Lors de l'entraînement de printemps, Sara a perdu lamentablement face à Licia. C'est un souvenir amer, pour tout dire.
Depuis ce jour, Sara s'est entraînée avec encore plus d'acharnement, jurant de vaincre Licia.
Pourtant, c'est Licia qui venait de subir une défaite cuisante.
Et face à un garçon de leur âge, qui plus est.
Bien que toujours bouleversée par ce qu'elle avait appris, Sara ressentait aussi une excitation grandissante en elle.
« Je suis surprise qu'il y ait un garçon plus fort que Licia. Mais moi aussi, avec Vain, je vais m'entraîner dur pour devenir plus forte que vous tous. »
« Tu parles du garçon qui a protégé Sara ? »
Entendant cela, Sara rougit légèrement. Licia, remarquant sa gêne, comprit que Sara éprouvait des sentiments pour ce garçon.
Rien d'étonnant. Ayant vécu une expérience similaire, Licia comprit vite.
« J'ai hâte de nous retrouver à l'académie. Moi et Vain, toi et un garçon plus fort que toi, ça promet d'être intéressant. »
« Nous à l'académie… ? De quoi parles-tu ? »
« De quoi ? De l'Académie impériale des officiers, bien sûr. »
Sara rit, l'air interloquée.
« Toi aussi, tu vas t'inscrire, non ? L'examen de la classe spéciale, pour toi, ce n'est pas difficile, hein ? »
Pour Licia, entrer à l'Académie impériale des officiers allait de soi. Évidemment.
Son ton disait exactement cela.
Pourtant, Licia n'avait pas encore décidé si elle y entrerait.
Sur ce rappel de Sara, Licia acquiesça d'un « Oui. »
« Je comprends la valeur d'étudier à l'Académie impériale. Mais cette académie n'est pas tout. »
« Moi aussi, je le sais. Même parmi les hauts nobles, certains pensent comme ça. Tous les ministres n'ont pas été diplômés de l'Académie impériale, tu sais. »
« Exact. C'est pour ça que moi, je… »
« Mais Licia, tu devrais viser l'Académie impériale. »
« … Sara ? »
C'était un ton ferme, qui n'admettait pas de réplique.
Entendant cette voix, Licia pencha la tête, intriguée. Sara s'approcha d'elle et, ensuite, fit un signe d'œil à Lezard en baissant la voix.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Juste au moment où Sara allait ouvrir la bouche, la salle de réception fut envahie par une grande rumeur.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Suivant l'exemple de Licia, Lezard et Sara promenèrent leur regard autour d'eux.
Les trois regardèrent dans la direction où les autres nobles tournaient les yeux… l'entrée de la salle de réception, et comprirent la raison de l'agitation.
En voyant le grand noble qui s'y trouvait, Sara eut un tressaillement aux joues.
Celui qui apparaissait dans la salle était nul autre que le « bras de fer », Ulysse Ignato.
Il avançait lentement dans la salle, accompagné d'une jeune fille qui n'avait rien à envier à Licia en beauté et en grâce.
Il échangea quelques mots avec plusieurs nobles, distribuant des sourires.
Repérant vite Licia et les siennes, il afficha un sourire et s'avança vers eux.
« Salut, enchanté… les deux membres de la maison Clawzel. »
Le marquis Ignato qui s'était approché… non, Ulysse, arbora un sourire rafraîchissant sur son visage qui dégageait un charisme masculin.
« Oh ? Celle qui est là, c'est… la maison Rioharudo… »
« Se, Sera, c'est mon nom… »
« Bien sûr que je vous connais ! J'ai déjà eu l'occasion de vous voir à quelques réceptions. — Par ailleurs, excusez-moi, mais puis-je, moi aussi, discuter avec vous deux ? »
À cet instant, tout le corps de Sara était raidi par la tension.
La pression émanant d'Ulysse devant elle l'assaillait sans répit. Au moment où sa respiration faillit se dérégler, elle comprit la force d'Ulysse.
Est-ce là la trempe de ce « bras de fer » que tant de nobles craignent, songea-t-elle.
Depuis qu'on lui avait demandé s'il pouvait parler avec Licia et les autres, elle devait répondre, mais elle en avait oublié la réplique.
« Mince. J'ai l'air de vous avoir mise mal à l'aise. »
Soudain, Ulysse haussa les épaules.
Il se tourna vers l'incarnation de la beauté et de la grâce qui se tenait un pas en arrière… Fiona.
« C'est la faute de papa. Réfléchis. »
Elle s'avança à la place de son père et adressa un sourire à Sara.
Ce sourire était d'une telle beauté que même Sara, une femme, en resta éblouie et oublia sa tension, au point de murmurer secrètement « Jolie… ».
Rien qu'avec Licia et Fiona à ses côtés, on avait l'impression d'être dans le monde des dieux d'un conte de fées.
Leur éclat naturel créait cette illusion.
