La famille Clawsel devait passer le lendemain à Erendil, mais pour une raison quelconque, elle s'était mise en route en toute hâte vers Clawsel.
Dans la nuit de la réception, peu après qu'Ulysse eut informé Lezard des mouvements de chaque faction.
Lezard, par excès de prudence, avait décidé un retour immédiat.
La nuit où ils embarquèrent sur le navire magique, dans la cabine de Lezard.
Dans cette pièce où Ren et Weiss s'étaient rendus tous les deux, Ricia se tenait seule, fixant intensément la direction de la capitale impériale depuis la fenêtre de la cabine.
Elle était inhabituellement silencieuse, laissant même paraître qu'elle réfléchissait profondément.
À cette vue, Lezard se leva du canapé où il était assis.
Il dit à Ren, qui servait le thé à tous : « Je m'en occupe », et s'approcha seul de Ricia.
« Ricia, tu as des soucis ? »
« Père… en fait… »
Ricia commença à parler par bribes.
Elle repensa aux conversations de la réception.
« …Comme l'ont dit le marquis Ignart et Séra, peut-être ferais-je mieux d'aller à la capitale impériale. »
Lors de la réception, elle avait appris que plusieurs nobles neutres allaient changer de camp. Ensuite, Séra était venue lui tenir le même discours.
Ces mots avaient pris une forte signification dans le cœur de Ricia.
Bien sûr, Ren avait aussi entendu ces discussions.
Apparemment, Ricia réfléchissait à la question de viser l'Académie des officiers impériaux. C'est ce qu'il avait entendu de Lezard.
« En dehors des manœuvres de mon père dans mon dos, moi aussi je dois accomplir ce que j'ai à accomplir. »
Jusqu'à l'affaire du vicomte Given, les choses avaient pu se régler grâce à sa relation avec Ulysse.
Mais après le tumulte de l'hiver, maintenant que l'existence du culte du Roi Démon est devenue publique, la donne change.
Fréquenter une école prestigieuse, exceller dans les lettres et les arts martiaux, se perfectionner soi-même, mais aussi le pouvoir politique obtenu par les relations avec la noblesse… Et l'information qu'on peut obtenir à la capitale est plus précieuse que tout.
« Tu as été marquée par les mots du marquis Ignart, n'est-ce pas ? »
« Oui. En approfondissant les liens entre nobles, les choix possibles pour la maison Clawsel augmentent d'eux-mêmes… ces mots ne me quittent plus l'esprit. »
Et la meilleure option pour cela n'est autre que l'Académie des officiers impériaux.
Ricia dit qu'il vaudrait mieux qu'elle aille à la capitale, ce qui revenait pratiquement à dire qu'elle visait l'Académie des officiers impériaux.
Compte tenu de la férocité des luttes de factions, c'était une idée tout à fait naturelle.
(Dans ce cas… je ne peux pas non plus rester étranger à tout ça.)
Il sait pertinemment que le jeu et ce monde sont des choses distinctes, et que ceux qui vivent dans ce monde ne sont pas des données de personnages de jeu.
Ren trouve indésirable de les assimiler par une telle insulte.
D'un autre côté, son cœur conserve le désir d'éviter le même destin que dans le jeu.
Cela dit, on peut désormais affirmer qu'il suit un destin différent de celui du jeu. L'incident du culte du Roi Démon dans la chaîne de Baldor vient tout juste d'éclater.
Autrement dit, pour Ren, se contenter de redouter les événements du temps du jeu n'est pas une bonne attitude.
Il doit considérer qu'il peut encore être entraîné dans quelque chose d'imprévisible.
Agir en ne pensant qu'au village serait désormais stupide.
Ce serait mentir que de dire qu'il n'a pas pu l'apprendre par son expérience jusqu'ici.
L'image des deux filles qu'il a protégées au péril de sa vie traverse l'esprit de Ren.
(Le culte du Roi Démon est déjà en mouvement.)
