Le soir, de retour au manoir des Erindil, Ren surprit Lezard et les autres.
Il était impossible qu'ils ne soient pas stupéfaits face à un exploit aussi soudain et remarquable.
Seule Ricia faisait exception : pour elle, rien d'étonnant à ce que Ren accomplisse pareille prouesse — et elle sourit en le voyant briller.
La chair du poisson berserk étant délicieuse, Ren proposa d'en profiter et il fut décidé qu'on la servirait au manoir. Ses écailles épaisses, utiles pour fabriquer des lames et des pierres à aiguiser, ne furent pas vendues.
Après le dîner, Ricia, fraîchement sortie du bain, se rendit dans la chambre de Ren.
« Au fait, il paraît que tu n'as pas pu aller dans le quartier des forgerons. »
« Oui. Il s'est passé tant de choses, vraiment, que je n'ai pas eu une seconde pour y penser. »
« Tu en as gardé sous le pied un moment. Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« ... Encore secret. Mais toi non plus, tu ne tarderas pas à le savoir. Je boude un peu de ne pas te le dire franchement, alors laisse-moi faire ma capricieuse rien qu'aujourd'hui. »
« Capricieuse ? »
En disant cela, Ricia s'assit sur le lit.
Ren, le maître des lieux, était assis sur le tabouret rond qui se trouvait à côté. Pourtant Ricia tapota l'espace à ses côtés sur le lit, l'invitant à la rejoindre.
Devant ce geste inédit, Ren resta coi, silencieux. Ricia tapa de nouveau sur le matelas. Incapable de lire son audace comme de l'audace, il finit par s'asseoir près d'elle.
Alors,
« Tiens, c'est de la part d'Edgar. »
Ricia lui tendit une enveloppe cachetée.
On aurait dit que la distance physique entre eux était plus courte que d'habitude.
Ren la prit, se demandant ce que c'était, brisa le sceau et en tira le contenu. En dépliant le parchemin, il lut une phrase d'Ulysse proposant de se retrouver la semaine prochaine dans la capitale impériale.
« J'ai rendez-vous avec Ulysse-sama la semaine prochaine, à la capitale. »
« Avec le marquis Ignato ? Vous allez dîner ensemble ? »
« Non. Je crois qu'on avait parlé de la corne d'Asvarl, il m'a dit qu'il me présenterait un forgeron. »
Une présentation de forgeron signifiait que cela concernerait l'équipement de Ren.
De quoi le faire trépigner d'impatience.
Voyant ses joues se détendre, Ricia afficha un air de grande sœur amusée : « Ren, tu es bien un garçon, toi aussi. »
« J'aimerais vous accompagner, mais je vais me retenir. En échange, la prochaine fois, allons ensemble dans le quartier des forgerons. »
Sur ces mots, Ricia frappa dans ses mains comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
Elle plongea la main dans sa poche, en sortit le petit flacon habituel et s'exclama, la voix pétillante :
« Regarde, regarde ! Moi aussi, j'ai du talent pour la technique de l'épée forte ! »
Son caractère travailleur est inné.
Mais Ricia est tout autant douée pour les arts martiaux divins.
Quant à la technique de l'épée forte, l'influence de Ren avait posé la question de son aptitude ; pourtant elle a su démontrer son talent comme il se doit.
Au-delà du tranchant, sa maîtrise du mana qui parcourt l'enveloppement prouvait une dextérité remarquable. À voir la sphère de cristal fendue en deux, on pouvait, pour reprendre les mots d'Edgar, parler d'un talent exceptionnel.
« C'est vrai. Connaissant Ricia-sama, j'étais tranquille, mais je suis ravi comme si c'était mon propre succès. »
« Héhé — dis donc ! Le tien non plus n'est pas déjà cassé, par hasard ? »
« Euh, non... le mien... »
« Montre-moi. S'il te plaît. »
Face à la voix de Ricia, légèrement suppliante, Ren se leva et se dirigea vers le bureau de la pièce. Il ouvrit le tiroir et en retira le petit flacon qu'il y avait rangé.
