Edgar remarque immédiatement la silhouette de Ren et accourt vers lui. De son côté, Ren, guidé par le chevalier qui l'accompagnait, descend l'escalier menant aux niveaux inférieurs.
Après s'être rejoints sur le palier, ils échangent quelques mots en continuant leur descente.
« Si vous m'aviez appelé, je serais venu vous chercher tout de suite. »
« Excusez-moi. Je suis passé chez Verrich d'abord, et je comptais venir ensuite. »
D'ailleurs, pour faire appeler Edgar, il suffit de contacter l'endroit désigné.
Lorsqu'il séjourne dans la capitale impériale, il loge pratiquement toujours dans la même auberge ; il suffit donc d'y envoyer un message.
« Je suis venu aujourd'hui pour observer l'entraînement, ou voir si quelqu'un pourrait me servir de partenaire d'entraînement. »
« C'est ce que je vous avais dit précédemment. Puisque vous trouverez toujours quelqu'un avec qui croiser le fer ici, au plus profond, cela ne pourra que vous être bénéfique. D'ailleurs, comme je suis présent aujourd'hui, c'est moi qui m'en chargerai. »
« C'est vraiment possible ? »
« Bien sûr. En cette période, mon seigneur enchaîne les réceptions, donc je suis également à la capitale. Je resterai encore une semaine environ après le Nouvel An, donc si Ren-sama le souhaite, ce sera avec plaisir que je... »
Pour Ren, ce sont des mots qu'il n'osait pas espérer.
Ren s'incline bas en disant « Je vous en prie », puis enfin pose le pied dans la vaste salle d'entraînement qui s'étend sous l'atrium.
C'est décidé : il recevra des conseils ici aujourd'hui. Ren s'apprête à se préparer.
« Ren-dono, c'est bien ça ? »
Un homme de grande taille, arrivé là, interpelle Ren.
Il a une carrure musculaire à la hauteur de son épée massive ; à côté de Ren, qui n'est encore qu'un adolescent, la différence de gabarit dépasse celle entre un adulte et un enfant. Bref, l'homme est exceptionnellement grand.
Il doit avoir la fin de la trentaine.
« Je m'appelle Ren Ashton. »
Ren répond sans la moindre hésitation.
L'homme de grande taille prend alors la parole.
« Maintenant que je te vois en personne, tu as effectivement l'air prometteur pour l'avenir... mais il y a un petit problème. »
« Un problème ? »
« En fait, Edgar-dono m'a demandé d'être ton partenaire quand tu viendrais. »
« ... Edgar-san, c'est vrai ? »
« Absolument. C'était dans le but d'aiguiser l'épée de Ren-dono, et parce que j'étais convaincu que cela aurait aussi une bonne influence sur tous ceux qui sont ici. »
L'homme venu là n'a aucune objection à cela.
D'ailleurs, l'homme n'a rien contre la venue de Ren ici, et il ne nourrit aucun sentiment négatif à son égard.
Il n'y a qu'un seul souci. L'homme croise les bras, plongé dans son hésitation.
« S'agissant d'une demande d'Edgar-dono lui-même, nous n'avons pas envie de refuser... »
« Mais nous avons une certaine inquiétude. »
C'est le chevalier qui avait guidé Ren ici qui poursuit.
« Edgar-dono nous a ordonné de vous accueillir avec la technique du fer robuste quand Ren-dono viendrait. Mais nous craignons de blesser Ren-dono. »
« Ah. Si vous êtes chevalier ici, pas de retenu, mais utiliser la technique du fer robuste vous épuiserait énormément. »
« Cela dit, on dit que vous avez paré l'épée d'Edgar-dono... »
Les chevaliers manieurs du fer robuste étaient tiraillés par ce dilemme.
Les chevaliers qui arrivent les uns après les autres acquiescent, laissant aussi paraître leur hésitation.
Mais l'un d'eux dit : « Il faut d'abord vérifier son aptitude », et suggère de faire montrer l'avancement de ce petit flacon.
« Je répondrai à leurs doutes. Ren-sama, veuillez vous préparer. Des épées d'entraînement sont alignées le long du mur, choisissez celle qui vous plaît. »
« Compris. Alors je prends celle-ci. »
Sans se démonter, Ren fouille sa poche, en sort le petit flacon et le tend à Edgar.
