Alors qu'Ash avait prétendu plus tôt être habitué à la douleur, celle-ci n'avait rien à voir avec les coupures nettes provoquées par le mauvais usage de son bug.
« Argh. »
Heureusement...
Le loup se détourna d'Ash et lui jeta un regard par-dessus l'épaule :
« Bien joué. »
Ce n'était pas ainsi qu'Ash avait imaginé la suite des événements...
Mais c'était loin d'être l'issue la plus catastrophique.
Cross ricana en toisant Demitra depuis son rocher flottant et ordonna :
« Qui t'a permis de partir ? Termine ton combat. »
L'Hiver lui siffla en retour :
« Tout aussi agaçant que ton père. »
Cross secoua la tête avec dédain :
« Allez... c'est une comparaison cruelle. Personne n'est aussi agaçant que lui. »
Au moment où l'Hiver s'élança pour fuir, un pieu de pierre s'abattit et s'écrasa sur le palier, juste sur sa trajectoire. Puis un autre tomba, suivi d'un troisième.
Cross n'avait jamais produit autant de pieux à la fois. Chacun était aussi épais et massif que celui qui avait transpercé la tête d'Ash lors de leur première rencontre.
Chaque fois que l'Hiver changeait de direction, un nouveau pieu s'écrasait devant elle, lui barrant la route. Ne voyant plus aucune issue, elle finit par déraper jusqu'à l'arrêt.
Cross soupira, puis répéta :
« Je croyais t'avoir dit de terminer ton combat. »
Ash ne put s'empêcher de fixer Cross avec une sorte de stupeur glaçante.
« Ce salaud... »
Se relevant en titubant, Ash lança :
« Je crois qu'il est temps... pour ma trahison. »
Le regard de Cross se braqua sur lui, prenant la mesure de son état lamentable.
« Hein... ? »
Grimaçant, Ash retira sa main valide du moignon et désigna le loup. Entre deux respirations laborieuses, il expliqua :
« Ne fais pas cet air... surpris... Tu viens pratiquement d'annoncer... que tu es prêt à me tuer. Alors... Hiver, je vais t'aider... à fuir. »
Le loup le dévisagea, puis sourit, révélant des dents tachées du sang d'Ash.
« Quelle incroyable ténacité tu as, dragonide... Soit, j'accepte ton offre. »
Au lieu de poursuivre sa fuite, l'Hiver pivota et fonça de nouveau vers Ash, qui se tenait sur le seuil du temple. Il n'opposa aucune résistance lorsqu'elle posa une patte sur le reste de son bras, juste sous le tatouage aux yeux de loup.
Instantanément, la blessure se cautérisa, et une épaisse plaque de glace se forma sur le moignon.
« Beaucoup mieux. »
Tout l'échange fut terminé avant que le pieu que Cross avait déjà lancé ne puisse les atteindre.
Le pieu s'écrasa droit sur le casque à crâne de loup d'Ash, se brisant à l'impact et se dispersant sans danger au sol. Le coup n'infligea aucun mal à Ash, bien que son casque ait subi d'importants dégâts.
Ash roula son épaule blessée pour la tester.
[Braises de Mai] ferait le reste. Il n'avait qu'à laisser faire.
Ash fit mine d'abandonner [Destin Scellé]. Puis, sans aucun effort pour baisser la voix, il dit :
« Tout ce dont j'ai besoin... c'est de m'approcher. »
Ayant apparemment compris ce qui s'était passé entre Ash et Cross, le loup saisit l'instant d'après.
« Compris. »
Cross saisit le sens tout aussi bien.
Ses yeux s'élargirent, et le rocher flottant sous lui s'éleva plus haut dans les airs.
Le souvenir d'Ash lui arrachant le bras était visiblement encore frais, tout comme le passage à deux doigts de la mort deux jours plus tôt, quand Ash aurait pu le tuer mais avait choisi de ne pas le faire.
