Une semaine environ avant le passage à la nouvelle année.
Le jour était tombé lorsque le nain Verlich fit une visite au manoir.
« C'est Verlich-dono ! »
« Ouah. Ça fait un moment, Weiss. »
Il échangea des salutations retrouvailles avec Weiss dans l'entrée du manoir, dit « Voici ce qui avait été promis », déposa une boîte en bois clair et quitta les lieux.
Face à ce comportement qui consistait à arriver soudainement et à repartir aussitôt, Weiss parut ressentir une pointe de nostalgie.
« Mademoiselle, veuillez accepter ceci. »
Weiss ouvrit la boîte en bois clair et en retira l'épée qui s'y trouvait.
Ricia reçut de sa main une épée droite dans un fourreau noir. Elle tira la lame de son fourreau et en dévoila le corps d'un blanc immaculé, sans la moindre ombre.
(C'est bien ça, alors.)
Ren écarquilla les yeux intérieurement, sans faire de bruit, en reconnaissant l'épée.
L'intuition qu'il avait eue en entendant l'histoire au jardin suspendu venait d'être confirmée sur place.
« Comme elle est belle. »
De son côté, Ricia laissa échapper une exclamation devant la beauté de l'épée droite.
En voyant son profil fasciné, Weiss esquissa un sourire.
« Elle est peut-être encore un peu grande pour le corps de mademoiselle, mais elle finira par avoir la longueur idéale. — Son nom est "Blanc-Néant", m'a dit cet homme en partant. »
Dans *La Légende des Sept Héros*, c'était l'épée emblématique de Ricia, et l'une des plus puissantes du récit.
« Un chef-d'œuvre forgé dans de l'acier divin, longuement poli par l'eau sacrée du Palais d'Argent. Sa tranchant mérite le titre de meilleure lame parmi les lames légendaires. Cependant, elle a le défaut de repousser le mana de son utilisateur, et rares sont ceux au monde capables de maîtriser ce défaut pour s'en servir. »
C'était la description de Blanc-Néant que Ren se rappelait.
Naturellement, le joueur n'avait aucun moyen d'obtenir cette épée. Tout comme Ricia, qu'on appelait "l'héroïne impossible à conquérir", c'était une existence hors de portée.
« Merci. J'en prendrai soin. »
« C'est un honneur d'entendre cela. J'ai hâte de voir les techniques d'épée robuste de mademoiselle jaillir de cette lame. »
« Oui, je ferai de mon mieux. Dis, Ren ! Faisons des efforts ensemble ! »
« Oui. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour ne pas perdre face à Ricia-sama. »
« Alors euh… ah, Weiss ! Est-ce que je peux utiliser cette épée pour l'entraînement contre les monstres aussi ? »
« Bien sûr. Cependant, le poids et la longueur diffèrent de ce que vous avez connu jusqu'ici, alors n'en faites pas trop au début et gardez votre épée actuelle sur vous. »
« Je sais. Je promets de ne pas forcer. »
Ayant dit cela, le cœur léger, Ricia s'éloigna d'un pas vif vers la salle à manger où le repas était déjà prêt.
Ren et Weiss la suivirent.
(Si je dois le dire, aujourd'hui est le bon jour.)
Il pensait qu'il valait mieux le faire avant que Ricia ne parte pour l'entraînement anti-monstres.
L'entraînement de demain visait l'examen d'entrée en classe spéciale de l'Académie Impériale des Officiers, et puisque Ren avait lui aussi décidé de le passer, c'était le moment idéal.
Il voulait absolument éviter de laisser passer cette occasion et d'avoir à guetter une nouvelle opportunité.
Autour de la table du dîner, Ren savourait les mets délicieux tout en réfléchissant.
Une fois de plus, en partageant le repas du soir, il confirma que sa détermination ne fléchissait pas.
Qui aurait cru que viser un endroit qu'il considerabaient comme absolument à éviter à sa naissance deviendrait, aujourd'hui, ce qui lui semblait le meilleur choix…
Il n'y avait plus qu'un pas pour formuler cette conclusion, fruit de multiples sentiments et soutiens.
Ricia, Lezard et lui-même venaient d'entamer les conversations d'après-repas… c'est à ce moment-là que…
« J'aimerais vous demander quelque chose à tous les deux. »
Ren coupa la parole.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Entendant les réponses de Ricia et Lezard assis à ses côtés, Ren inspira profondément.
Il prononça enfin les mots qu'il avait décidé dans son cœur.
D'une voix claire, sans hésitation.
« — Moi aussi, je vais viser la classe spéciale de l'Académie Impériale des Officiers. »
Cette phrase fit régner le silence autour de la table.
Quelques jours plus tôt, Ren avait déjà annoncé qu'il quitterait Clauzel, ajoutant que c'était aussi pour protéger Ricia.
Contrairement à ce jour-là, ce soir, il en parlait comme d'un avenir clair et net.
« … Ça veut dire que je pourrai aller à la même école que Ren ? »
« Oui. Enfin, si je suis reçu. »
« Ren sera reçu, c'est sûr ! Père ! Tu as entendu ? Ren va passer le même concours que moi ! »
« Je l'ai entendu. Quelle joie. »
Si Ren allait à la même académie que Ricia, cela signifiait — même si ce n'était pas Ulysse — une sécurité pour sa fille.
