Une légère fatigue rongeait Ash, mais l'épuisement n'était pas assez intense pour l'entraver. Il avait mangé et bu à sa faim, et tout comme auparavant, il avait l'impression qu'il pourrait dormir s'il le décidait. Pourtant, son corps ne réclamait pas le repos à grands cris.
S'il ne l'exigeait pas, y consacrer plusieurs heures ne serait que du temps gâché. Bien qu'il puisse probablement tenir encore une journée avant que ce ne devienne absolument nécessaire.
Mis à part la réflexion sur les paroles de Cross, Ash avait passé son temps seul à s'entraîner. Il avait répété indéfiniment le même schéma respiratoire et lancé [Terreur draconique] chaque fois que le sort était disponible, tout en continuant de s'abstenir d'utiliser [Concentration].
Le rapport risque-récompense de son utilisation était un peu déséquilibré.
En tout cas...
Depuis une heure, Ash percevait distinctement le mana pénétrer dans son corps. Chaque agglomérat s'engouffrait en lui, se divisait en trois fragments, et affluait vers un noyau différent.
Une fois ces fragments lovés dans ses noyaux, une portion de son propre mana était expulsée. Son prochain objectif était de suivre ce mana sortant, mais pister les flux émergeant des trois noyaux à la fois restait hors de sa portée. Pour l'instant, il devrait se concentrer sur un seul.
De là, il suivrait l'agglomérat tant qu'il dérivait dans les airs — ou jusqu'à ce qu'il se disperse naturellement en fragments encore plus menus.
C'était fastidieux. Irritant, même. Pourtant, réduire une tâche insurmontable en étapes plus petites et conquérantes ne lui était guère étranger. Tant qu'il y avait progression, le temps n'était pas perdu.
Une voix soudaine résonna d'en haut, incitant Ash à ouvrir les yeux et à lever la tête.
« Tu sembles t'être grandement amélioré durant la nuit, malgré ton ignorance. »
» Comment peut-il le savoir... ? «
Il n'aurait pas dû y avoir de moyen pour Cross de juger à quel point la sensibilité au mana d'Ash avait progressé, rien qu'en le regardant.
» Quelle quantité d'informations peut-il percevoir ? «
C'était simplement un peu inconcevable de penser que Cross puisse sentir Ash sentir le mana.
Tout en étant perplexe et impressionné malgré lui, Ash lança avec ironie :
« Beaucoup plus que ce que j'ai accompli avec toi dans les parages. »
Cross descendit de la pierre flottante.
« Oh mon... est-ce que tu traînais tout à l'heure pour que je reste plus longtemps avec toi ? Je ne sais pas si je dois être flatté ou dégoûté. »
Ash roula des yeux.
« Je préférerais dégoûté. »
« Héhé... »
Cross s'écarta de quelques pas. Un trône de pierre s'éleva sous lui, et il s'y installa avant de s'adosser, de croiser les jambes et de regarder Ash de haut.
« Je suppose que je vais te donner une leçon et t'expliquer tes prochains objectifs. »
Ash se tourna lentement vers lui, décroisa les jambes et abandonna la position de lotus dans laquelle il était assis.
« Vas-y. »
Cross esquissa un rictus.
« Si tu te prosternes et que tu supplies poliment, je le ferai. »
« ... »
Ash se dressa d'un bond et fonça sur Cross.
Les yeux du prince s'écarquillèrent d'horreur. Il fit un salto arrière par-dessus le trône, atterrissant sur une dalle de pierre située à courte distance derrière celui-ci.
Ash propulsa le siège du trône, se projetant vers le prince.
La dalle jaillit vers le haut avec Cross dessus, tandis que celui-ci hurlait :
« Hé, hé ! D'accord, merde ! C'était une blague ! »
Sans même s'en rendre compte, Ash laissa un faible sourire traverser son visage avant de retourner à sa place d'origine et de s'asseoir à nouveau.
Cross poussa un soupir de soulagement avant de descendre de la dalle, de contourner le trône et de reprendre sa place.
« Pfiou... »
Ash appuya son coude sur sa cuisse et posa sa joue contre le dos de sa main.
« Quel prince insipide tu fais. Les royaux ne sont-ils pas censés avoir de la tenue ? »
Cross jeta un coup d'œil vers la grande entrée menant dans la salle creuse d'ombre où Idolan siégeait enchaîné.
« Tu as rencontré l'homme qui m'a élevé, n'est-ce pas ? »
» C'est juste... «
Après un soupir, Cross continua :
« Quoi qu'il en soit... le sens du mana. Être capable de le percevoir, c'est bien joli, mais il faut aussi savoir comment l'utiliser. Pour commencer, tu devrais comprendre les différents types de compétences que les gens possèdent. »
Cross leva sa main droite, et unique. En la tournant paume vers le haut, un pieu de pierre se forma au-dessus de sa main.
« Il y a les compétences de Conjuration comme celle-ci, par lesquelles un individu puise le mana à l'intérieur de son corps pour manifester quelque chose. Tu pourrais te demander comment ces manifestations peuvent exister sous la loi de conservation de la matière... mais c'est un tout autre sujet que je suis incapable d'expliquer suffisamment. »
» Je suis plus intéressé par la façon dont tu connais cette théorie... «
La connaissance en elle-même n'était pas particulièrement utile à Ash, mais sa présence l'était. Cross connaissait des concepts qu'Ash n'aurait pas attendu trouver dans ce monde.
