu, puis s'en alla.
Ren n'attendit que quelques minutes.
« Excusez-moi de vous avoir fait patienter. »
Un employé de l'académie s'approcha du canapé et conduisit Ren vers un large comptoir situé au fond du salon.
Juste à côté de ce comptoir, une grande baie vitrée ouvrait sur une vue dégagée.
Ren y jeta un coup d'œil distrait, aperçut le couloir vitré reliant les bâtiments, puis une autre employée, de l'autre côté du comptoir, l'appela.
« C'est pour les documents d'admission, n'est-ce pas ? Voulez-vous le dossier pour la filière générale ou pour la filière boursière ? »
(La filière boursière me suffit, mais que faire…)
Lezard lui avait donné une lettre garantissant son identité, mais ce n'était pas une lettre de recommandation pour l'examen. Bien sûr, Ricia non plus n'avait pas obtenu de recommandation d'un haut noble.
Ulysse aurait accepté s'il l'avait prié, mais compte tenu de tout, c'était délicat.
…… Sur ces bases, ce qui préoccupait Ren, c'était :
(Un roturier qui se présente seul, sans lettre de recommandation, et qui demande d'emblée la filière boursière…)
Il voudrait croire que cela ne pose pas de problème, mais s'il suscitait des regards suspicieux, ce serait ennuyeux.
« Puis-je avoir les deux, en souvenir ? »
« C'est possible. Pas mal de gens font la même demande. Je vais les préparer tout de suite. »
Veuillez patienter un instant.
Ren attendit au comptoir.
***
L'Académie impériale des officiers possède une magnifique bibliothèque.
Bien qu'inférieure à la Bibliothèque impériale avec sa section des ouvrages interdits, elle se targuait, hormis celle-ci, d'un fonds documentaire parmi les deux ou trois plus importants de Leomel.
Fiona sortait tout juste de cette bibliothèque.
Elle y avait étudié toute la journée.
Revêtue avec élégance de l'uniforme de la classe boursière, elle devenait un tableau rien qu'en marchant.
Malgré les vacances d'hiver, tous ceux qui s'y trouvaient, quel que soit leur sexe, étaient fascinés, au point d'en perdre le regard.
« … Ah, la neige. »
Ce fut Fiona qui murmura.
La bibliothèque est un bâtiment indépendant, relié aux corps principaux par un couloir vitré. Elle regarda par la fenêtre de ce couloir et, en voyant tomber la neige, songea à il y a environ un an.
C'était un souvenir qui lui revenait souvent depuis l'hiver.
Elle se rappelait bien que les jours passés dans la chaîne de Baldor avaient été douloureux et éprouvants.
Il n'y avait eu rien d'amusant. Mais avoir rencontré Ren, et recevoir de lui une agate étoilée au retour, formaient des souvenirs précieux.
La main de Fiona se porta au collier à son cou.
Lorsqu'elle le serra fort, elle eut l'impression que sa propre poitrine se serrait tout autant.
« … Ren-kun. »
Elle voulait le revoir.
Ce désir ne faisait que grandir et s'intensifier.
De culpabilité pour l'avoir inquiété, elle ne savait plus combien de fois elle avait failli lui écrire pour s'arrêter au dernier moment. Pourtant, elle voulait le remercier, et faisait ajouter ses mots aux lettres qu'Ulysse envoyait. Naturellement, elle n'avait pas pu glisser un « je veux te voir » ni un « venez absolutely à Euphemia ».
Son cœur en était douloureux.
Elle se mordit les lèvres, leva les yeux vers le ciel d'hiver et les baissa doucement. Ainsi faisant, les moments passés avec lui cet hiver-là défilaient encore et encore derrière ses paupières.
Mais elle ne pouvait pas rester là indéfiniment.
Fiona se ressaisit et se mit en marche pour regagner le dortoir des filles.
Sa démarche était lourde, comme à l'image de son cœur meurtri.
Pourtant, elle s'arrêta net.
Elle reporta son regard sur la fenêtre qu'elle observait tout à l'heure, mais cette fois sans lever les yeux au ciel, fixant l'horizon.
Sa conscience fut attirée par le salon des visiteurs, de l'autre côté du grand jardin.
… Elle pensa à une illusion.
Une hallucination née de ses pensées obsessionnelles, l'accrochant désespérément. Ou bien son propre cœur qui se moquait d'elle en lui montrant une chimère.
Même avec quelques différences, elle aurait dû s'apercevoir de son erreur et en être déçue.
Pourtant, elle laissa échapper un « … Eh ? » voix basse.
« Ren, kun ? »
Là où son regard se posa, dans la lumière orangée.
Quelle que soit le nombre de fois où elle frotta ses paupières, la silhouette de Ren ne disparaissait pas.
Fiona s'élança sans réfléchir.
Sans enfiler son manteau, elle traversa le couloir vitré en courant, se dirigeant vers le salon distant, le corps tout entier tendu vers ce but.
