« Bon, alors. »
Ulysse poussa un souffle et changea de sujet.
« Pourrais-tu transmettre à Ren Ashton ? Qu'il vienne absolument à mon manoir. Je voudrais l'accueillir dans la demeure dont notre famille est fière. »
« C'est noté. Je transmettrai à Ren mot pour mot ———— »
« Moi bien sûr, mais ma fille aussi souhaite le rencontrer. »
« ———— Ah, je vois. »
Fallait-il dire « enfin » ? Le sujet glissait peu à peu vers tout ce qui tournait autour de Ren.
Ulysse conservait son sourire bonhomme, mais personne ne pouvait deviner ce qu'il pensait au fond de lui.
Lezard, en face, était du même acabit. Lui non plus n'oubliait pas les formules qui valorisaient Ulysse.
Pourtant, au fond de lui, une combativité silencieuse était née.
« Simplement, Ren s'efforce pour son village natal, donc ce ne sera peut-être pas pour tout de suite… »
« Dans ce cas, pourrais-tu lui dire ça aussi ? S'il le souhaite, je suis prêt à le conseiller autant qu'il le voudra. »
« Je vous en remercie. Mais concernant le village de la maison Ashton, je considère qu'il est de mon devoir, à moi qui ai été sauvé avec ma fille et la maison Clausel, d'en assumer la responsabilité jusqu'au bout. »
« Haha, si tu dis ça, moi aussi j'ai été sauvé par ta fille ? Et pas une fois, mais deux fois qui plus est. »
On ne percevait aucune tension hostile dans leurs voix.
Mais leurs deux filles l'avaient compris. Leur père albergait une combativité silencieuse et menait un duel feutré sans reculer d'un pas.
À un moment donné, Risia et Fiona s'étaient écartées de leurs parents respectifs.
Elles avaient quitté le côté de leurs pères qui poursuivaient leur combat feutré et les observaient.
« Soyez sans inquiétude. L'invitation a été remise à Ren, donc Ren viendra à Euphheim le moment venu. »
« Ah non, ce n'est pas tout. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Parce que le baron Clausel vient de dire merci pour la première fois, non ? Voilà, ce dont je parle, c'est de l'affaire de la chaîne de Baldor. »
« Oh ? Dans ce cas, je croyais qu'on venait de dire qu'on ne s'en était pas aperçus mutuellement tout à l'heure… »
« Si c'est l'affaire entre le baron Clausel et moi, c'est exact. Mais tu as oublié ? La gratitude pour avoir sauvé Fiona, c'est une autre histoire. »
La discussion des deux hommes montait peu à peu en intensité.
Pour leurs filles, c'était la première fois qu'elles voyaient leurs pères sous ce jour.
Elles ne purent réprimer un sourire amer, se regardèrent, et ce fut seulement à cet instant qu'elles parvinrent à échanger des mots posées.
« Euh… Mademoiselle Ignart. »
« Fiona, c'est très bien. »
« Ah, oui… Alors, Fiona-sama. Moi aussi, Risia, ça me va. »
Contrairement à leurs pères, ces deux-là laissaient paraître une gêne marquée.
Depuis qu'elles avaient parlé de la façon de s'appeler, toutes deux s'étaient murées dans le silence sans ouvrir la bouche. Elles avaient des questions mutuelles, mais pour une raison quelconque, les mots ne venaient pas.
Naturellement, ce qu'elles avaient en tête, c'était Ren.
Toutes deux avaient la vie sauve grâce à Ren, et mille pensées les assaillaient.
Tandis qu'elles se taisaient, le vent de nuit souffla comme tout à l'heure.
L'ornement de cheveux de Risia et le collier de Fiona se mirent à nouveau à trembler.
« C'est… »
C'est alors que Risia prit la parole.
