Il l'avait fait.
'Ce ne s'est pas passé exactement comme je l'avais prévu...'
Pourtant, il avait franchi une étape des plus éprouvantes sur le chemin de sa survie en ce lieu.
Ce n'était peut-être pas la seule voie possible, mais c'était celle qu'Ash avait choisi d'emprunter.
La mâchoire de Demitra se dénoua, laissant le bras d'Ash tomber de sa bouche.
« Toi... »
Au loin, Cross tressaillit, puis se mit à voler vers eux sur sa plateforme de pierre.
Ash força un sourire douloureux. Retenant difficilement ses cris, il dit :
« Tu n'as donc pas écouté... ne serait-ce qu'un mot de ce que j'ai dit, l'Hiver ? »
« ... »
L'Hiver resta figée, ne faisant aucun effort pour se préparer malgré l'arrivée imminente de Cross. De l'humidité brillait au coin de ses yeux lumineux.
'Alors... il semble qu'il y avait une part de vérité dans sa prétention d'aimer Vera.'
Pas qu'Ash comprenne cet amour.
Ou peut-être étaient-ce des larmes parce qu'elle n'atteindrait jamais son objectif, mais Ash ne pensait pas qu'une telle chose puisse vraiment faire pleurer le Grand Esprit.
Ash baissa les yeux vers le corps inerte à ses côtés. D'innombrables larmes maculaient les joues de la femme pâle.
Si cette instance était une recréation, la vraie Vera était encore en vie — ou du moins quelque chose qui lui ressemblait.
Mais ce n'était pas exactement la pensée qui s'imposait à l'esprit d'Ash.
Elle avait été humaine, du moins en un sens, et il venait de la tuer.
Il pouvait faire semblant d'être indifférent tant qu'il voulait, mais ôter la vie n'était pas quelque chose qu'il pouvait justifier, même si cela avait été nécessaire pour atteindre son but. L'estomac noué, l'esprit hagard, il fixa la blessure qui l'avait tuée.
Il avait enfilé sa queue à travers le roc et l'avait fait ressortir derrière elle, puis l'avait passée à travers son dos avant de lancer [Concentration]. En sacrifiant toute sa queue, il avait pu la tuer net sans que Demitra n'interfère.
Mais Ash n'avait pas le luxe de s'attarder sur ce qu'il avait fait.
Halètement, il détourna les yeux de force et observa Cross se rapprocher inexorablement.
Se tournant vers la louve apathique à ses côtés, il dit :
« Je sais que tu ne m'as jamais fait confiance, l'Hiver... mais tu faisais confiance à ta perception de moi. Et c'est pour ça... que tu as perdu. »
C'était une déclaration légèrement prématurée.
Mais le sort de Demitra était déjà quasi scellé.
Le seul espoir de Demitra reposait désormais sur Ash, l'homme qui lui avait ôté tous les autres. S'il mourait, les chances de l'Hiver de survivre à Cross chuteraient à près de zéro — d'autant plus que Cross avait perdu tout ce qu'il avait juré de protéger.
Enfin, Cross arriva à portée de voix. Ash distingua clairement les larmes ruisselant sur son visage.
« Ash ! Comment oses-tu ! »
Halêtant, Ash hurla en retour :
« Idolan ! »
Une lueur aveuglante jaillit du temple.
Le monde autour d'Ash sembla geler.
Un instant plus tard, juste avant que Cross ne les atteigne, le trait de feu le frappa et le projeta hors de son rocher.
Débris et gravats volèrent dans toutes les directions.
Lorsque la poussière retomba, Idolan se tenait au bout du palier, maintenant Cross sous sa grève.
Jettant un œil au corps de sa fille, il murmura sans une once de pitié :
« Je vois que tu l'as fait. »
L'Hiver grogna faiblement. Bien qu'elle dominât encore Ash de toute sa taille et que toute sa puissance fût restaurée, elle ne bougea pas.
« C'est fait... »
Cross tenta de dire quelque chose, mais Idolan déplaça son pied et appuya davantage sur sa gorge.
Quant à la raison pour laquelle Idolan avait répondu à l'appel d'Ash...
À l'origine, la convocation n'avait été conçue que comme une diversion — chose que le Roi d'Evercrest avait certainement comprise, malgré le caractère quelque peu cryptique de leur échange.
Le plan d'Ash prévoyait qu'Idolan attire Demitra loin de lui durant leur duel en libérant sa puissance, lui offrant l'occasion de tuer Idolan — une occasion en or que Demitra ne saisirait pas.
À cet instant, Cross n'aurait d'autre choix que de cesser de tergiverser avec Vera et de se précipiter au secours de son père, donnant à Ash la chance de la tuer.
Quant à pourquoi il l'avait « voulue » — « dû » — la tuer...
'Sinon elle, alors moi.'
Plus tôt ou plus tard, Demitra, Cross ou Idolan l'aurait tué.
Avec la mort de Vera, les espoirs de Cross et de Demitra étaient anéantis.
Ash ne faisait pas semblant de comprendre ce que Vera signifiait réellement pour l'un ou l'autre, mais sa voie de survie s'était considérablement élargie dès qu'il eut éliminé la raison principale pour laquelle ils avaient besoin de sa mort.
Demitra ne pouvait pas permettre à Ash de mourir maintenant, quoi qu'il arrive. Sans son lien avec lui, elle était aussi bonne que morte.
Cross avait encore une motivation pragmatique pour le tuer, mais sa motivation émotionnelle s'était transformée en quelque chose de bien plus aveuglant : la haine.
Et Ash... Ash avait fait carrière en exploitant la haine des autres à son égard.
On pouvait considérer cela comme l'une de ses plus grandes compétences.
Quant à Idolan...
La raison pour laquelle il avait répondu à l'invocation d'Ash, même si le moment envisagé dans leur arrangement initial était déjà passé...
'Il est venu me tuer.'
Avec Vera morte, il n'était que logique que la prochaine étape d'Idolan soit de tuer Ash, la seule menace restante entre Cross et la victoire.
Une fois Ash mort, leur victoire contre l'Hiver serait quasi inévitable.
Dans ce but, il devait se déchaîner, car il était clair que Cross finirait par perdre le deux-contre-un face à Ash et Demitra. Il fallait donc tuer Ash ; puis Idolan se laisserait à nouveau enchaîner, et Cross s'occuperait de l'Hiver en conséquence.
Idolan regarda le prince hagard de haut.
« Cross, tu dois te calmer. »
Se tordant, Cross tenta de hurler sur son père, mais Idolan s'agenouilla et lui clampa la main sur la bouche.
Des larmes jaillirent des yeux argentés de Cross comme des étincelles d'une lumière mourante.
Soupirant légèrement, Idolan dit :
« Je comprends ta douleur. Mais, maintenant n'est pas le moment de céder à l'émotion. Il est temps de régler cette vendetta vieille de dix ans. Maintenant, sur tes pieds. »
Serre la mâchoire de Cross, Idolan se redressa et le tira debout avec lui, le remettant sur ses pieds.
De silencieuses larmes continuèrent de couler sur le visage de Cross tandis qu'un pieu se formait lentement dans sa main.
« Vendetta... ? »