Sachant que le culte du Roi Démon va devenir encore plus actif, Ren se dit en lui-même : « Pour les protéger, le mieux est que moi aussi j'habite à la capitale ou à Erendil. »
Ce n'est nullement un mot né d'un sentiment de devoir.
Ren a protégé ces deux filles au péril de sa vie et a tissé des liens avec elles. Maintenant, il se soucie purement d'elles, et son répulsion envers la capitale se transforme.
Au fond, c'est un dévouement né de l'inquiétude pour elles.
— Tout n'est pas pour moi, mais pour ceux que je veux protéger.
La voix pensée dans son cœur résonne dans sa tête.
Il pense à ses parents, à son village natal — et à ceux qu'il a protégés au péril de sa vie.
« Dis, Ren. »
Ricia détourne son regard de la fenêtre vers l'intérieur de la cabine.
Leurs regards se croisent, Ren l'observant de loin.
« Ren, euh… qu'est-ce que tu penses… du fait que j'aille à la capitale ? »
D'une voix inquiète, les épaules tremblant légèrement.
Elle joint les mains devant sa poitrine comme pour prier, et attend la réponse de Ren.
Si elle va à la capitale, elle sera séparée de Ren, qui aime son village natal plus que tout. Mais Ricia sait aussi que ses efforts profiteront à Ren, alors elle retient cette émotion déchirante.
…Sans se laisser guider uniquement par ses sentiments amoureux, pour accomplir ce qu'elle doit faire.
Juste un peu. Si Ren regrette leur séparation, elle pourra tenir bon.
Ce que Ricia désirait, c'était seulement ce genre de mots.
« Comme vous le dites, je pense qu'aller à la capitale sera pour votre bien, Ricia-sama. Moi aussi, dans l'ombre, je vous soutiendrai. »
Il le dit sur son ton habituel, doux.
Mais c'est tout.
Ricia est déçue qu'il n'y ait pas de suite, et ressent simultanément l'illusion d'un trou qui s'ouvre dans son cœur, tout en forçant un sourire.
« Mmh… compris. »
Cependant, Ren enchaîne sans laisser de temps.
« C'est pourquoi, même si vous quittez Clawsel, je vous protégerai comme jusqu'à présent. »
« …Hein ? »
Devant cette parole inattendue, Ricia reste interdite.
Les deux autres, Lezard et Weiss, qui écoutaient la conversation, sourient comme s'ils s'y attendaient, et les regardent.
Ricia, qui était interdite, prononce « Ren ? » en faisant trembler ses pupilles.
« Protéger, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Au sens propre. Le moment venu, moi aussi je quitterai Clawsel pour vous protéger, Ricia-sama. »
Tandis que Ren le dit sur son ton habituel, Ricia se tait brusquement.
Elle baisse la tête et se met à marcher doucement. Après avoir fini de préparer le thé et commencé à le disposer sur la table, elle arrive devant Ren et frappe faiblement sa poitrine de son poing.
À plusieurs reprises, sans force.
« …Idiot. »
Et puis.
« Idiot… idiotidiotidiot… ! I-di-ot ! »
Quand elle relève le visage, ses joues sont mouillées de grosses larmes.
Son expression est à la fois mécontente, joyeuse, et dégagée comme si un mauvais esprit l'avait quittée.
Ren demande paniqué : « Qu'est-ce qui vous prend !? » et Ricia répond en souriant charmamment : « Rien ! Je ne le dirai jamais ! »
Ricia lui dit ensuite d'une voix rayonnante : « Merci », « Je suis contente. »
« Haha, Ricia, viens par ici. Buvons le thé que Ren a préparé. »
Appelée par Lezard, Ricia s'assoit en face du canapé où il est installé, et regarde avec bonheur Ren, qui dispose le thé tout décontenancé.
Une fois le thé prêt, Ren est encore perplexe, mais poussé par Lezard, il s'assoit sur le canapé.
Il tenta de s'asseoir à la place d'honneur inférieure vu par les deux déjà assis, mais Ricia lui dit « par ici » avec une force inhabituelle, et il s'assit juste à côté d'elle.