« Euh… excusez-nous d'interrompre votre conversation. Nous aussi, pouvons-nous parler avec vous deux ? »
Fiona reprit la question de son père. Elle s'inclina bas, l'air navrée.
C'est alors que Lezard offrit une bouée de sauvetage à Sara.
« Demoiselle Rioharudo, merci de nous avoir parlé ce soir. Nous serions ravis que vous restiez en bons termes avec Licia. »
« Euh, oui… compris… »
Ses mots étaient une façon de dire : « Laisse-moi faire, ça va aller. »
Comprenant l'intention, Sara s'éloigna. Elle ne sut jamais pourquoi Ulysse était venu ici.
« Bon… alors. »
Ayant dit cela, Ulysse se tourna vers Lezard.
« Tous les deux, on change de place pour la terrasse ? »
« Est-ce bien raisonnable ? On pourrait croire que nous tenons une conférence secrète. »
« Ahah ! Pas de souci ! Pour ceux qui nous épient, je suis en ce moment le méchant qui interroge le baron Clawzel ! »
Par exemple, en lien avec l'incident de l'hiver, se plaindre auprès du baron Clawzel qui a la chaîne de Baldor dans son territoire, ce genre de chose.
En effet, les nobles qui les observaient avaient exactement ce malentendu.
Comme convenu, quand tout le monde se déplaça sur la terrasse, il n'y avait aucun autre noble. Personne ne vint les épier non plus, sans doute parce qu'Ulysse s'y trouvait.
Le groupe traversa la terrasse et se dirigeait vers le jardin du manoir qui servait de salle de réception.
Arrivés derrière une haie dans un coin du jardin, Ulysse s'arrêta.
« On a enfin pu se rencontrer, baron Clawzel. J'ai mille choses à dire, mais… d'abord, merci. »
Ce fut brutal.
Ulysse, qui venait de s'arrêter, baissa la tête devant Lezard et Licia, et Fiona fit de même, s'inclinant profondément.
Trouvant cela inapproprié, Lezard s'empressa de les arrêter.
« Oh, oh, arrêtez, je vous en prie ! »
« Non, je ne m'arrêterai pas. Le baron Clawzel est le bienfaiteur de ma fille et le mien. Combien de jours avons-nous attendu de pouvoir ainsi baisser la tête ? »
Pendant qu'ils s'inclinaient, Lezard et Licia étaient sur des charbons ardents. On imagine aisément leur soulagement quand ils relevèrent enfin la tête.
« Vraiment, merci. Que je sois en vie aujourd'hui, c'est grâce à la coopération du baron Clawzel. »
« … Demoiselle Ignato. Tout est dû aux efforts de Ren. »
« Je le sais. Mais c'est bien le baron Clawzel qui m'a cédé les matériaux de Chien-Loup des Mers. »
Fiona le dit avec une volonté ferme, puis baissa à nouveau la tête.
Quand elle releva le visage, son regard croisa celui de Licia.
Alors, toutes deux eurent exactement la même pensée. Ce qu'elles avaient pensé en se voyant à la réception, elles le pensaient à nouveau ici.
… Je n'ai jamais vu une fille aussi belle.
Elles prirent soin de ne pas le dire, ni de le laisser paraître sur leur visage.
Soudain, un vent nocturne souffla aux alentours.
Ce vent fit osciller l'ornement de plumes en or blanc dans les cheveux de Licia, et fit de même pour le collier d'agate étoilée non taillée au creux de la gorge de Fiona. Contrairement à l'agate étoilée ordinaire, c'était une agate étoilée teintée de rouge.
« « Ah… ! » »
Toutes deux ouvrirent la bouche presque en même temps, mais leurs voix furent coupées par Ulysse.
« Pour l'affaire de l'autre jour… hop, là, vous deux, c'est pas grave. Continuez. »
« Ex, excusez-moi. Moi ça va, alors s'il vous plaît, marquis Ignato… ! »
« Pardon ! Moi aussi ça va… alors s'il vous plaît, papa… ! »
« C'est ça ? Alors j'accepte votre offre. »
Ulysse évoqua l'incident de la chaîne de Baldor, et raconta comment Fiona avait encore été sauvée par Ren.
« J'ai entendu ma fille. Elle a été sauvée grâce à Ren Ashton, et elle a pu le remercier directement. »
« À ce sujet, nous sommes navrés. Nous n'avons aucune excuse pour le tumulte causé dans notre territoire. »
« Arrête. C'était un incident inévitable. »
« Mais… »
« Si on dit ça, c'est moi qui n'ai pas assez réfléchi. Si j'avais un peu plus utilisé ma tête, Fiona n'aurait pas été mêlée à pareil tumulte. »
« Cependant, si même le marquis Ignato ne l'a pas su, les autres non plus. »
« C'est vrai ? Alors le baron Clawzel n'est pas coupable non plus, qu'en penses-tu ? »
Face à cette réplique sans temps mort, Lezard afficha un sourire amer et fut coi. Nier ici, c'eût été nier Ulysse.
