«Eh bien, merde. »
Ash baissa sa garde et lança [Concentration].
Il n'avait guère de raison de se montrer mesquin ou de se retenir dans cette situation. Quant à pourquoi il venait de l'activer...
C'était pour son véritable effet.
La raison même pour laquelle il l'avait choisi en premier lieu.
Ses talents d'observation s'aiguisèrent, donnant l'impression que le monde ralentissait légèrement.
Les yeux d'Ash se fixèrent sur Winter tandis qu'elle fondait sur lui, absorbant chaque détail de son anatomie. Il suivit les contours de ses os sous sa fourrure tandis qu'ils se déplaçaient à chaque changement de direction, cherchant toute habitude qui précéderait un transfert de poids, tout en tentant d'évaluer si elle se pressait pour jauger à quelle distance se trouvait Cross.
Ça tenait à peine de la contre-mesure, mais avec le peu d'informations qu'il avait glanées, Ash allait essayer de prédire ses mouvements.
Après tout, elle était bien trop rapide pour qu'il puisse réagir à temps.
Sans compter que...
Ash était quasiment certain que Cross était au courant de ce qui se passait.
« Et il n'y a aucune chance qu'il ne vienne pas. »
Ash devait gagner du temps jusqu'à son arrivée pour son plan. Il avait besoin que Vera soit là aussi.
Pour être honnête, la situation avait déjà une sale gueule.
Juste au moment où Winter entra dans sa portée de frappe, Ash se poussa à la limite lors de la dernière seconde de [Concentration]. Il avait telegraphié une estocade transversale. L'instant où elle jaillit de ses pattes arrière pour l'éviter, il pivota sous elle et redirigea [Destin Scellé] vers le haut.
Le tranchant affûté mordit le ventre de Winter avant de s'accrocher dans sa fourrure épaisse.
La lame qui pouvait trancher les Rampants du Sceau et même le Centurion du Sceau avec une facilité déconcertante ne parvint même pas à entailler la peau de Demitra.
Une volute pourpre éclôt, mais un seul cumul ne signifiait pas grand-chose.
Mais...
Bien qu'Ash ait porté le coup, l'élan de Winter la porta encore vers l'avant. Son poids s'abattit le long de la lame et plaqua Ash sur le dos.
« Guuh ! »
L'une de ses pattes avant s'appuya sur le torse d'Ash, l'immobilisant contre l'obsidienne.
Winter leva une patte arrière pour lui broyer la rotule, mais une nouvelle lance de flamme déchira la brume, la forçant à bondir hors de sa portée et à reculer de plusieurs pas.
La voix d'Idolan parvint aux oreilles d'Ash :
« Qu'est-il advenu de l'homme que mon fils craint, Ash ? »
« Tch. »
Ash appuya une botte contre le sol et se redressa, puis se jeta dans une roulade tandis que Winter fonçait. Ses mâchoires se refermèrent là où sa tête se trouvait un instant plus tôt.
Winter le pourchassa sur le palier, bondissant encore et encore.
Ash utilisa le peu qu'il avait appris sur elle pour anticiper chaque attaque, roulant sous une griffe avant de plonger loin de la suivante. Cependant, ses esquives désespérées n'étaient qu'un pis-aller. Il s'épuiserait bien avant elle.
« Réfléchis, réfléchis ! »
Alors qu'il s'agitait sur le palier, se débattant comme un poisson hors de l'eau, il changea de coiffe, désespéré d'obtenir [Perception du Danger].
[Vous avez déséquippé [Couronne du Vaincu]]
Son corps devint immédiatement pataud, une partie de sa force s'évanouissant avec la disparition des bonus de stats de la couronne.
Ce changement momentané suffit pour que le bord de la griffe de Winter lui lacère le cou et la joue.
La kératine perça aisément [Armure d'écailles].
Ash recula sous le choc, un talon raclant l'obsidienne tandis qu'il basculait en arrière.
