La première personne qu'il entendit, une femme aux cornes rouges et aux cheveux pêche qui hyperventilait à moitié, remarqua Ash et se mit à le montrer du doigt.
« M-merci au ciel... Je commençais à perdre espoir ! »
'Hein ?'
'Ah, je vois.'
Décidant d'ignorer la femme, Ash regarda l'immense balance à côté de lui.
'Ce doit être le Totem.'
Un objet que seul le Premier Champion pouvait activer. Et Ash, ladite personne, avait pris tout son temps dans le tutoriel. Cette femme avait probablement peur que leur unique bouée de sauvetage ne passe pas et qu'ils soient condamnés dès le départ.
Après tout, selon les connaissances qui s'étaient inscrites dans sa tête, si un Champion mourait, le Totem en sélectionnait un nouveau ; cependant, cela n'arrivait qu'après l'activation du Totem.
'Mais ce n'est pas exactement ce que j'avais en tête pour ma « Terre Sainte ».'
Sur le flanc d'une montagne volcanique...
'En plus, ces trucs qui nous entourent ont l'air dangereux.'
Tout autour, ce qui ressemblait à des créatures faites de métal en fusion entouraient le Totem. Des créatures qu'Ash sentait instinctivement qu'il n'avait aucune chance de vaincre, lui et les quatre autres. Heureusement, elles ne pouvaient pas s'approcher à cause de la présence du Totem, sinon ils seraient tous déjà morts.
« Champion, je suis ravi que tu sois enfin là ! »
Après s'être fait interpeller à nouveau, Ash regarda enfin les autres. D'un air renfrogné, il les examina.
Celui qui venait de lui parler — et qui avait réconforté la femme — était un grand homme aux cheveux noirs lisses et aux cornes rouges.
Le regard d'Ash dériva vers la gauche, vers la femme qui s'était réveillée la première dans le Plis de l'Existence. Elle était d'une pâleur mortelle, avait les cheveux violet clair, et des cornes et des écailles sarcelle. Malgré ses couleurs vives, son aura était morne et désespérée, assise dos au groupe.
Le dernier était un homme blond au regard distant qui étudiait la balance du Totem. Cet homme semblait presque éthéré avec ses cornes et ses écailles blanches.
Bien sûr, ils portaient tous la même tenue. Il semblait qu'ils avaient même les mêmes brassards.
La femme aux cornes rouges hurla à nouveau en jetant un coup d'œil aux monstres de lave.
« Dépêche-toi ! Active le Totem ! »
L'œil d'Ash tressaillit.
« Hein... ? Ici ? T'es con ? Et qui es-tu pour essayer de me donner des ordres ? »
« Ah, euh... »
Soupirant, l'homme aux cornes rouges sourit en se levant et en faisant face à Ash. Malgré son agacement visible face à la remarque hautaine d'Ash envers la femme paniquée, il dit calmement :
« Bonjour, je m'appelle Claude. Ravi de te rencontrer. »
Le regard d'Ash descendit vers la main tendue.
« Appelle-moi Ash. »
[Claude Fronte t'a invité à rejoindre un groupe !]
Claquant de la langue, Ash accepta à contrecœur l'invitation par la pensée. Un instant plus tard, quatre noms et huit jauges apparurent dans sa vision périphérique.
'Leurs noms, barres de vie et de mana ?'
Ash pouvait instinctivement sentir l'état de la sienne, mais maintenant il pouvait voir visuellement celles des autres.
Quant à leurs noms...
'Sandra Bellinger, Claude Fronte, Nora Waverly, Éloi Vauclair...'
'Ils voient le mien aussi, non ?'
Pour s'en convaincre, au moment où il rejoignit le groupe, la femme aux cheveux violet clair se retourna et le regarda.
'Tu me reconnais, hein ?'
Bien qu'il semblât qu'elle fût la seule. Aucun des autres ne montra de réaction, à part des lueurs d'agacement ou d'indifférence face à son attitude.