Tout en boitant, Ash baissa les yeux sur les pointes agaçantes de ses bottes, qui rendaient chaque pas maladroit.
« Hiver... est-ce que je peux monter sur toi ? »
Le loup contourna un autre pieu qui tombait et lui lança un regard par-dessus l'épaule :
« Demander une telle chose à une demoiselle... »
Ash projeta une dent invoquée dans un autre pieu qui arrivait, le déviant, puis la foudroya du regard :
« Ce n'est pas le moment... pour des blagues... clébard ! »
Se glissant au côté d'Ash, le loup marmonna :
« Bon... »
Demitra s'accroupit, permettant à Ash de grimper sur son dos tout en invoquant une autre dent de son inventaire.
Le regard de Cross se fixa sur la petite croc blanc dans la main d'Ash.
Demitra traversa le palier à toute allure, prenant rapidement de la vitesse. Cross força son rocher à avancer pour rester hors de portée, mais la peur commença à le submerger.
Chaque fois que l'Hiver rapprochait Ash, Cross faisait monter le rocher plus haut. Pourtant, la distance supplémentaire ne faisait qu'allonger la chute des pieux, offrant à l'Hiver plus de temps et d'espace pour les esquiver. Ash perturbait davantage les attaques en lançant tout ce qu'il pouvait invoquer sur les projectiles qui arrivaient.
Comprenant qu'il ne pouvait plus les arrêter, Cross finit par abandonner.
La vitesse de Demitra avait annulé son avantage, et sa peur d'Ash l'empêchait de descendre assez près pour continuer le combat.
[Vous avez déséquipé [Destin Scellé]]
« Espèce de salaud, Ash ! Espèce de salaud ! Tu vas payer pour ça ! »
Alors que l'Hiver commençait à dévaler les marches d'obsidienne en bondissant, Ash s'agrippa fermement à sa fourrure, ricana, et agita son moignon en direction de Cross.
« Sérieux... ? Il s'apprêtait à me tuer, puis il s'énerve parce que je me suis défendu ? »
Finalement, la brume engloutit Cross, le rendant invisible.
Mais [Perception du Danger] lui indiqua que l'homme n'avait pas bougé.
***
Le corps de l'Hiver trembla de rire avant qu'elle ne désarçonne Ash.
« Bon, c'est gênant. »
Ash parvint tout juste à atterrir sur ses pieds. Une fois stabilisé, il dit :
« Alors... tu vas toujours... m'incapaciter ? »
Demitra souffla :
« J'ai un minimum de classe et de décence... ainsi que de la pitié. Pour l'instant, profite de garder tes jambes. Mais essaye de fuir, et tu perdras ce luxe. »
« Je me demande ce que Vera dirait... si elle voyait ce côté de toi. »
« Je me le demande aussi... »
Ash rit et secoua la tête en examinant le palier où elle s'était arrêtée.
« Loup, pourquoi est-ce que tu sembles vraiment tenir à elle ? »
Assise sur ses pattes arrière, Demitra dominait Ash. Après avoir léché son sang sur ses lèvres, elle dit :
« Apparemment, ça a tendance à arriver quand on reste en isolement avec quelqu'un pendant un long moment... Pour être honnête, une partie de moi comprend le Feu maintenant. »
Ash secoua la tête.
« C'est un peu tard... pour comprendre. En plus... c'est une sacrée piètre détermination... que tu as là. »
« Oh ? Pas du tout. Comme on te l'a dit, ma volonté est la volonté du monde. Les humains périront sous ma griffe. Seulement... je veillerai à ce qu'ils périssent dans un certain ordre. »
« Comme c'est gracieux... de ta part. »
Soupirant, l'Hiver porta son regard vers la brume qui commençait à s'éclaircir.
« Pourquoi ne fermes-tu pas ta gueule et te concentres-tu sur ta récupération ? »
Ash tourna la tête sur le côté et fit exactement cela.