Winter bondit avant qu'il ne touche le sol.
Sans nulle part où esquiver, Ash enfonça son avant-bras gauche entre ses mâchoires grandes ouvertes.
Une invitation que le loup accepta avec grâce.
Ses dents percèrent la chair et se refermèrent sur l'os, piégeant son bras dans sa gueule.
La morsure arrêta violemment la chute d'Ash. Avant que son dos ne frappe le sol, Winter secoua la tête vers le haut, le hissant par le bras et le ramenant sur ses pieds.
Puis elle se mit à le secouer de gauche à droite, tirant Ash à travers le palier alors qu'elle tentait d'arracher le membre de son épaule.
[Vous avez équipé [Murmure du Vent]]
« [Concentration] ! »
Ash laissa la traction suivante vriller son épaule gauche vers elle, puis fit rouler [Destin Scellé] dans sa main droite et le balaya au-dessus de la tête baissée de Demitra. Le tranchant s'abattit sur son dos.
Il rebondit, sans effet.
Ash le leva à nouveau, frappant.
Serant les dents, Ash hurla :
« Gueuh ! »
Chaque coup ricochait sur sa peau, ne raclant que des touffes de fourrure.
Demitra répondit en se déchaînant plus fort, ses crocs grinçant contre l'os tandis qu'elle luttait contre la tentative désespérée d'[Armure d'écailles] de maintenir son épaule intacte.
Chaque fois qu'elle tournait la tête sur le côté, Ash accompagnait le mouvement, pivotant le buste et enfonçant le bras piégé plus profond dans sa gueule pour qu'elle ne puisse jamais le tendre complètement.
Cependant...
Il y avait une limite à ce qu'il pouvait faire.
Au moment où [Main du Destin] atteignit vingt-quatre cumuls, Demitra planta brusquement ses pattes avant contre l'obsidienne et projeta tout son poids en arrière. Ash tenta de trébucher derrière elle, mais il était trop lent.
Un craquement humide jaillit de son épaule lorsque l'articulation céda.
La peau autour de l'épaule se déchira ensuite. Les muscles se délitaient en lambeaux irréguliers, tandis que de pâles tendons s'étiraient entre Ash et le membre captif avant de se rompre un à un.
Le sang gicla sur le museau de Demitra et peignit le sol entre eux.
« Gyah ! »
Demitra donna un dernier coup de reins en arrière. Les dernières bandes de chair se rompirent, et le relâchement brutal envoya Ash tituber en arrière.
Winter bondit loin de lui, le bras gauche entier d'Ash serré dans sa gueule ensanglantée.
Haletant, Ash jeta un œil à son épaule tandis que le sang coulait le long de son flanc et giclait sur le sol.
Si ce n'était pour le nouvel artéfact qu'il avait eu la présence d'esprit d'équiper sur sa main droite, il serait mort vidé de son sang. Grâce à son effet, il savait que la perte de PV due à l'hémorragie finirait par s'arrêter, mais il ne pouvait pas se permettre de se faire attraper à nouveau.
Le regard d'Ash dériva de son épaule vers Winter.
« Tu as vu... ce que j'ai enduré... là-bas... n'est-ce pas ? »
Ash sourit.
« Cette douleur... est dérisoire... en comparaison. »
Winter ouvra les mâchoires et laissa tomber le bras sectionné entre elles. Il frappa l'obsidienne avec un bruit mouillé.
Elle grésilla :
« Peu m'importe à quel point tu souffres. »
« Peu... ? Quel drôle... de mot. Je m'en ficherais completely... si c'était toi... qui avais... mal. »
Winter soupira, puis secoua la tête avant de charger, prête à reprendre l'assaut.
Ash jeta un coup d'œil à [Destin Scellé]. Plus particulièrement, aux nombreuses volutes entourant la garde.
« Je me demande si elle sait. »
Même si c'était le cas, la percevait-elle comme une menace ?