« …Pourquoi me fais-tu asseoir ici ? »
« Pas besoin de réfléchir. C'est comme ça. »
« Je vois… »
Je ne comprends pas, mais c'est comme ça, apparemment.
Ren arrêta de réfléchir et souffla un coup.
Au moment où la brève tension retomba, Lezard appela « Ren ».
« C'est bon ? Je pensais que tu mettais l'accent sur la vie à Clawsel et au village. »
« Oui. Jusqu'à tout récemment, moi aussi je le pensais. Mais j'ai de nouvelles choses auxquelles je dois réfléchir. »
Cela dit, Ren ajoute en aparté :
(Même sans cette réflexion, j'aurais quitté Clawsel de toute façon.)
Sans rapport avec les prétextes ou les noms, si Ricia dit qu'elle vise l'Académie des officiers impériaux, lui aussi en tant que son garde aurait quitté Clawsel.
Bien qu'on ne le sache qu'au moment venu, il pensait qu'il en serait ainsi.
Compte tenu de la menace du culte du Roi Démon, il ne peut s'imaginer faire un autre choix.
« Le déclencheur a été le retour au village, mais c'est depuis hier soir que j'y pense plus profondément. »
En disant cela, Ren porta la main à sa poitrine.
Il sortit l'enveloppe qu'Ulysse lui avait remise juste à côté de l'Académie des officiers impériaux, et la posa sur la table.
Voyant les caractères « Ulysse Ignart » écrits sur la face de l'enveloppe, les trois autres firent simultanément une figure affolée et regardèrent Ren.
« Vous avez rencontré le marquis Ignart !? »
Ren répondit par un hochement de tête à Lezard, stupéfait.
Ren mentionna qu'il s'était retrouvé par hasard près de l'Académie des officiers impériaux, et qu'Ulysse était apparu soudainement. Les trois, hormis Ren, comprirent immédiatement que c'était après la conversation à la réception.
« L'ordre de l'histoire est inversé, mais il s'est passé ceci dans mon village… »
Ren raconta à tous que son village natal s'était développé, et qu'on pouvait prévoir qu'il continuerait à se développer.
Et aussi que la force nécessaire à ce développement faisait défaut.
Il expliqua qu'ayant compris le manque de personnel administratif, il jugeait nécessaire d'aller apprendre à l'extérieur.
« Comme le dit Ren, ce serait un atout sans inconvénient. Mais l'administration d'un territoire confié ne se fait pas par son seigneur seul. Moi non plus, je ne m'en sors qu'avec l'aide de plusieurs fonctionnaires. »
« Mais Lezard-sama a le pouvoir de gérer un territoire tout seul. »
« Hum. Un seigneur doit craindre les imprévus inimaginables, et doit être capable de faire le travail administratif lui-même. »
« Dans ce cas, la maison Ashton qui gère le village n'est-elle pas dans la même situation ? »
Lezard ne dit pas « c'est exact ».
Honnêtement, c'est trop lourd pour le chef d'une famille de chevaliers qui gère un village.
Mais comme ce n'est pas non plus une conversation qu'on peut nier, Lezard croisa les bras.
« Alors Ren, tu vas viser l'Académie des officiers impériaux ? »
À cette question, Ren sourit amèrement et détourna légèrement le regard.
On perçoit encore une légère réticence, mais contrairement à avant, il ne nie pas d'emblée. En pensant à tous ceux qu'il doit protéger, et l'esprit ébranlé par les mots d'Ulysse.
Il ne pouvait plus exclure cette académie de ses options futures.
« Ren ? Ce que tu as reçu du marquis Ignart et ce dont on vient de parler, y a-t-il un lien ? »
C'est Ricia, qui a encore les yeux rouges et gonflés, qui le demande.
Entendant cela, Ren se reprend et dit « Regardez » en montrant la lettre de recommandation qui se trouve dans l'enveloppe.