Cross continua :
« Ce que je peux t'expliquer, ce sont les deux autres méthodes : Amélioration et Utilité. Les compétences d'Amélioration expulsent le mana du noyau tout en le gardant à l'intérieur du corps, pour l'utiliser afin de renforcer un aspect particulier d'une personne. Certaines peuvent même transformer ou soigner l'utilisateur. »
» C'est ce qu'est [Concentration]. «
Ou, du moins, c'était la classification la plus proche.
Cross fit une pause, puis ajouta :
« Enfin... tout le reste est généralement classé comme Utilité, bien qu'il existe des cas aberrants et des capacités appartenant à plusieurs catégories. Mettons ces irrégularités de côté, les capacités d'Utilité dispersent généralement le mana d'une personne dans l'environnement pour affecter soit les environs, soit les êtres qui s'y trouvent. Elles causent souvent aucun dommage direct, affaiblissant ou renforçant plutôt leurs cibles. »
Cross s'adossa davantage dans son trône.
« Un exemple parfait serait le vortex créé par le Gardien du Sceau que tu as combattu. Bien que ses gouttelettes puissent aussi être considérées comme des conjurations, elles fonctionnaient à la fois comme une capacité sensorielle et un moyen de renforcer le Gardien. L'eau lui permettait de suivre chaque mouvement de quiconque elle touchait tout en siphonnant de petites quantités de mana de toi, du démon et de Vera. Une fois que le Gardien a rappelé les gouttelettes, il a absorbé tout le mana qu'elles avaient volé. »
» Je vois... il y avait plus dans cette deuxième phase que je ne le pensais. «
L'implication de Demitra avait rendu la seconde moitié du combat assez gérable, masquant à quel point le vortex était réellement dangereux. Ash avait aussi été quelque peu préoccupé par son bras transpercé par l'autoproclamé royal assis devant lui.
Si le combat s'était enlisé dans la première phase, le Gardien les aurait affaiblis progressivement tout en accumulant plus de force pour lui-même.
Cross fit une pause, laissant à Ash le temps d'assimiler l'explication. Une fois qu'il ne vit aucune confusion sur le visage d'Ash, il continua :
« Maintenant, pour la raison pour laquelle je te dis tout ça... Comme tu l'as dit avant, le mana existe effectivement partout dans l'environnement. Le problème, c'est d'apprendre à distinguer le mana qui y existe naturellement de celui appartenant à un être vivant — ou un être de pur mana. Avant de pouvoir faire cela, concentre-toi sur la détection des changements soudains dans ton environnement. Ces changements se produisent chaque fois que des capacités perturbent le mana ambiant. Une fois que tu sauras les reconnaître, tu pourras remonter le flux jusqu'à sa source, t'aidant à esquiver, analyser ou te préparer à une attaque. »
Le regard d'Ash se rétrécit légèrement.
Percevoir le mana après qu'une capacité s'était déjà manifestée serait à peine suffisant. À ce moment-là, une attaque pourrait déjà déchirer son corps. Cependant, s'il pouvait percevoir la perturbation à son origine — ne serait-ce qu'une fraction de seconde avant que la compétence ne se forme complètement — cela pourrait lui fournir l'avertissement dont il avait besoin.
Cela ressemblait à [Perception du Danger], seulement plus large et dépendant de sa propre perception plutôt que des caprices d'une compétence. En parlant de [Perception du Danger]...
» Elle fonctionne probablement sur les mêmes principes. «
Le casque l'avertit là où se trouvent les plus gros amas de mana ainsi que les pics de mana.
« Le niveau au-delà consiste à apprendre à séparer le mana environnemental de celui appartenant à un être. Une fois que tu y parviendras, tu pourras même commencer à estimer la puissance de quelqu'un en fonction de la taille de son réservoir de mana. Cependant... à ce niveau, tu rencontreras aussi des gens capables de se dissimuler en dispersant leur mana jusqu'à ce qu'il se fonde dans l'environnement. »
« C'était comme ça que tu nous as cachés ? »
« Précisément... Je suis assez doué pour m'être caché à un Grand Esprit, ne trouves-tu pas ? »
Ash hocha légèrement la tête.
« Oui, tu l'es. »
« ...hein ? Pourquoi tu ne m'as pas insulté ?! »
« Pourquoi mentirais-je ? C'est le cas. »
Cross fit semblant d'être embarrassé en détournant le regard.
« Ah, mince... tu me donnes envie d'hésiter à te tuer. »
« Je n'ai pas besoin de telle considération. Fais de ton pire. Cela dit... y a-t-il une raison pour que cette leçon soit si chargée ? »
L'expression de Cross se durcit, la plaisanterie s'en évapora.
« Ouais... » Il regarda sur sa droite avant de continuer. « Je vais devoir partir bientôt. D'un instant à l'autre, ils abattront la dernière chaîne. Je dois éliminer une partie du troupeau autour de la barrière avant qu'elle ne tombe, puis je les surveillerai pendant qu'ils voyageront jusqu'ici. »
« Pas question de les attaquer ? »
« Je perdrais probablement... grâce à un certain quelqu'un qui m'a affaibli et à Vera qui a absorbé les esprits des Gardiens du Sceau. »
» Absorbant... ? «
Sans parler de...
« Je pensais qu'ils n'avaient pas d'esprit ? »
Cross se leva et regarda vers l'horizon caché derrière la brume.
« Ces quatre... Ils... en avaient. »
Avant qu'Ash ne puisse questionner sa solennité cryptique, Cross monta sur une dalle de pierre, puis dit :
« La prochaine fois qu'on se verra, j'attends un certain niveau de maîtrise... Protège aussi le temple de l'invasion du mieux que tu peux pour que père doive bouger le moins possible. »
Sur ces mots, Cross partit. Il s'envola dans les escaliers vers la horde de Rampants du Sceau en bas.