D'un seul coup, Éloi trébucha sur ses propres pieds, puis pointa du doigt et hurla :
« Lui ?! »
Ash tressaillit, puis marqua un temps d'arrêt.
Alors qu'Éloi se relevait, il époussait la suie sur ses vêtements en marmonnant :
« Je croyais qu'Ashley était une femme... Enfin, regardez comme elle est mignonne ! Oups... il ! »
Pour une fois de sa vie, Ash n'avait aucune réplique. Pas un mot ne bouillonnait dans son esprit — une haine bouillante, c'est certain, mais aucun mot pour l'exprimer.
On l'avait déjà pris pour une femme maintes fois par ceux qui avaient vu ou entendu son nom, mais pas lui en personne. Mais c'était une erreur redressée net dès qu'ils le voyaient.
Mais le prendre pour une femme après l'avoir vu ?
'Ce type est un idiot fini.'
Plus que ça...
Ash étira ses mains, puis les serra fermement.
'Je déteste les imbéciles comme cet homme...'
Finalement, tout ce qu'Ash dit à Éloi fut :
« J'ai dit de m'appeler Ash. »
Avant de reprendre promptement la descente.
Claude se gratta la tête, puis dit :
« Je te connais depuis une demi-heure, Éloi, mais t'es vraiment un drôle de bonhomme. Ceci dit, je suis content de t'avoir avec nous. »
Prenant une grande inspiration, Sandra sourit et ajouta :
« O-oui. »
D'une gaité grandissante, Éloi se mit à gambader sur les rochers.
« Je suis content de vous avoir aussi ! Je sais pas ce que je ferais si j'étais seul ! »
'Bien, tu es un vrai rayon de soleil.'
Ash regarda l'homme blond qui lui rappelait son envahisseur à l'époque des Ravagers. Ce Jae trop enthousiaste, tout sourires et acclamations lors de leur rencontre.
Claude pouffa, puis tourna la tête et dit :
« Bref, Nora, tu as parlé comme si tu connaissais Ash ? »
Nora, qui s'était entretemps relevée pour rester dans le champ anti-monstres autour du Totem, dit :
« Il était surtout connu pour streamer MD. L'an dernier, il est même devenu pro et a gagné la MDGC. »
« Mythic Dominion ? Je joue pas— »
D'un seul coup, Sandra coupa la parole à Claude en hurlant tout en pointant Ash du doigt.
« Attends... dis pas que... Epitome ?! C'est lui ?! »
'Ah, elle connaît mon tag.'
Nora confirma ce soupçon d'un léger hochement de tête.
Malgré ses angoisses évidentes, la brève révélation de l'identité d'Ash la projeta si loin hors de la réalité qu'elle cessa un instant de désespérer de la situation.
Éloi stoppa net sa gambade, se retourna et fixa Ash, levé vers lui.
« Ami, t'es Epitome ? Waouh ! Ravi de te rencontrer ! Je suis un grand fan ! »
Sandra pointa Ash du doigt, puis dit :
« Éloi, t'as pas vu les infos ?! »
« Ah, tout ce truc sur les abus verbaux et physiques... ? Ouais, c'est pas glop. Mais, enfin, ça vient juste de sortir ! On n'a pas entendu sa version à lui ! »
Les yeux de Sandra s'écarquillèrent.
« T'as pas vu comment il a agi ici ? C'est sûr que c'est vrai ! »
« Vrai ou pas, c'est l'avenir qui m'importe ! S'il réfléchit à ses actes, s'excuse et change, je vois pas le problème ! »
« Tu crois vraiment qu'on peut pardonner à quelqu'un comme ça ?! »
Évitant Éloi pendant sa descente, Ash dit calmement :
« C'est tout vrai. Et je n'ai pas envie de changer ma façon de faire... » Le regard d'Ash dériva sur le côté. « Et je sais qu'ils ne peuvent pas nous approcher pour l'instant, mais vos cris attirent les monstres. »
Soupirant, Claude marmonna bas :
« Je vois... ce type a la réputation d'être un connard. Ça complique les choses. »
Éloi, maintenant un peu à la traîne, passa sous le Totem, puis dit :
« Problèmes de personnalité ou pas, y'a personne d'autre que je préférerais pour me mener que le gamer de niveau divin Epitome dans une situation pareille ! »
Étrangement, Sandra enchaîna avec une expression un peu moins tendue qu'avant.
« Ben, si tu le mets comme ça... si c'est un jeu, alors peut-être qu'écouter ce qu'il dit serait pas si mal. »
Nora coupa court calmement.
« Nous mener ? On dirait que vous deux n'avez pas saisi qui il est. »
Éloi gambada jusqu'à matcher le pas de Nora.
« Hein ? Comment ça ? »
« Être bon à quelque chose et être un bon meneur, c'est pas synonyme. »
Éloi se frappa la poitrine, puis dit :
« Ouais, mais il savait toujours quoi faire en ranked ! Fais-moi confiance, je mate tout ses streams ! Il a un jugement dingue ! »
Nora regarda par-dessus son épaule. Un instant, ses yeux bleus croisèrent les yeux ambrés d'Ash.
« Le seul qu'il soit capable de mener, c'est lui-même. »
Aux mots de Nora, Ash ne put s'empêcher de laisser le coin de sa bouche se relever.
'Ainsi... elle me connaît bien.'
Après tout, c'était le credo tacite d'Ash.
'Si tu délègues une tâche, tu acceptes qu'elle ne sera pas faite comme tu le veux.'
Pour Ash, personne ne pouvait être à la hauteur de ses attentes. S'il leur ordonnait de faire quelque chose, tout ce qu'il obtiendrait en retour serait de la déception. Bien loin de ce qu'il aurait pu accomplir s'il l'avait fait lui-même. Quiconque le regardait depuis longtemps réaliserait qu'il n'avait jamais demandé une seule action, ni même exigé quoi que ce soit de ses coéquipiers. Tout son shot-calling se résumait à détailler son propre jeu, laissant les autres jouer autour de lui comme ils l'entendaient.
Un défaut flagrant — un manque de confiance — qu'Ash ne se souciait pas de corriger.
Et c'était un défaut qui l'avait suivi dans ce monde étrange.
Finalement, le sol commença à s'aplanir, et les protrusions de cristal, qui avaient semblé petites auparavant, les surplombaient désormais.
Ash énonça ses pensées à voix haute tandis qu'il observait la forêt de cristal bleu scintillant et s'assurait que le Totem derrière lui ne restait pas coincé.
« Ce dont la Terre Sainte a le plus besoin, c'est d'une source d'eau et de nourriture convenable ; cependant, la défendabilité du Totem est aussi une priorité élevée. Chercher un endroit avec des barrières naturelles est impératif. »
Claude, ignorant Ash à moitié, regarda les trois autres, puis dit :
« Je sais pas grand-chose de lui, mais il a l'air compétent. D'après ce que vous avez dit, suivre ses directives semble pas si mal — tant qu'il fait rien d'outrancier, comme sacrifier délibérément l'un de nous. »
Éloi frappa le creux de son poing dans sa paume ouverte.
« Ah ! C'est donc ça qu'il voulait dire par cette phrase gênante "Si vous souhaitez me suivre et ne le pouvez pas, c'est simplement le résultat de votre propre insuffisance" ! »