Ash se tenait au sommet des marches, observant la brume se dissiper pour dévoiler une étendue glorieuse de lave berçant des îles montagneuses éparses. Sa lueur fondante teintait la pierre noire de nuances changeantes de cramoisi et d'or.
Tout en bas, au pied de l'escalier, Cross massacrait un monstre après l'autre.
Pourtant...
Aucun butin n'était laissé derrière, seulement des cadavres intacts.
C'était différent de ce qui se produisait quand un monstre en tuait un autre ou quand Ash en tuait un.
»Hmm...«
C'était un phénomène curieux.
Dans un monde de jeu, il serait logique que les habitants suivent le même ensemble de règles que les joueurs. Qu'ils en suivent apparemment un différent poussait Ash à s'interroger sur le type de monde qu'il habitait... et sur le rôle qu'il y occupait.
La question traînait au fond de son esprit depuis son arrivée dans le Pli d'Existence, ne refaisant surface que lors de rares moments d'inaction.
« Est-ce une réalité ludique, une réalité rendue ludique, ou un vrai jeu rendu réel ? »
L'incohérence entre les règles régissant les PNJ supposés et celles régissant les joueurs ne faisait qu'embrouiller davantage la distinction.
Il avait précédemment conclu que c'était forcément un jeu rendu réel. Le monde défiait la physique conventionnelle, et sa simple existence en son sein soutenait cette conclusion. Pourtant, la scène qui se déroulait en bas suggérait une autre possibilité.
»Je suis sûr que la réponse viendra un jour.«
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire était de reléguer la question au fond de son esprit.
Il regarda Cross se battre un moment, puis reprit son entraînement au sens du mana. Plusieurs heures passèrent avant que les faibles bruits de combat ne s'amenuisent jusqu'au silence quasi total. Ash rouvrit les yeux juste à temps pour voir Cross s'envoler au loin, laissant derrière lui une mer de cadavres éparpillés sur la pierre éclairée par la lave.
Aucun monstre de la horde d'origine ne restait, bien que d'autres finiraient par prendre leur place.
La horde avait peu de chances de grossir à nouveau à ce point. Marqué par l'[Œil du Rampant], Cross attirerait la plupart des monstres environnants à sa suite.
Une fois Cross disparu au-delà des îles, Ash se leva et se tourna vers la grande entrée. Au-delà de son cadre imposant n'attendait qu'une obscurité caverneuse, brisée seulement par le scintillement lointain d'argent qu'Ash savait être le regard d'Idolan.
Pendant quelques instants, il resta immobile, pesant le risque. Si son analyse du roi était fausse, ses plans partiraient en fumée — ou, plus exactement, c'était lui qui partirait en fumée.
»Mais... l'utiliser rendrait tout plus propre.«
Ash franchit le seuil.
L'instant où il le traversa, des piliers de feu jaillirent pour l'accueillir.
Après avoir traversé la salle caverneuse, il se retrouva à nouveau face au roi enchaîné d'Evercrest.
Ash s'arrêta hors de portée des flammes ceinturant le trône.
« Idolan... j'ai une proposition à te faire. »
L'homme las sourit, fixant ses yeux d'argent sur Ash à travers les longues mèches voilant son visage.
Une trace de curiosité s'éveilla sous son épuisement.
« Oh ? Voyons ça. »
Ash inspira profondément.
« Cross te l'a peut-être dit — ou peut-être entends-tu tout ce qui se passe dans cet espace — mais... j'ai un pari avec lui. »
Un coin de la bouche du roi se releva.
« Que tu affronteras l'Hiver seul... je suis au courant. Bien que je sache aussi que tu n'as aucune chance de gagner. »
»Aucune chance, hein...«
Le regard d'Ash s'aiguisa.
« Je me fiche de ta reconnaissance ou de ton évaluation de mes capacités... mais tu dis ça même après que j'ai battu ton fils ? »
Le regard d'Idolan s'intensifia. Avec Cross parti, un nouveau feu couvait dans ses yeux d'argent — une lueur impitoyable et implacable, animée d'un but précis.
« Tu as battu mon fils à son pire. »
Ash ricana.
« Je suis la raison pour laquelle il était à son pire. »
Idolan s'affala contre ses entraves, les chaînes gémissant sous le léger déplacement de son poids.
« C'est ce que tu dis... »
»Ils sont vraiment de la même famille.«
Mêmes piques et tout.