Il y a une raison pour laquelle il gardait ce flacon désormais inutile sur lui. C'est un résultat qu'on peut dire être l'une de ses accomplissements, alors il le conservait en souvenir dans la poche de sa veste. Comme il n'est pas grand, il ne le gênait pas.
« Bon, alors. »
Edgar se tourne vers les chevaliers.
Ren est déjà en train de se préparer.
« Je viens d'affirmer qu'il y aurait une bonne influence pour vous tous aussi. Laissez-moi vous en montrer la raison. »
Edgar vient de recevoir le flacon de Ren et le brandit ; les chevaliers du fer robuste, à sa vue, restent sans voix.
La bille de cristal qui se trouvait dans le flacon — une simple égratignure suffit à révéler un talent pour la technique du fer robuste — était pulvérisée, et tous en ouvrent grand les yeux.
« Après avoir vu ça, y a-t-il encore quelqu'un qui a des doutes ? »
Personne n'ouvre la bouche, tous restent hébétés.
Nul ne songe sottement « il a dû l'ouvrir et la briser exprès » ; tous partagent le même émerveillement.
Ils ont compris.
La raison pour laquelle Edgar a dit que cela aurait une bonne influence pour eux aussi.
Finalement, l'homme au corps massif sourit.
« Il ne faudra pas si longtemps avant qu'il maîtrise l'enveloppement. »
Un autre chevalier prend la parole.
« Ce ne serait pas étonnant qu'il l'acquière dans les prochains jours. Je n'ai jamais vu un tel talent. »
« Hmm... d'autant plus s'il est du genre pratique. »
Les chevaliers ont aussi entendu parler du talent de Ricia, et ils sont à nouveau stupéfaits.
Au moment où tout le monde a fini d'échanger quelques mots, Ren revient, une épée d'entraînement en main.
L'homme de grande taille d'avant fait un pas en avant en disant : « Je le veux bien. »
« Si ça ne te dérange pas, j'aimerais être ton partenaire. »
La lueur dans ses deux yeux traduit son excitation et son intérêt pour Ren.
Ren, invité, regarde Edgar pour lui laisser le jugement. Ce dernier dit : « Ce n'est pas mal. »
« Observons le combat de Ren-sama, et je donnerai des conseils techniques à chaque fois. Un par un, dans l'ordre. »
« Compris. »
Ren acquiesce et commence ses exercices d'échauffement.
Quelques minutes plus tard, au moment du premier face-à-face, Ren ressent une exaltation.
Face à l'utilisateur du fer robuste qui tient son épée massive, il ne montre aucune hésitation et met lui aussi son épée en garde.
À partir de là, toute l'atmosphère change.
L'aura proche du ki que dégage Ren, comme l'attitude des chevaliers qui la perçoivent.
« Montre-moi ton épée à pleine puissance. »
Sur ces mots de l'homme, Ren finit par avancer d'un pas décisif.
Plus aigu et plus rapide que l'homme ne l'imaginait. Celui-ci, les yeux écarquillés, fait preuve d'une agilité démentant sa carrure, place son épée massive à l'horizontale et reçoit l'attaque frontale de Ren.
« Tss... c'est... ça... ! »
Pas de choc qui ébranle le centre de son corps.
Apparemment, il n'a pas encore maîtrisé l'enveloppement.
Mais c'est ce qui le terrifie. Malgré l'absence d'enveloppement maîtrisé, un choc comparable à celui qu'on reçoit en parant l'épée d'un manieur de fer robuste...
S'il vient à maîtriser l'enveloppement, quelle force aura-t-il ? Une sueur perle sur sa joue.
« Pas besoin de s'inquiéter pour une blessure ! Alors, reçois aussi mon épée ! »
L'homme, ayant instantanément saisi la force de Ren, riposte en brandissant son épée massive.
Malgré la différence de gabarit, le tronc de Ren ne cède pas autant qu'on pourrait le croire. L'épée massive que l'homme frappe horizontalement fonce vers le flanc de Ren avec vivacité.
Ren, lui aussi, met son épée en garde et reçoit ce coup qui laisse le bruit de l'air fendu loin derrière.
Ren grimace un instant sous le choc profond qui vibre depuis le centre de son corps.
Son corps est ensuite projeté par la force brute de l'homme ; il roule plusieurs fois au sol avant de reprendre sa posture. Pas de douleur. Mais ses mains sont horriblement engourdies.
