Bientôt, tous deux s'arrêtèrent.
Après avoir progressé assez loin dans un large corridor où d'épais piliers étaient alignés à intervalles réguliers, juste devant une pièce où trônait une porte massive en pierre.
« Voici la salle d'entraînement. Il y en a plusieurs autres, mais à partir d'aujourd'hui et pour quelques jours, nous aurons l'exclusivité de celle-ci. »
« Compris. — Hein ? "Nous", c'est-à-dire ? »
« Oui. Moi et Ren-sama, tous les deux. »
Edgar, arborant un sourire bonhomme, tendit la main vers la porte en pierre.
Cette porte, du même noir d'encre que les dalles et les piliers environnants, atteignait la hauteur d'une maison typique de deux étages.
Pourtant, Edgar l'ouvrit sans la moindre difficulté.
« Elle n'est pas lourde ? »
« Pour cette porte, elle pèse exactement ce qu'elle a l'air de peser. »
« …C'est ce qu'il me semblait. »
Ren, qui l'avait trouvée ridicule de lourdeur, pensa néanmoins qu'il aurait pu l'ouvrir lui aussi.
Mais voir un vieillard comme Edgar l'ouvrir sans peine le stupéfia. Il ne s'était pas imaginé qu'il s'agissait d'un majordome ordinaire, mais tout de même, quelle force herculéenne.
Une fois la porte grande ouverte, Ren embrassa du regard l'espace qui s'étendait au-delà.
Bleu. Ce fut sa première impression.
Les dalles qui recouvraient le sol, les piliers en arcade qui ceinturaient les quatre murs. Leur matériau même était bleu et émettait une lumière blanche.
C'était un lieu d'une certaine façon fantastique.
'Alors, l'Art du Sabre Fort.'
Au moment où Ren posa le pied dans cette salle d'entraînement, son cœur s'emballa.
Mais où qu'il regarde, nulle trace d'un épéiste susceptible de lui enseigner l'Art du Sabre Fort.
À la place, sur une table ronde aux longs pieds posée dans un coin des dalles, gisaient quelques épais ouvrages. Dès que Ren les remarqua, Edgar, juste à côté, dit : « Les préparations que j'avais demandées semblent prêtes. »
« Pour aujourd'hui, répartissons à parts égales entre théorie et pratique. »
« — Hein ? »
« Hum, pardon. J'ai omis de vous le dire. »
Sur ces mots, Edgar retira la veste qu'il portait par-dessus.
La chemise d'un blanc immaculé qu'il avait dessous allait à merveille avec ses bretelles. En ôtant sa veste, il dévoila à Ren un corps fin, fermement musclé.
« Celui qui aura la charge de vous initier à l'Art du Sabre Fort, Ren-sama, c'est moi — Edgar. »
En y regardant de plus près, on voyait plusieurs longues épées ceintes à la taille d'Edgar.
'— Fort.'
Sa prestance l'avait déjà laissé deviner, et depuis qu'il avait retiré sa veste, l'aura d'Edgar avait changé.
La présence d'un maître absolu de l'épée — sans dire qu'elle surpassait celle d'Asvar, elle n'avait rien à envier à celle d'aucun des épéistes que Ren avait croisés jusqu'ici.
« C'est un honneur de recevoir les conseils de l'intendant de la maison Ignart. »
« Pas du tout. C'est moi qui crains de manquer de qualités pour instruire Ren-sama, qui a vaincu Asvar. »
Ren avait une certitude.
« C'est grâce à Ulysse-sama. Si vous deviez me présenter un utilisateur de l'Art du Sabre Fort, Ulysse-sama choisirait forcément un homme de valeur. C'est pourquoi j'ai la conviction qu'Edgar-san est lui aussi un maître. »
« C'est trop d'honneur… Vos paroles sont gaspillées sur ce corps usé. »
Ren posa alors les yeux sur les livres posés sur la table ronde et songea.
'Dans "La Légende des Sept Héros", Ulysse-sama n'était pas fort qu'en stratagème.'
Si un rare maître de l'Art du Sabre Fort se tenait dans son ombre, bien des choses s'expliquaient.
Le fait que la force d'Edgar n'apparaisse pas dans "La Légende des Sept Héros", c'est probablement qu'il est mort au combat quelque part.
Quoi qu'il en soit, c'est un homme en qui Ulysse place sa confiance. Qu'il soit vieux n'y change rien.
« Commençons par le contenu de ces ouvrages — Ren-sama, avez-vous déjà suivi un enseignement théorique dans votre entraînement à l'épée ? »
« Non, c'est une première. »
Son père, Roi, était un pur praticien, donc aucun lien avec ça.
Ensuite, il avait aussi appris l'épée auprès de Weiss, mais lui non plus ne faisait pas de théorie. En tant que chevalier de Leomer, il avait transmis sa maîtrise à Ren et Ricia selon un plan minutieux.