Il le tendit à Ricia, avec une certaine hésitation.
« ... »
Ricia esquissa un sourire crispé.
« Pas juste fêlé, il est en miettes ! »
« ... En fait, juste après la chasse d'aujourd'hui, il en est arrivé là. »
Pour Ricia, qui se réjouissait d'avoir brisé sa propre sphère, voir celle de Ren pulvérisée fut un choc pur et simple.
Pourtant, en même temps, elle y trouvait une joie étrange.
Elle n'était pas exempte de frustration face à l'écart qui les séparait, mais être surpassée par Ren était devenu une habitude — et, au fond, elle n'haïssait pas cette part d'elle-même.
« ... Haa, bon, tant pis. Avec Ren, on finit par se dire que c'est normal. »
« Désolé. Moi non plus, j'ai été tellement surpris que j'en suis resté calme, paradoxalement. »
« Oui, je m'en doutais. Mais je pensais ne pas lui céder sur la quantité de mana... à voir ça, je me demande si ce n'est pas faux non plus. »
« C'est un malentendu. Cet entraînement n'était pas censé donner des résultats radicalement différents selon la quantité de mana. »
Il ne dit pas que l'influence est nulle, mais le cœur de l'exercice avec le flacon reçu d'Edgar réside dans la manipulation du mana qui parcourt l'enveloppement.
On presse le flacon après y avoir insufflé du mana concentré, afin d'affecter le cristal à l'intérieur. Ce qui prime, c'est cette manipulation du mana ; une quantité plus grande ne garantit pas le résultat.
En réalité, Ren pense que Ricia possède peut-être plus de mana logé dans son corps.
Cette fois, c'est simplement que Ren était plus habile dans la manipulation requise.
« C'est comme ça ? »
« Oui. Alors ne vous en faites pas. »
« ... Compris. — La prochaine fois, choisissons le bon moment pour aller ensemble au Sanctuaire du Lion. Edgar-sama m'a invité, si je le souhaite. »
Une lettre de recommandation pour Ricia devrait d'ailleurs arriver bientôt au manoir des Erindil.
« Ce qui veut dire qu'une vieille promesse va se réaliser, mine de rien. »
Lorsque les chevaliers réguliers étaient venus à Krauzel, on avait dit à Ren qu'il n'avait pas l'aptitude pour la technique de l'épée sacrée. Ce jour-là, tous deux s'étaient promis de chercher ensemble la technique qui leur conviendrait.
(Est-ce que c'était la bonne décision ?)
Ren savait que Ricia avait l'aptitude pour la technique de l'épée sacrée, alors il ne pouvait s'empêcher de réfléchir à l'avoir entraînée vers la technique de l'épée forte.
Mais, au vu de la puissance de cette technique, elle ne pouvait qu'être bénéfique pour Ricia.
Cette pensée lui donna l'envie de continuer à se surpasser mutuellement.
« Mais avant ça, il y a les études... et l'entraînement au combat contre les monstres. Au fait, Ren, tu es allé à la guilde des aventuriers ? »
« Je m'y suis rendu ce matin. Effectivement, la guilde de la grande ville a pas mal de particularités. »
« C'est vrai. Contrairement à Krauzel, ils vendent toutes sortes de choses et il y a beaucoup plus de demandes, je pense. »
À propos de cette guilde, Ricia avait une question en tête.
« Au fait, quel est ton rang à la guilde ? »
Comme pour le rang des monstres, les aventuriers inscrits sont classés.
Cela dit, ce rang n'est pas strictement proportionnel à la force. Pour atteindre les rangs supérieurs, il faut remplir plusieurs conditions ; tant qu'elles ne le sont pas, le rang n'augmente pas, quelle que soit la puissance.
Ren en subissait les effets : il était encore rang E.