Ricia, Lezard et Weiss sont immédiatement saisis de stupeur. Connaissant l'affaire du Saint-Siège du Lion écrite dans cette lettre, tous restent sans voix.
***
À l'approche de l'automne, Ren se retrouva à nouveau seul dans la capitale.
Comme la fois précédente, il fit un long voyage depuis Clawsel vers un autre territoire, puis embarqua sur un navire magique.
Il n'avait pas emmené de chevalier de garde.
Lezard avait proposé de l'accompagner, mais Ren avait fermement décliné. Il voulait qu'il se consacre à la protection de la maison Clawsel.
Il était dix heures du matin.
Ren avait rendez-vous vers midi avec Edgar, le majordome de la maison Ignart.
(Il faut que je m'efforce.)
Ren y pensa sur la terrasse d'un restaurant élégant aux murs blancs, dans un coin de ruelle qui débouchait sur la grande avenue de la capitale.
L'an dernier, quand le chevalier sacré était venu à Clawsel, on avait découvert que la technique de l'épée sacrée ne convenait pas à Ren.
À cette occasion, il avait dit qu'ils chercheraient ensemble un autre style — et il en avait parlé avec Ricia.
Pourtant, le fait qu'il soit le seul à chercher à apprendre la technique de l'épée puissante lui pesait.
Ulysse avait dit qu'il pourrait un jour préparer une lettre de recommandation pour Ricia aussi, mais le fait qu'il soit venu seul à la capitale avant elle ne changeait pas.
Il avait bien sûr transmis ce sentiment à Ricia, en disant qu'il hésitait.
C'était en plein été, alors que la chaleur était encore accablante.
« Mais si tu apprends la technique de l'épée puissante en premier, je n'ai qu'à te la faire apprendre ensuite, non ? »
À l'époque, Ricia avait dit cela dans le manoir de la maison Clawsel.
« Les bases de l'épée, Weiss te les apprend, non ? Pour la pratique, je peux autant apprendre en croisant le fer avec toi. »
« Mais apprendre sans passer par moi serait aussi pour votre bien, Ricia-sama. »
« Ne dis pas ça. Grâce à nos affrontements répétés, j'ai pu surpasser Séra bien plus qu'avant. Donc ce qu'on a fait jusqu'ici n'était pas une erreur. »
Effectivement, c'était vrai.
Du point de vue de Weiss, qui enseignait la technique impériale de l'épée à Ren et Ricia, il semblait aussi que Ricia ferait mieux de continuer à croiser le fer avec Ren. Il était certain qu'elle était désormais bien plus forte que si elle avait suivi la voie de la technique de l'épée sacrée auprès du chevalier sacré.
Cependant, Ricia et Weiss savent aussi que ce que dit Ren n'est pas faux.
Ricia aussi, si possible, voulait apprendre la technique de l'épée puissante avec Ren.
Mais.
« Milady est encore empêchée par le seigneur actuel. »
Comme l'avait dit Weiss, Ricia ne pouvait pas aller à la capitale pour une certaine raison.
« Je sais bien… c'est pour l'examen de la classe spéciale, il faut que j'étudie encore plus qu'avant, c'est ça ? »
Ricia avait décidé de viser l'Académie des officiers impériaux.
Puisque c'est pour la classe spéciale, elle doit s'adonner à la préparation de l'examen dès maintenant.
L'examen commence au printemps de l'année prochaine. Ricia n'a pas négligé ses études jusqu'ici, mais il n'y a que du bon à redoubler d'efforts.
« C'est exact. Aiguiser son épée est important, mais aller à la capitale prend trop de temps pour les allers-retours. »
« Mmh. Alors cette fois je patienterai. Ren non plus ne doit pas s'en faire. Le marquis Ignart a dit "si tu veux, pour toi aussi", non ? Alors ce ne sera pas trop tard quand j'aurai du temps libre. »
Pour ces raisons, Ricia avait renoncé à aller à la capitale avec Ren.
On avait jugé qu'elle devait consacrer plus de temps à la préparation de l'examen qu'à perfectionner son art de l'épée.