« De l'agate étoilée… ? »
« O-oui ! C'est quelque chose de très précieux pour moi… Je le porte tout le temps, sauf au bain. L'ornement de Risia-sama, c'est une plume en platine… ? »
« C'est exact. C'est aussi quelque chose de très précieux pour moi. »
Tous deux étaient d'une rareté extrême, des trésors pour chacune.
Sur leurs visages, en touchant le trésor de l'autre, on lisait à quel point elles les chérissaient, infiniment.
En observant l'expression de l'autre, elles comprirent naturellement.
… Cette enfant aussi, elle l'aime.
… Pareille à moi, toutes deux sauvées.
Elles eurent l'impression que cela se transmettait sans paroles.
… Une aussi belle fille. Qui l'aime.
Pas seulement le visage. Sa tenue, sa conduite, jusqu'à la courtoisie qui flotte dans ses moindres mots, tout faisait d'elles, au plus profond, de véritables belles jeunes filles.
C'était là leur tourment.
Comme ce aurait été plus simple si elles avaient pu détester l'autre, toutes deux s'en inquiétaient.
Si le cœur de l'autre avait été laid, elles ne se seraient pas battues pour Ren dans une querelle futile.
Parce qu'elles n'oubliaient pas le respect dû à Ren, tout autant que leurs sentiments pour lui.
Il était hors de question qu'elles s'affrontent sottement pour lui, en le reléguant, lui qui les avait sauvées.
Et raisonnablement parlant, elles n'étaient pas dans une relation où l'on peut se quereller.
« ———— »
« ———— »
Elles étaient calmes.
Ce qui leur avait valu cette clarté, c'était que leurs parents avaient engagé un duel feutré pour Ren avant même qu'elles ne s'expriment entre elles.
Grâce à cela, elles avaient pu envisager les choses objectivement et calmement.
Pourtant, elles ne pouvaient mentir sur l'intégralité de ce qu'elles éprouvaient pour Ren.
« ———— Mon amour est une mise à mort. Pour Ren, qui m'a protégée au péril de sa vie, je ferais n'importe quoi. »
Risia, sur son ton habituel, oublia par inadvertance le registre poli et laissa déborder son cœur.
Reprendre son ton usuel était normalement une erreur, et Risia elle-même en avait conscience.
Mais elle ne le regrettait pas. Elle sentait qu'il fallait le dire maintenant, sinon ce serait trop tard.
Pourtant, face à Fiona qu'elle rencontrait pour la première fois — de surcroît dans cette relation étrange —, l'avoir avoué la fit rougir du cou aux joues sous l'effet de la chaleur et de mille émotions.
« ———— Moi aussi, pour Ren-kun qui m'a donné ce monde, je peux tout offrir. »
En réponse, Fiona rougit jusqu'aux lobes des oreilles, bien au-delà du cou et des joues.
Aucune d'elles n'éprouvait de honte vis-à-vis de ses propres paroles. Mais impossiblement, leur visage entier s'empourprait sans qu'elles puissent l'en empêcher.
Dire droit au but des sentiments qu'on ne peut céder, une passion amoureuse, a-t-il un tel choc ?
Risia et Fiona se dévisageaient, le visage tout rouge.
——— Le vent de nuit souffle.
Elles sentirent leur peau fiévreuse caressée par ce vent et en ressentirent un bien-être.
***
Par la suite, il n'y eut pas de conversation entre Risia et Fiona.
Elles avaient mesuré, dans leurs aveux mutuels, la détermination et la force des sentiments de l'autre, et les avaient respectés. L'échange s'arrêta là.
Car Ulysse et Lezard les avaient interpellées, faisant disparaître l'atmosphère propice à cette discussion.
« Tiens. »
Juste avant de regagner la salle de réception, sur la terrasse, Ulysse parla comme s'il venait de se souvenir.
« Je voulais te demander, par précaution. Mademoiselle Clausel, un instant ? »
Risia acquiesça d'un hochement de tête.