« C'est à peu près ça. »
« Hein... Mais toi, tu pourrais monter vite, non ? »
« Comment dire. Atteindre un rang élevé a ses avantages, alors ce n'est pas une perte de temps de le faire, mais... »
Par exemple, parvenir aux rangs B ou A permet d'obtenir la priorité sur les demandes à la guilde, ou de bénéficier de réductions dans certaines auberges, y compris à la capitale.
Devenir noble attaché à une maison pourrait même conférer un certain poids politique.
On raconte que les formalités pour voyager à l'étranger sont parfois levées, et qu'il y a même eu des cas d'invités d'État.
(La seconde partie devient presque superflue, ceci dit.)
Les liens avec Ulysse valent bien plus que les avantages accordés aux aventuriers.
Cela ne signifie pas qu'il compte s'y reposer entièrement ; si la relation tournait mal, ce serait contre-productif. Mieux vaut quand même monter son rang, on n'y perd rien.
***
Conformément à la lettre laissée par Edgar, Ren se rendit la semaine suivante à la capitale, comme convenu.
Il fut accueilli exprès à Erindil par Ulysse et Edgar, et tous trois se dirigèrent vers le quartier des forgerons de la capitale.
De la vapeur s'élevait un peu partout dans ce secteur, fréquenté non seulement par les aventuriers, mais aussi par les chevaliers, les élèves aspirants chevaliers, et même les cuisiniers en quête de couteaux bien aiguisés.
Les ruelles tortueuses et les nombreuses pentes rendaient la progression en carrosse impossible.
C'est pourquoi ils avançaient à pied vers l'atelier visé.
En chemin, on évoqua l'affaire de la sphère de cristal brisée par Ren.
« Je m'attendais à ce que Ren-sama y parvienne rapidement. Mais de là à la réduire en poudre... »
« Hahaha ! On ne peut plus qu'en rire ! J'étais déjà surpris par les dispositions de demoiselle Krauzel, mais toi, tu vas encore plus loin ! »
Pour un garçon ayant vaincu Asvarl, c'était presque logique, après tout.
Face à un résultat qu'ils n'avaient jamais vu, tous deux avaient franchi le stade de l'étonnement pour en rire.
« Quoi qu'il en soit, félicitations. Le jour où tu maîtriseras l'enveloppement n'est sans doute plus loin. »
« Ah. Devenir épéiste de premier rang, non, maître d'armes, ne serait pas étonnant non plus. »
« Merci. Je ferai de mon mieux pour y arriver. »
Après la technique de l'épée forte, le sujet principal du jour prit le relais.
« Quel genre de forgeron allons-nous rencontrer aujourd'hui ? »
« C'est un forgeron compétent, sans plus. Le problème, c'est qu'il est revêche et qu'il n'aime pas travailler. »
Ulysse haussa les épaules en fendant la foule.
Son geste légèrement théâtral, allié à sa beauté saisissante, formait un tableau parfait.
« Heeh... On dirait un artisan pur jus. »
« Non, c'est trop bien dire. Certes, ce nain choisit ses travaux. Mais il arrive qu'il invoque son "esprit artisan" pour justifier sa simple paresse. »
« ... Est-il vraiment capable de travailler la corne d'Asvarl ? »
« Comment savoir. Je lui ai écrit plusieurs fois, mais il ne doit pas vider sa boîte aux lettres, pas de réponse. Je me suis dit qu'aller le voir directement serait plus simple. Hahaha ! Les gens qui ignorent mes lettres, lui est à peu près le seul ! »
Pour Ulysse, qui affectionne les personnages hauts en couleur, c'est une plaisanterie.
Mais pour Ren, qu'on a traîné jusqu'ici, ce n'est pas drôle. Qu'on perde son temps ou non, peu lui importe, mais既然 on a fait le déplacement, il espère que le forgeron acceptera le travail.
Il serra cette envie dans un soupir et porta machinalement le regard ailleurs.
( — On voit le quartier des académies, là.)
Depuis cette zone pentue, on dominait le secteur où s'alignent les écoles.
L'Académie impériale des officiers, d'une présence remarquable, s'y dressait toujours, comme lors de sa dernière venue.