Pourtant, Ren se relève immédiatement et remet son épée en garde.
Face à l'engourdissement, à la lassitude qui monte de son centre et à l'épuisement, il sourit avec audace et essuie la sueur de son front.
« Tch... Même en se retenant, encaisser l'épée massive d'un niveau épéiste et se relever sur-le-champ ! »
L'homme marmonne, une goutte de sueur coulant sur sa joue.
Les chevaliers qui observaient le face-à-face, voyant Ren qui n'a même pas encore l'âge d'entrer à l'académie, les uns l'admirent, les autres esquissent un sourire.
Ils se demandent ce qu'ils sont en train de regarder, portés par une ferveur montante.
Il en va de même pour Edgar, qui guide Ren dans la technique du fer robuste.
« ... En si peu de temps depuis ce jour, vous avez encore affûté votre art. »
Après l'entraînement de l'été, il frémit de voir une telle croissance déjà accomplie.
La puissance libérée par l'épée massive d'un niveau épéiste est littéralement un condensé de force brute qui ébranle le centre du corps. Le Ren de l'été n'aurait pas pu faire face à l'épée massive de cet homme de la sorte. Il aurait peut-être été soufflé légèrement et n'aurait pas pu se relever.
Quoi qu'il en soit.
« Du fer robuste... il se tient exactement à l'entrée. »
Il a accumulé les efforts quotidiens sans faillir, et a continué à peiner sur la façon de pétrir et d'utiliser son mana.
Le knack obtenu récemment lorsqu'il a enfin porté ses fruits le propulse vers l'éclosion de son talent.
(—— Quelque chose... j'ai l'impression de pouvoir l'attraper.)
Pourtant, il n'a fait que recevoir, et Ren sent une réponse tangible.
En y repensant, c'était pareil quand il a croisé le fer avec Edgar. Quand il a reçu la technique du fer robuste, face à ce choc inédit, il ne l'a pas simplement subi sans réfléchir.
À chaque fois qu'il en éprouvait le choc par le corps, son corps apprenait vaguement.
(Cette force, je vais me la faire enseigner à fond.)
Plusieurs gouttes de sueur perlaient sur son front à cause du choc d'avoir reçu la technique du fer robuste.
Ren l'essuie et sourit avec audace.
« On peut recommencer ? »
« ... Ah. Autant de fois que tu veux. »
Après un seul échange où il a reçu un coup d'épée massive, Ren ressent une lassitude dans tous ses muscles.
Pourtant, sous le regard de nombreux chevaliers, il brandit à nouveau son épée de la même façon.
Deux fois, trois fois, il répète jusqu'à l'épuisement.
***
De retour à Erendil, Ren faillit s'endormir dans le bain de sa chambre.
Après le bain, il se prépare en traînant son corps lourd, et partage le dîner avec Ricia et Lezard, rentrés le soir.
À ce moment, Ricia demande d'une voix inquiète.
« Re, Ren... ? Tu as l'air épuisé, il s'est passé quelque chose ? »
« En fait, je suis allé au Sanctuaire du Lion... »
Il leur raconte ce qui s'est passé aujourd'hui.
Ce n'était pas prévu, mais il s'est dit « tant qu'à faire » et s'est rendu au Sanctuaire du Lion. Il a eu la chance d'y croiser Edgar, et a reçu des conseils, y compris des échanges avec les chevaliers.
« Comme mon corps bougeait mieux qu'en été, j'en ai trop fait sans m'en rendre compte. Je compte y retourner demain aussi pour m'entraîner dur. »
En l'entendant, Ricia et Lezard sourient en disant : « C'est bien toi, Ren. »
« Papa ! Moi aussi, je veux m'entraîner avec Ren le plus vite possible ! »
« Je sais, mais patiente en cette période. Avec le trouble des factions, nous voulons sonder l'entourage des nobles autant que possible. Il faut aussi assister aux réceptions. »
Edgar a dit quelque chose de semblable.
Son seigneur, Ulysse, est aussi à la capitale pour une suite de réceptions.
Pour Ricia et les siens aussi, ce temps est indéniablement important.
(Du coup, moi aussi je dois affûter mon épée.)
Devenir fort, c'est acquérir le pouvoir de protéger.
Ren, qui prévoyait de se rendre au Sanctuaire du Lion pendant un moment à partir de demain, se ressaisit une fois de plus ici.