Alors que la brume se dissipait entièrement, le paysage se dévoila devant lui, révélant les montagnes gigantesques et la mer de lave en contrebas.
« Tout ça a été... malheureux. »
Le plan d'Ash était encore récupérable. Mieux, peut-être que cette situation s'avérerait même bénéfique pour lui. Le seul problème était de savoir si Idolan accepterait de le libérer maintenant qu'il et Demitra ne se battaient plus.
Heureusement, tant que Vera ne les aurait pas rattrapés, Ash et l'Hiver seraient coincés là à attendre, lui laissant amplement le temps de récupérer.
Ash craignait que Cross n'atteigne Vera en premier. Cependant, même à cette distance immense, il pouvait voir Cross stationnaire au même endroit, fixant leur direction et se contentant de les observer.
« Flippant... »
Le fixant en retour, Ash commença à examiner chaque facteur de la situation.
Une heure passa, et la blessure d'Ash se referma. La croûte de glace que l'Hiver avait formée se détacha.
Se sentant assez bien pour parler sans que sa respiration saccagée ne le gêne, Ash détourna le regard de Cross pour le porter sur l'Hiver, qui observait elle aussi l'homme.
« Qu'est-ce que tu ferais si je disais la vérité à Vera à ton sujet ? »
Le loup lui lança un regard par-dessus l'épaule.
« Rien. »
Ses yeux dirent à Ash qu'elle le pensait sincèrement.
« Ah, elle est trop endoctrinée pour changer à ce stade. »
Il n'y avait aucun moyen qu'elle croie les paroles d'Ash plutôt que celles de Demitra.
« Comment communiques-tu avec elle, au juste ? »
L'Hiver l'étudia avant de répondre :
« Tu es insondable, Ash... Une créature que même un esprit comme moi ne peut comprendre. Et je ne parle pas de ta capacité étrange... Regarde ton bras. Ça vient d'arriver il y a à peine un moment, et pourtant tu poses de telles questions banales... Cross avait raison, même si je pencherais davantage pour barbare. »
Ash claqua la langue.
« Va te faire foutre. »
L'Hiver siffa d'amusement :
« Keke. »
Ash secoua la tête et finit par déséquiper [Murmure du Vent], le remplaçant par [Couronne du Vaincu].
Ce n'était pas d'une grande utilité dans son état actuel, mais il se sentait assez à l'aise pour se passer de [Perception du Danger].
Certes, c'était encore utile contre les pièges et les combats un contre plusieurs, mais il l'avait principalement équipé pour déterminer si Cross était à proximité — chose que son sens du mana non entraîné n'aurait jamais détectée, d'autant que même Demitra n'avait aucune idée qu'il était là.
Toujours...
« Je suppose que [Perception du Danger] a quand même pas mal de valeur. »
Pour un objet relativement faible, sa capacité était remarquablement puissante. Après tout, elle lui avait permis de percer la dissimulation de Cross.
Ce n'était pas particulièrement utile maintenant, ceci dit, puisque l'homme ne se cachait pas du tout.
Quant à son sens du mana inné, il avait fait des bonds de géant — assez pour dire qu'il maîtrisait la détection du mana à l'intérieur de son propre corps. Il pouvait aussi percevoir faiblement les perturbations dans le mana atmosphérique, bien que tout se confonde encore dans sa perception.
En tout cas...
Quelques heures plus tard, l'oreille de l'Hiver tressaillit. Inclinant la tête comme pour écouter, elle bondit sur le rocher où Ash se reposait et appela :
« Vera... »
Naturellement, Vera ne pouvait pas la comprendre, mais elle lui répondit en criant :
« Demi ! Où t'es partie comme ça ! »
La princesse courut vers le loup, paraissant exténuée et usée sous la suie qui la couvrait. Malgré cela, elle semblait plus forte qu'avant.
Ce n'est qu'alors que Vera baissa les yeux et repéra Ash.
Ses yeux s'élargirent.