Il décida de ne rien dire de superflu et garda une mine contrite.
« Mais ne sois pas trop modeste. Je connais la compétence du baron Clawzel. À ce rythme, le territoire Clawzel montera en grade dans les prochaines années. »
« En quoi consiste cette affirmation ? »
« Tu crois que je ne sais pas ? Rumeur dit que tu as commencé à t'attacher les marchands des territoires environnants. Enfin, dans ma tête seulement. »
« Certes, les allées et venues de marchands ont augmenté récemment, mais je n'ai rien fait de spécial. »
« Vraiment ? Alors, l'aménagement de la route autour de la chaîne de Baldor, qui était le casse-tête des marchands, ça veut dire quoi ? »
« C'était pour que ce soit plus facile d'aller vers les autres territoires. »
« Juste pour ça, tu as délibérément défriché une montagne près de la chaîne ? »
Lezard ne dit rien, arborant un visage calme. Devant le « bras de fer » Ulysse Ignato, il ne montra aucune fébrilité, simplement son attitude habituelle.
« La montagne est en cours de défrichage. Mais une fois ouverte, les allées et venues avec le territoire au-delà et l'ancien territoire du vicomte Given deviendront aisées. Les marchands qui voulaient circuler dans les parages passeront obligatoirement par là. Pas seulement ces deux territoires, mais aussi ceux accessibles par navires magiques depuis ces territoires en subiront l'influence. »
« C'est exact. Donc récemment, je reçois beaucoup d'invitations de nobles. »
« Ahah. Le vrai but, ce n'est pas les affaires, mais ça, hein ? »
Ulysse ricana en coin.
« Tu es un type difficile à cerner, baron Clawzel. Tu as passé des accords avec ces nobles qui t'ont approché, non ? Par exemple… garantir la sécurité du nouveau passage comme condition, en échange d'avantages fiscaux sur le commerce. »
« … De ma part, rien n'est encore décidé. »
« — Bon, bon. Je le répète, t'es vraiment un os. Qui l'eût cru, un simple baron qui réalise des accords impliquant même des hauts nobles, en solitaire. »
Licia n'avait pas écouté un mot de leur conversation.
En l'écoutant, elle fut surprise par le travail de son père et leva involontairement les yeux vers lui.
« Désolé. L'affaire était importante, je ne voulais pas t'inquiéter inutilement. »
« … Père. »
« Voilà. Moi non plus, je ne peux pas toujours laisser Ren s'occuper de tout. »
Un travail que même Ulysse louait.
Bien qu'étonnée de voir quand il avait fait ça, Licia, en tant que noble, ressentit de la fierté pour l'action de son père qui œuvrait à étendre son influence et enrichir son territoire.
La discussion continua ensuite.
À la réception, personne ne pensait que Lezard était en train de se faire cuisiner ; dans un coin du jardin, Ulysse s'inclinait maintes fois, et Fiona avec lui, le même nombre de fois.
La conversation finit par porter sur l'affaire de la corne d'Asvar.
« La corne d'Asvar ? Intéressant. »
« Cependant, je ne sais comment la traiter. En décider seul de mon côté me semblait irrespectueux envers le marquis Ignato. »
« Irrespectueux, pas du tout. Mais merci de ton attention. »
« C'est vrai », fit Ulysse en croisant les bras.
« À qui appartient le droit de propriété de la corne ? »
« Nous la gardons en dépôt, mais je considère que le droit appartient à Ren. Si elle doit être offerte, la discussion changera. »
« Alors pas de souci. Cette corne appartient à Ren Ashton. »
Puisque le chef de file de la faction impériale, Ulysse, le dit, il n'y a aucun doute : ce n'est pas un détail à craindre.
Lezard, chef de la maison Ashton, l'ayant reconnu, Ulysse n'avait plus aucune réserve.
Reste la question principale : son utilisation.
« Le reste dépend de Ren Ashton. Je réfléchirai de mon côté pour pouvoir proposer une utilisation. Par exemple, on pourrait peut-être en faire son équipement. »
« Entendu. Alors, je laisse ça au marquis Ignato. »
« Compte sur moi ! Je suis comme ça, mais j'ai beaucoup de connaissances ! »
Il n'avait rien de « comme ça », mais Lezard et Licia se contentèrent d'un sourire amer sans rien dire.
« C'est tout de même une histoire étrange. Qu'il ait échoué juste au village de la maison Ashton, ce n'est pas une coïncidence. »
« … En effet. Moi aussi je le pense. »
Un instant, le sourcil de Lezard tressaillit.
Mais il ne parla pas de l'histoire touchant aux ancêtres de la maison Ashton. Quel qu'en soit l'interlocuteur, même Ulysse, il n'avait pas l'intention de parler de Ren sans son accord.
Pourtant, Ulysse ne manqua pas cette réaction infime.
S'il n'en parla pas, c'est uniquement parce que l'autre est son bienfaiteur.