« Si quelque chose n'est pas clair, n'hésitez pas à me le demander, autant de fois qu'il le faudra. »
« Merci. Au fait, l'Art du Sabre Fort, tout le monde commence par la théorie ? »
« Cela dépend des écoles, y compris des autres styles, et du maître. Je ne dis pas qu'il y a une bonne méthode. Simplement, dans mon cas, je pense que la pratique doit s'accompagner de théorie. »
C'était une pédagogie qu'il ne connaissait pas, mais il s'en réjouissait.
Ren baissa la tête en disant « Je vous en prie » et demanda aussitôt à être instruit.
Les épais ouvrages contenaient aussi des informations sur les origines de l'Art du Sabre Fort, et Ren s'y plongea le cœur battant.
Au bout d'une heure environ, Edgar consulta sa montre-bracelet.
« À partir de maintenant, j'ajouterai un peu de démonstration à l'enseignement. »
Plusieurs épées pour l'entraînement étaient alignées le long du mur.
Edgar dit à Ren de choisir celle qu'il préférait parmi elles.
Ren s'approcha du mur et sélectionna, parmi les épées appuyées là, celle qui lui convenait.
Une fois son choix fait, Ren revint auprès d'Edgar.
L'épée qu'il tenait avait une longueur et un poids très proches de ceux de l'Épée Démoniaque de Fer.
« Après l'échauffement, vous ferez quelques passes d'armes. Commençons par observer votre maniement de l'épée. »
Sur cette invitation, Ren s'adonna un moment à l'échauffement.
Quelques minutes plus tard, il appela Edgar d'un « Je vous en prie », et Edgar, l'épée en main, dit :
« Quand vous voulez. Venez sans retenue, comme bon vous semble. »
Mais Ren éprouvait une certaine répugnance à frapper de toutes ses forces, sans ménagement, un quasi-inconnu.
En y repensant, depuis qu'il avait obtenu "Amélioration Physique (moyen)", il n'avait pas souvenir d'avoir manié l'épée sérieusement. Il préférait éviter de blesser Edgar, bien sûr, mais aussi de se blesser lui-même en malmenant l'arme.
C'est pourquoi Ren augmenta progressivement la force de ses coups.
'Tch—'
Il constata alors la maîtrise avec laquelle Edgar recevait ses coups sans effort, et sa capacité physique qui ne bronchait pas.
Dans la salle d'entraînement résonnaient les chocs sourds des lames qui s'entrechoquaient.
Ce bruit, perçant et intense, témoignait de la force physique de Ren. Pourtant, Edgar se contentait de hocher la tête d'un « Hum… » en les parant presque distraitement.
« Dans votre style autodidacte, on devine l'ombre de l'escrime impériale. »
« Oui… ! Weiss-sama — le chevalier de Lezard-sama — m'a enseigné l'escrime impériale, c'est sans doute son influence ! »
« C'est donc pour cela. Votre prise et vos gestes étaient raffinés. »
Estimant sans doute sa vérification terminée, Edgar dit « Merci » à Ren et le fit cesser de frapper.
« Les bases du maniement de l'épée, il n'est pas besoin que je vous les enseigne. Vous avez eu un bon maître. »
Edgar poursuivit.
« Alors, abordons les fondements de l'Art du Sabre Fort. »
Il tenait l'épais ouvrage d'une main, d'une allure qui ne laissait deviner aucun poids, et ses lèvres s'animèrent.
« Comme vous le savez, la "technique de combat" est un concept qui existe dans toutes les écoles. C'est un pouvoir qui permet de compenser l'absence de compétence liée à la magie, même si l'on n'en a pas reçu à la naissance. »
Son activation utilise l'énergie magique, et on déclenche la technique en la canalisant à travers l'épée — voilà ce qu'est une technique de combat.
Ren le savait, mais dans l'Art du Sabre Fort, ce concept présente de légères différences.
« Par exemple, l'Art du Saint Sabre possède une technique de combat appelée "Chute de Lumière". »
« Je connais. Je l'ai subie personnellement autrefois. »
« Alors je m'en suis fait l'écho. Il s'agit des sectateurs du Roi Démon apparus dans les montagnes de Baldr. Dans ce cas, la conversation ira plus vite. »
La "Chute de Lumière" est une technique de combat où l'énergie magique enroulée autour de la lame affaiblit la défense magique de l'adversaire pour lui infliger des dégâts.
Parmi les utilisateurs de l'Art du Saint Sabre, seuls ceux de niveau grand maître ou plus peuvent l'employer. C'est pourquoi Ren avait eu tant de mal face à deux tels adversaires à l'époque.