Le blond distant, Éloi, marmonna pour lui-même :
« Ashley... »
En entendant son nom prononcé sans soin, le regard d'Ash se durcit sur le bel homme. Éloi, imperturbable, lui fit un signe de la main en criant gaiement :
« Ne fatigue pas tes yeux comme ça, mon ami. On dit que ça fait vieillir plus vite ! »
Autant il aurait aimé le gronder et le sermonner, Ash n'avait pas encore établi sa supériorité. Il était donc tout naturel que les autres fassent de telles erreurs.
Cependant, maintenant qu'il avait parlé...
'Au moins quatre d'entre nous parlent anglais...'
La seule à ne pas avoir parlé était la femme pâle.
Mais parmi ceux qui s'étaient exprimés, tous avaient un accent aux oreilles d'Ash. Pas qu'il sût, ou qu'il se souciait, d'où ils venaient exactement.
Portant son regard vers le bas de la montagne, les yeux d'Ash dérivèrent sur une forêt de cristal éthérée qui poussait hors du sol rocheux.
« On descend la montagne. »
La femme aux cornes rouges piailla en agitant rapidement sa queue d'avant en arrière.
« Quo— tu ne peux pas décider ça comme ça ! »
« Libre à toi de rester ici si tu veux. Ça m'est égal. »
Claude se gratta la joue et parla sur un ton doux qui ne semblait pas destiné à être entendu par Ash.
« Pourquoi il parle comme ça... ? »
Ash lança un coup d'œil furtif à l'homme, puis se tourna et marcha vers la balance. Après avoir activé [Focus], il posa la main dessus et voulut qu'elle le suive.
Ce fut un événement étrange, mais la balance grinça en prenant vie. Comme un cerf-volant sans poids, elle se mit à flotter un peu derrière Ash, le suivant quand il commença à descendre la montagne.
La femme aux cornes rouges hurla à nouveau :
« Arr-Arrête ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Claude se pinça l'arcade sourcilière, puis passa devant Ash et leva les paumes ouvertes.
« Sandra a raison. Ash, attends une seconde, s'il te plaît. »
Claude dit des mots qu'Ash n'avait pas vraiment envie d'écouter, mais il les écouta néanmoins. Tout simplement parce qu'il voulait vérifier si le Totem le suivait encore après la fin de [Focus]. Ce qui était le cas. Ce qui signifiait qu'il agissait comme un objet équipé.
Après avoir confirmé cela, Ash s'adressa enfin à ses compagnons de groupe.
« Cet endroit n'est pas propice à la vie. Il n'y a ni source de nourriture ni d'eau. En plus, on est sur le flanc d'un volcan... faut-il en dire plus ? »
« Buh— »
Après un léger soupir, Claude prit la parole, coupant ce que Sandra allait dire.
« Ash, autant je suis d'accord avec ton analyse, on n'a pas discuté de plan d'action ni de rien. Marcher à l'aveuglette est bien plus dangereux que de rester sur place. »
Renfrogné, Ash répondit.
« Vu les circonstances, je vous autorise à me suivre. Peu m'importe que vous le fassiez ou non. Si vous voulez me suivre mais ne le pouvez pas, ce ne sera que le résultat de votre propre incompétence. »
Un peu stupéfiés par cette arrogance idiote, Sandra et Claude fixèrent Ash la bouche entrouverte. Même Éloi commençait à afficher une expression perplexe.
Quant à la femme pâle taciturne...
« N'essaie pas de raisonner avec lui... ça ne marchera pas. »
Après qu'elle eut dit ça, Ash jeta un coup d'œil à la femme qui était assise dos à lui — celle qu'il supposait l'avoir reconnu.
'Nora, c'est ça ?'
Un petit sourire apparut sur le visage d'Ash tandis qu'il se retournait et continuait sa marche vers le bas de la montagne, forçant les autres à le suivre à contrecœur.