Et en pensant à l'avenir, avoir quelqu'un comme Ren pour reprendre la maison Ashton était rassurant.
« Dans ce cas, Ren devra aussi s'adonner aux révisions d'examen avec Ricia. »
« C'est ça… Je compte étudier dur tout en faisant le travail que je peux faire ici. »
« Attends, attends. L'Académie Impériale des Officiers — et qui plus est la classe spéciale ? Tu crois qu'on peut y arriver en étudiant à temps partiel ? »
Pourtant, Ren s'était adonné aux études sans faillir depuis son enfance.
Dans *La Légende des Sept Héros*, l'examen d'entrée était un événement à part entière, donc on pouvait dire qu'il avait déjà couvert les études nécessaires, de façon inattendue.
Cela dit, pour être sûr de ne pas échouer, il faudrait étudier encore plus qu'avant.
(Il faudra aussi que j'aille acheter des livres de référence et tout.)
Il voulait se rendre à la capitale impériale prochainement pour y faire plusieurs préparatifs. Songeant à prévenir ses parents de cette décision, Ren réalisa qu'il lui faudrait aussi préparer une lettre.
***
Le lendemain midi, Ren se rendit seul à la capitale impériale. C'était pour informer Verlich que le transport de la corne d'Asvar était programmé.
Seul, donc sans Ricia, Lezard, et bien sûr sans Weiss.
Ils avaient des obligations officielles de la maison Clauzel prévues pour aujourd'hui et demain, c'est pourquoi Ren s'était porté volontaire pour assumer cette tâche.
Il aurait pu envoyer une lettre, mais rien ne garantissait qu'on la remarquerait… Les paroles d'Ulysse lui revenaient en tête, aussi alla-t-il faire le rapport en personne.
Pour profiter du déplacement, Ren passa ensuite au Sanctuaire du Lion.
Depuis la fois où il y était allé avec Edgar, les chevaliers qui gardaient le Sanctuaire du Lion se souvenaient de lui.
« Cela fait longtemps, Ren-dono. »
C'était le chevalier à qui Edgar avait demandé de faire une démonstration de magie de vent.
Toujours revêtu de son armure noire d'un noir de jais, le chevalier remarqua que Ren était seul et s'approcha de lui.
Malgré son armure imposante, il affichait un sourire paisible.
« Vous êtes seul aujourd'hui ? »
« Oui. J'avais entendu d'Edgar-san que je pouvais utiliser le terrain d'entraînement du fond… ? Alors je me disais que si le timing collait, je pourrais observer votre entraînement tout en révisant moi-même. »
À la base, la présence d'Edgar aurait été plus commode.
Mais comme c'était un imprévu, il n'avait pas pu le contacter. Heureusement, Edgar se trouvait justement au Sanctuaire du Lion.
« Edgar-dono est également présent aujourd'hui. Il a dit ce matin qu'il allait préparer l'instruction pour Ren-dono, donc je pensais que vous aviez rendez-vous aujourd'hui même. »
Cette coïncidence tombait à pic.
Si Edgar prévoyait de rester au Sanctuaire, le mieux serait qu'il présente Ren aux autres chevaliers.
Lorsqu'il demanda au chevalier s'il pouvait entrer, celui-ci acquiesça aussitôt.
« Ici, quelqu'un manie toujours l'épée. Les chevaliers de repos viennent souvent s'entraîner, donc à n'importe quelle heure, vous ne manquerez pas de partenaires pour croiser le fer. »
Le chevalier parla en marchant.
C'était implicitement dire à Ren qu'il n'avait pas à hésiter à venir.
« Il y a toujours du monde au terrain d'entraînement, alors. »
« Oui. Même la nuit. »
Le Sanctuaire du Lion où Ren remettait les pieds après longtemps était toujours aussi solennel et silencieux. Mais en avançant vers le fond, au-delà de la salle d'entraînement qu'il avait utilisée avec Edgar, l'atmosphère changea. Il sentit une pression qui lui piquait la peau.
(Sûrement…)
D'après Edgar, le terrain d'entraînement se situait presque au plus profond du Sanctuaire, et était une structure ouverte avec un puits de lumière.
Comme prévu, en ouvrant la massive porte en pierre, l'endroit apparut.
Quelques pas plus loin, on pouvait surplomber le vaste terrain d'entraînement aménagé en contrebas, par-dessus la rambarde. Ce semi-sous-sol bénéficiait de la lumière du soleil qui tombait d'un plafond de verre élevé. La différence avec la salle utilisée précédemment, c'est que le sol n'était pas pavé de pierre, mais constitué de terre dure.
(— !)
En y arrivant, la pression d'il y a peu s'intensifiait encore. C'était une pression indéfinissable, née du fait que les chevaliers en plein entraînement avaient remarqué Ren qui les observait depuis la rambarde et levaient les yeux vers lui.
Ce n'était pas qu'ils lui soient hostiles.
Certains le regardaient en esquissant un petit sourire, alors c'était certain.
Mais être dévisagé par une quinzaine d'utilisateurs de l'épée robuste générait une pression que Ren n'avait guère connue, et qui ne cessait de monter.
… Edgar, l'objectif de sa venue, semblait en train de parler avec les chevaliers présents.