« Par "défense magique", j'entends le pouvoir propre à des métaux spéciaux comme le mithril, ou la performance défensive conférée par les compétences. Surtout les premiers, qui contiennent de l'énergie magique : ils surpassent les métaux ordinaires en dureté et résistent aussi à la magie. »
Mais.
« Dans l'Art du Sabre Fort, on ne considère pas la "Chute de Lumière" comme une technique de combat. Une technique de ce niveau, c'est une force qu'on doit pouvoir suppléer par un simple coup d'épée ordinaire. »
« Ha… haa… »
« Face au concept de défense magique, le Sabre Fort doit pouvoir blesser sans technique de combat. Il faut qu'en élevant sa maîtrise, on puisse aussi la percer. »
Ren écoutait docilement, mais le contenu était si absurde qu'il en était perplexe.
'C'est bien pour ça que les utilisateurs du Sabre Fort avaient une attaque ridicule dans le jeu.'
Les douloureux souvenirs de l'époque du jeu lui traversèrent l'esprit.
Pourtant, s'il peut la maîtriser lui-même, c'est une joie incomparable. Cette fiabilité sera une force puissante, pour lui-même comme pour protéger quelqu'un.
« Comment fait-on pour mettre cette force dans l'épée ? »
« En pétrissant l'énergie magique de votre corps avec une délicatesse qui surpasse les fibres musculaires. Envelopper tout son corps d'une telle énergie magique — ce concept propre à l'Art du Sabre Fort, l'"Enveloppement", est la base de tout. Comprenez que sans maîtriser l'Enveloppement, vous ne pourrez acquérir aucune technique de combat dans l'Art du Sabre Fort. »
'— Du début à la fin, je ne pige rien.'
« De plus, l'Enveloppement n'est pas un concept purement offensif. Tout comme les métaux chargés d'énergie magique sont solides, il devient une armure invisible qui protège le corps. »
Comment prendre conscience pour y parvenir ? L'Enveloppement dont parlait Edgar était difficile à saisir.
« J'ai ouï dire que Ren-sama possède une compétence. Lorsque vous l'avez utilisée pour la première fois, comment vous êtes-vous entraîné ? »
« C'était… si je me souviens bien, en commençant par la concentration. »
Son contact avec l'Invocation d'Épée Démoniaque avait débuté par l'invocation d'un brassard.
À ce moment-là non plus, il avait répété "Invocation d'Épée Démoniaque, Invocation d'Épée Démoniaque" dans sa tête un bon moment, et une fois le brassard apparu, "Épée Démoniaque de Bois, Épée Démoniaque de Bois" d'innombrables fois.
« C'est la même chose. Pour l'Art du Sabre Fort aussi, sans réfléchir à des choses compliquées, commençons par nous concentrer sur le genre de force que je viens d'expliquer. »
« J'ai compris qu'il y a le concept d'Enveloppement dans l'Art du Sabre Fort, et qu'on ne peut pas utiliser de technique de combat sans. Mais dans les autres écoles, comment font-ils pour employer des techniques de combat sans Enveloppement ? »
« Strictement parlant, les épéistes des autres écoles utilisent aussi des techniques de combat en pétrissant leur énergie magique. »
La différence entre l'Art du Sabre Fort et les autres écoles réside dans la manière d'utiliser cette énergie magique pétrie.
Dans les autres écoles aussi, certains s'expriment en disant qu'ils "l'enveloppent tout autour du corps", mais cela ne revient qu'à une armure couvrant tout le corps.
Dans l'Art du Saint Sabre, par exemple, on utilise l'énergie magique pétrie en la faisant passer par l'intermédiaire de l'épée ou de l'armure pour manier les techniques de combat.
En revanche, l'Art du Sabre Fort l'applique directement sur le corps nu, ce qui en fait quelque chose de radicalement différent.
La grande différence résiderait dans la technique délicate requise pour manipuler l'énergie magique. Puisqu'il s'agit de l'envelopper en permanence sur le corps lui-même, les mouvements musculaires et la respiration exigent une manipulation minutieuse.
L'armure qui recouvre le corps et le corps lui-même sont semblables mais différents, dit Edgar.
« Contrairement aux autres écoles qui utilisent un intermédiaire, nous, c'est le tout. Nous enveloppons tout ce qui nous constitue, et manions les techniques de combat sans nous reposer sur une seule partie. »
« En gros, l'Art du Sabre Fort, c'est comme utiliser son propre corps comme arme et armure ? »
« Dans les grandes lignes, c'est exact. Le talent pour employer ainsi l'énergie magique pétrie, voilà ce qu'on appelle l'aptitude à l'Art du Sabre Fort. »
C'est pourquoi les utilisateurs du Sabre Fort sont forts même sans recourir aux techniques de combat.
Ren comprit enfin pourquoi ils n'avaient d'égal ni en attaque ni en défense.
…Cela dit, pouvoir l'acquérir est une autre question.