« I swear I heard it this way ! »
Ash n'était pas exactement sûr depuis combien de temps ils erraient dans la forêt de cristal, mais le volcan derrière eux commençait à s'éloigner.
Ils suivaient l'enthousiaste Éloi le long du flanc d'une colline massive qui semblait s'étendre à l'infini dans les deux directions. Il avait juré avoir entendu de l'eau courante quelques minutes plus tôt de l'autre côté.
Au début, Ash avait cru que l'idiot avait enfin pété un câble.
Autant qu'Ash le sache, il n'y avait aucune raison pour qu'Éloi puisse entendre quelque chose que les quatre autres ne percevaient pas.
C'aurait été possible avec [Focus]...
« Mais Éloi a apparemment choisi [Mend]. »
Éloi l'avait révélé avec désinvolture en demandant à tous les autres ce qu'ils avaient choisi. Donc, soit il mentait sans raison, soit quelque chose d'autre entrait en jeu.
Mais, quelle qu'en soit la cause, ils avaient tous fini par entendre l'eau eux aussi en s'approchant.
Finalement, après avoir atteint le sommet de la colline, ils la virent...
« Holy crap... »
« It's beautiful... »
« Hoo ! See ! I told you all ! But... wowzers ! It certainly is pretty ! And a bit strange... »
Le spectacle qui s'offrait à eux ressemblait à l'œuvre d'un dieu descendu des cieux pour fusionner deux mondes — comme un estuaire terrestre.
« Is this the edge of a zone ? »
Debout sur la crête, un côté était couvert d'obsidienne et de cendres, d'immenses cristaux jaillissant du sol.
L'autre était verdoyant et vibrant.
Une herbe épaisse et veloutée recouvrait la pente aux côtés d'arbres étendus.
Un peu plus bas, un bassin limpide abritait des créatures semblables à des poissons.
De ce bassin, un filet d'eau constant dévalait la montagne.
« Geologically speaking, this place makes no sense. »
Les cendres du côté cristallin auraient dû noircir ce bassin, pourtant pas un seul flocon n'avait migré vers le versant herbeux.
Mais d'un autre côté...
« This is a perfect place for the Holy Land. »
Éloi fit un bond.
« Oooh ! He spoke again ! »
« Idiot... »
Ash plissa ses yeux couleur laiton et lança un regard noir à Éloi.
« The last thing we need is to be swarmed and have ourselves surrounded. »
« Ah, my bad, Epitome ! Ah, sorry again... »
« Hopeless. »
Toutes les créatures qui les suivaient avaient finalement renoncé une fois la colline gravie.
La dernière chose dont ils avaient besoin était d'attirer l'attention de ce qui rôdait de ce côté.
Patiemment, les quatre autres se mirent à scruter le visage d'Ash, l'invitant à verbaliser ses pensées.
Pas qu'il se soucie de leurs avis ou commentaires.
« The Totem is the lifeline of the Dragonkin. It's not meant to be placed in an area suited for a city, but one for a fortress. Therefore, here is suitable; however, first I must confirm something... »
Ash désigna du doigt le bassin.
« That whatever is swimming around in there is a food source. »
Sandra, baissant la voix, questionna :
« Huh ? How are we going to do that ? »
« I will go check it out and return once confirmed. »
« What do you... ? »
Activant [Focus], Ash posa la main sur l'immense écaille rouge et ordonna mentalement qu'elle cesse de le suivre. Lentement, le Totem se déposa et s'équilibra précairement sur son tranchant. Une fois stable, Ash entama la descente du versant herbeux après s'être assuré que le Totem ne le suivrait pas. Juste avant de sortir de la zone de répulsion des monstres, Claude surgit en glissant sur son chemin.
« Woah, woah, woah ! This is a little reckless, don't you think ?! »
Ash fronça les sourcils en plongeant son regard dans les yeux cramoisis de l'homme aux cheveux noirs.
Des yeux qui s'écarquillèrent comme pour dire : « this guy is supposed to have good judgment ?! »
« You can follow if you wish, but I wouldn't recommend it. »
Comme Ash n'avait pas expliqué son état buggé, Claude et les autres ne pouvaient pas comprendre son absence de peur.
« If you die, we're screwed. I'm not letting you go. »
Sandra appuya l'argument de Claude :
« Yeah, no way ! At least activate the Totem first ! »
Soupirant, Ash tenta de contourner Claude.
« I won't die. »
Mais Éloi se posta bientôt épaule contre épaule avec l'homme aux yeux cramoisis, bloquant à son tour le passage d'Ash.
« Ah, I'm sorry, friend, but Claude has a point. And, besides, we should face the unknown as a team. »
La seule à ne pas sembler perturbée par la situation était Nora... La femme aux cheveux violets restait à l'écart du groupe, fixant le volcan lointain où ils avaient été invoqués pour la première fois.
Même Ash fut un peu surpris par cette réaction désinvolte face à sa déclaration.
Claude continua d'essayer de persuader Ash avec des mots vides. Après avoir écouté un moment, la jeune fille calme finit par rompre le silence, intercalant :
« If he says he'll do something, he'll do it without fail. I've never witnessed him break a promise. »
Malgré l'éloge, un étrange malaise envahit le cœur d'Ash.
Il ne sourit pas cette fois.
Au lieu de cela, il rejeta la tête en arrière et fixa sa silhouette frêle.
« What do you know about moi ? »
Une légère agacement bouillonna en lui... mais s'évanouit aussi vite qu'il s'était formé.
Claquant la langue, Ash reporta son regard sur Claude.
« What to do... »
Aurait pu leur montrer aisément sa main traversant un mur pour apaiser leurs inquiétudes... Le seul hic était d'exposer une faiblesse à ces gens.
Il savait déjà que cacher son état éternellement était impossible. Le secret tiendrait une semaine tout au plus.
Et une fois qu'ils comprendraient que ses vêtements étaient la seule chose l'empêchant d'une mort certaine, il leur suffirait de le dépouiller pendant son sommeil pour qu'il disparaisse.
« And once I activate the Totem, they don't exactly need me anymore. »
Ils n'auraient alors plus aucune raison de le suivre.
Pas qu'Ash se sente inférieur, dépendant ou effrayé par les autres Dragonkin, mais il avait simplement commencé à mesurer les variables de sa situation.
Quelque chose qu'il faisait toujours, même en jouant à Mythic Dominion.
Après tout, la victoire n'était pas garantie sous prétexte qu'il était lui — Il n'était pas intrinsèquement plus fort, et il ne recevait pas de bonus de +100 à chaque partie — sa vraie domination résidait dans le contrôle de chaque facteur et circonstance possible.
Donc, le moment où son secret serait découvert, ce serait une variable de moins sous sa coupe.
« One step closer toward being a failure no different than the rest. »
Cependant...
« I truly hate people like you three... »
« Come on, let's— »
Coupant la parole à Claude, Ash tendit la main et dit :
« Here. »