Elle atteignit la porte et l'ouvrit sans même reprendre son souffle.
Le fait de l'avoir ouverte sans faire de bruit était presque louable de sa part.
Pourtant, la silhouette de Ren n'était pas là.
Elle vérifia le comptoir où il aurait dû se trouver, ainsi que les sièges alentour : nulle part on ne voyait sa silhouette.
« …… »
Fiona fit le tour du salon des visiteurs.
En la voyant, le souffle encore court, l'air pressé, un employé de l'academia lui demanda ce qui n'allait pas, mais elle répondit d'un « Excusez-moi. Ce n'est rien » en forçant un sourire brave, et quitta les lieux.
C'était sans doute une méprise, après tout.
L'air abattu, Fiona sortit non pas par le couloir vitré, mais vers l'extérieur.
Elle voulut encore une fois lever les yeux vers le ciel où tombait la neige. Ce n'était qu'une hallucination née de sa faiblesse d'esprit. En se moquant d'elle-même, elle voulait au moins voir la neige.
Marchant en exhalant des bouffées blanches, elle voulait ne serait-ce qu'un peu revivre le temps passé dans la chaîne de Baldor.
——— Ses pas s'arrêtèrent dans la cour intérieure.
Un grand arbre y était planté.
Avant le Nouvel An, il était illuminé par des dispositifs magiques, et sa lueur, mêlée à la lumière orangée qui filtrait des fenêtres des bâtiments, créait un spectacle qui attirait le regard.
Alors qu'elle regardait la neige, Fiona était passée par hasard devant cet endroit et leva les yeux vers l'arbre.
Personne aux alentours. De toute façon, c'était les vacances d'hiver, et à cette heure, pas une âme.
« … Il faut que je fasse des efforts. »
Depuis le tumulte de la chaîne de Baldor, Fiona avait fourni des efforts remarquables.
Ayant causé tant de tracas à Ren, elle s'était acharnée sur tout pour pouvoir se protéger elle-même.
C'était pour cela qu'elle n'avait pas essayé d'aller le voir de son propre chef.
À l'idée de lui causer à nouveau des ennuis, elle ne pouvait même pas l'envisager.
Alors elle avait patienté, enduré, vécu jusqu'à aujourd'hui. Mais voir l'hallucination de Ren fit vaciller, ne serait-ce qu'un tout petit peu, le cœur de cette fille à la volonté de fer.
« … Mais quand même, je voulais vraiment le revoir… »
Que son vrai cœur s'échappe ainsi, aujourd'hui, c'était inévitable.
Elle le pensait tandis que l'espoir infime qu'il soit peut-être là s'effondrait à son tour, et ses yeux se remplirent de larmes.
Pourtant, elle retint cet élan de toutes ses forces.
Elle garda les larmes au bord des cils, sans les laisser déborder.
Insensiblement, les épaules de Fiona se mirent à trembler.
Comme elle était dehors sans manteau, elle faillit éternuer.
Elle qui excellait dans la magie de glace avait confiance en sa résistance au froid, mais rester dehors en plein hiver sans manteau pendant un moment finit par peser sur le corps.
Ou peut-être était-ce à cause de l'ébranlement né dans son cœur.
Vraiment, il fallait qu'elle rentre.
Alors qu'elle enlaçait inconsciemment ses propres épaules pour tenter de se réchauffer, et s'apprêtait à s'éloigner de l'arbre devant elle ———
Soudain, une chaleur vint se poser sur ses épaules.
Par-dessus ses bras qui s'enlaçaient, un manteau qui n'était pas le sien l'enveloppa.
« Eh ? »
Fiona, déconcertée, se retourna. Il était là.
Celui qu'elle croyait être une illusion se tenait là, avec le même doux sourire qu'avant.
« Vous allez attraper froid. Fiona-sama. »
« Re… Ren-kun… c'est vous… ? »
« Oui. Ça fait longtemps — je suis Ren Ashton. »
Si cela aussi était une illusion, peut-être ne s'en relèverait-elle pas. Elle aurait fini par faire n'importe quoi pour le revoir, en forçant les choses.
Mais c'était une réalité indéniable.
La chaleur qui lui parvenait du manteau qu'il lui avait mis sur les épaules, sa voix aussi. Ni rêve ni illusion, il était juste à côté d'elle.
Les mains qui enlaçaient les épaules de Fiona se relâchèrent légèrement, et elle saisit le pan avant du manteau de Ren.
« ——— Je suis vraiment, vraiment heureuse de vous revoir. »
Fiona, qui lui offrait un sourire gracieux devant ses yeux, possédait une éclatante beauté qu'elle n'avait jamais montrée à quiconque, une beauté à couper le souffle.
Et les larmes, retenues au bord de la rupture derrière ses paupières, coulèrent sur ses joues.
Elle les essuya inconsciemment, les joues rougies, l'air mêlant une multitude d'émotions.