Bon, il n'y avait réellement qu'un seul moyen de le découvrir. Continuer à se battre.
Dans ce but...
Ash cria :
« Winter ! Savais-tu... que Cross prétend... pouvoir se cacher d'un Grand Esprit... »
Demitra ne ralentit pas le moins du monde.
Ash pivota sur le côté juste au moment où elle s'apprêtait à bondir.
« Cross ! »
Pendant un instant, Winter hésita, son corps se figeant tandis que ses yeux suivaient ceux d'Ash.
Il n'y avait...
Rien.
Cependant, parallèlement aux deux pressions terribles des vents avertisseurs émanant de la bête face à lui et d'Idolan, [Perception du Danger] s'affolait dans la brume sur sa droite.
Winter souffla et secoua la tête, ses mâchoires à quelques centimètres d'Ash.
« Keke. Bluff minable. »
Une voix soudaine descendit d'en haut.
« Tu m'as appelé ? »
« Comme tu es prévisible... »
Après avoir appris que Winter pouvait surveiller Ash via leur lien, il n'était que logique d'en déduire que Cross en était au courant...
« Il n'y a aucun moyen... qu'il me dise quoi que ce soit... de vrai. »
D'un autre côté, cela signifiait aussi que Winter avait entendu sa conversation avec Idolan. La comprendre était une autre affaire. Tout ce qu'Ash pouvait faire, c'était espérer qu'elle ne l'ait pas fait.
Cette arrivée soudaine fit basculer le regard de Winter vers lui, comme si Ash n'était même pas là.
Même tandis qu'Ash fonçait, plantant sa lame innocemment dans sa fourrure, elle maintenait son regard fixé sur un homme qui dérivait de plus en plus près, debout sur une pierre.
Ash hurla, utilisant toute sa volonté.
« Comme prévu, Cross ! Occupe-toi d'elle ! »
Pas du genre à lire la situation, Cross se contenta de rire en observant Ash.
« Penser que tu as demandé à l'affronter et que tu essaies maintenant de m'y mêler ? Sérieusement... on se ressemble vraiment ! »
« Ne nous compare pas, connard ! »
Ash profita de la distraction pour s'écarter, puis regarda sa lame, qui affichait désormais pas moins de cinquante cumuls de [Main du Destin].
Pourtant, la lame échouait toujours à percer sa fourrure.
Et ce n'était pas simplement à cause de son bug. Même dans son état buggé, des brins étaient arrachés.
Elle était tout simplement trop forte.
Elle n'avait même pas daigné esquiver après l'apparition de Cross.
Les yeux de Demitra se plissèrent sur l'homme tandis qu'il descendait plus près.
« C'était... inattendu. »
Elle recula un peu.
Ash tomba à genou et lâcha [Destin Scellé]. Puis il porta sa main sur sa plaie ouverte.
« Ah, merde. Ça fait mal. »
Cross souffla :
« Pourquoi vous êtes-vous arrêtés ? Vous deux pouvez continuer. »
Ash afficha un sourire dérangé en dévisageant Winter.
« Qu'est-ce qui ne va pas... loup ? »
Le regard de Demitra dériva de Cross vers Ash, puis revint à Cross.
Il semblait qu'elle était consciente de l'impasse dans laquelle elle se trouvait...
Si elle continuait à combattre Ash, il utiliserait presque certainement [Concentration], même en sachant la forte probabilité que Cross ne respecte pas la sainteté du duel.
En supposant que Demitra ait menti — et que le but de Cross soit vraiment de sauver sa sœur — ce serait l'occasion parfaite de tuer Ash sur le coup, ce qu'elle ne pouvait pas se permettre de laisser arriver, car elle serait consommée juste après.
Même si Vera était assez forte après avoir « consommé les gardiens », elle n'était nulle part assez près pour établir un contrat à temps pour sauver Winter, vu que Vera venait juste de faire tomber la chaîne.