»Le vieux moi n'aurait jamais participé à une telle bouffonnerie indolente.«
Plutôt que de prolonger l'échange, Ash força la conversation à avancer.
« Je ne demande qu'une chose simple... pendant mon duel avec l'Hiver, libère-toi. »
Le sourcil d'Idolan se fronça.
« ... ? »
Ash inclina la tête.
« Pourquoi as-tu l'air confus ? Mes mots de base étaient-ils difficiles à comprendre ? Même si ce n'est que pour un instant, restaure son pouvoir. »
Les chaînes du roi cliquetèrent alors qu'il se raidissait.
« Es-tu fou ? Cross t'a expliqué pourquoi je suis enchaîné, n'est-ce pas ? »
Ash sourit.
« Bien sûr. »
« Tu es une chose arrogante, c'est certain. Tu n'as déjà aucune chance contre l'Hiver dans son état actuel. Quelle chance penses-tu avoir contre l'Hiver à pleine puissance ? »
Ash claqua la langue.
« Je sais que je ne peux pas la vaincre par des moyens normaux, c'est pourquoi je te demande ça. »
Le soupçon s'insinua dans l'expression d'Idolan.
« Oh... ? Alors pourquoi ? »
« Parce que j'ai fait une promesse. »
Idolan se dressa de son trône, tendant les chaînes à l'extrême. Un grincement métallique résonna dans la chambre tandis que ses cicatrices commençaient à luire sous sa peau.
« La promesse de sauver ma fille ? »
« Exact. »
Une confusion pure, sans mélange, traversa le visage du roi. Puis sa tête se renversa en arrière, et un rire tonitruant roula dans la salle.
« Un instant, l'expression de ton visage m'a convaincu que tu possédais vraiment un plan remarquable ! Je vois maintenant que ce n'était rien d'autre qu'une étrange blague ! Bien joué, bouffon, tu m'as offert un bon fou rire ! Bahaha ! »
Ash fronça les sourcils.
« Ta fille... a souhaité la ruine. Si c'est toujours sa volonté, je l'accorderai. Au minimum, je refuserai à l'Hiver la chance de l'utiliser comme elle le souhaite. »
Le rire du roi s'arrêta net. Les derniers échos s'estompèrent dans la caverne tandis que ses yeux s'écarquillaient de réalisation.
« Attends... tu ne veux pas dire... »
« C'est une façon dont je suis prêt à ce que ça se termine — à moins que sa volonté n'ait changé. Après tout, je ne suis pas comme Cross. Je n'imposerai pas un avenir à quelqu'un et n'appellerai pas ça l'accomplissement de son vœu. »
»Si je n'avais pas fait de promesse, je ferais ce qui est conforme à ma volonté, et à ma volonté seule. Mais parce que j'en ai fait une...«
Ash soutint le regard du roi sans fléchir.
« J'ai le devoir de la mener à son terme. Alors, Idolan, accorderas-tu ma requête ? »
Le roi l'étudia en silence. La lueur sous ses cicatrices s'atténua lentement, et la tension dans ses chaînes se relâcha avant qu'il ne pousse un lourd soupir.
« Je ne te comprends toujours pas entièrement, ni l'avenir que tu entrevois, mais s'il se réalise vraiment, je pourrai mourir avec le sourire. »
Ash souffla.
« Tu sais que ma mort est nécessaire pour ton avenir, pourtant tu fais une telle déclaration en face. »
Idolan porta une main à sa tête et rejeta ses cheveux en arrière, révélant pleinement l'éclat dur dans ses yeux d'argent.
« J'ai gagné la force de soutenir mon arrogance. Même si tu réussis par de mesquines ruses contre l'Hiver, il n'y a pas de ruse qui te sauvera de moi. »
Les lèvres d'Ash s'étirèrent faiblement.
« Mais j'en ai beaucoup que je pourrais utiliser contre Cross. »
L'expression d'Idolan s'assombrit, bien qu'une pointe d'amusement réticent touche sa voix.
« C'est vrai... »
Sur cela, leur brève discussion prit fin.
Ash fit demi-tour et reprit son chemin à travers la salle. Les piliers de feu s'affaissèrent derrière lui alors qu'il franchissait le seuil, abandonnant la chambre aux ténèbres une fois de plus.
Finalement, il s'installa sous l'ombre de la chaîne tombée la plus proche, son immense silhouette s'étirant sur la pierre sous la lueur lointaine de la lave. Là, il ferma les yeux.
Ce serait la dernière fois qu'il dormirait dans l'instance.