« Mademoiselle Clausel compte entrer à l'Académie des officiers de l'Empire, je peux partir là-dessus ? »
« … Non. Je n'ai pas encore tranché. »
Y repensant, tout à l'heure, Saela avait commencé à dire quelque chose.
C'est aussi pour cela que Risia s'en était tenue à cette réponse.
« Dans ce cas, mieux vaut viser la classe d'élite de cette académie. Jadis, j'aurais respecté le souhait de la maison Clausel, mais ces temps-ci, c'est dangereux. »
« Dangereux ? L'affaire de la chaîne de Baldor ? »
« Exact ! Ah, mais pas seulement. »
Ulysse soupira, d'une voix lasse :
« Dans les prochaines années, les luttes de factions vont atteindre une intensité sans précédent. »
Lezard fronça les sourcils et devança Risia pour demander :
« Y a-t-il eu quelque chose à la capitale impériale ? »
« Il y a quelques jours. Le baron Clausel sait forcément qu'après le tumulte de la chaîne de Baldor, les nobles de haut rang des factions des Héros et de la Famille impériale sont au bord de l'affrontement. »
« Ha. J'entends dire que même au sein d'une même faction, les avis divergent et les disputes ne sont pas rares. »
« C'est vrai. Mais en fait, ça ne s'arrête plus là. Moi non plus, je viens tout juste de l'apprendre ———— »
Une information qu'Ulysse lui-même ne connaissait que depuis peu, preuve qu'elle était encore confidentielle à la capitale.
D'après lui, même ceux qui la détenaient se comptaient sur les doigts des deux mains.
« Il paraît que plusieurs nobles de la faction Neutre vont rallier les factions des Héros et de la Famille impériale. »
Ces nobles auraient décidé de changer de camp, craignant que la faction Neutre ne s'affaiblisse davantage à cause du récent tumulte.
« Les rumeurs persistantes deviennent donc réalité. »
Naturellement, Lezard avait recueilli les événements de l'hiver à aujourd'hui.
Il avait mis toutes ses forces à contribution, agi de sa propre initiative grâce aux informations obtenues de la marquise Ignart, et s'était efforcé de ne pas perdre la guerre de l'information.
Mais la présente affaire dépassait son champ d'intervention.
« Une information précieuse, je vous remercie. Je ne fais que constater mon impuissance. »
« Comme je l'ai apprise récemment, c'est normal que tu ne la saches pas. Ça ne change rien à la valeur du baron Clausel. N'oublie pas ce que je viens de te dire. »
Sans parler de la prévenance, le talent de Lezard était une réalité.
Après avoir fini, Ulysse se tourna à nouveau vers Risia.
« C'est pourquoi il vaut mieux viser l'Académie des officiers de l'Empire. C'est en approfondissant les liens entre nobles que les choix offerts à la maison Clausel s'élargiront d'eux-mêmes. »
Ulysse, qui au fond souhaitait renforcer les liens entre les deux maisons, ne manigança rien contre la maison Clausel qui lui devait une immense dette.
Il respecta l'avenir qu'ils envisageaient, pensant à la maison Clausel.
Il ne formulait que les conseils qui étaient en son pouvoir.
« ———— Honnêtement, j'aimerais qu'elle se tienne aux côtés de Son Altesse Radius. »
Ce dernier murmure n'atteignit l'oreille de personne, pas même celle de Fiona.
Ulysse, satisfait d'avoir parlé de l'Académie, jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet. Dans une heure environ, la réception déménagerait pour laisser place à une soirée mondaine.
« Fiona, rentrons bientôt. Je te raccompagne au dortoir. »
« Oui. Merci beaucoup. »
Apparemment, les deux Ignart ne participeraient pas à la soirée.
Ils s'inclinèrent une nouvelle fois devant Lezard et Risia, puis quittèrent la salle de réception.
——— À peine sortis, Ulysse, dès qu'il fut monté dans la voiture.
« Bon, allons le voir. »
Il en informa Edgar qui tenait les rênes, et la voiture s'engagea dans la capitale nocturne.