Six heures s'étaient écoulées, et les progrès d'Ash étaient... médiocres.
Cela dit, il n'avait pas fait zéro progrès non plus.
Environ une heure plus tôt, il avait commencé à ressentir une sensation diffuse au fond de la gorge à chaque inspiration.
Selon Cross, c'était bien la sensation sur laquelle il devait se concentrer. À partir de là, il devait l'identifier comme un amas de mana et suivre sa traversée dans son corps jusqu'à ce qu'il se loge dans son noyau de mana.
Enfin, dans l'un des trois noyaux qu'il possédait censément.
Une fois cela fait...
Si son mana était à capacité maximale, l'amas en repousserait un peu vers l'extérieur, dans l'air.
S'il n'était pas au maximum, son corps l'absorberait simplement dans son ou ses noyaux.
En tout cas, c'était la théorie concernant les humains.
Il y avait de fortes chances que le mana se comporte différemment dans le corps d'Ash que dans celui de Cross, mais Cross n'avait aucun moyen de le savoir avec certitude.
« Attends... »
Ash dévisagea Cross.
« Cross, t'es même un humain, toi ? »
« Hein ? D'où ça sort ? »
« Ben... ta mère est un esprit, non ? »
« Oui... mais pour ce qui me concerne, je suis humain. J'ai juste un lien inhabituellement fort avec les esprits. C'est prévisible, je suppose. »
Ash haussa les épaules.
« Pour ce qui me concerne, t'es encore moins humain que moi. »
Cross fixa le Champion des Dragonides.
« T'as des cornes, une queue, des écailles, et un corps qui traverse à peu près n'importe quoi... Tu es tout sauf humain. En fait, tu n'as même pas l'air de devoir exister. Tu aurais dû mourir en bas âge. À moins que ton état ne soit acquis... »
« Arrête d'essayer de me sonder. »
Ash n'avait pas envisagé les choses sous cet angle. Mais...
« Hmm. D'une certaine façon, j'existe pas. »
Le jeu ne savait pas qu'il existait — du moins, pas pour la plupart.
Cross soupira et se frotta le front, sans même daigner répondre à cette remarque absurde.
« Abruti. Remets-toi à t'entraîner avant que je décide de te tuer sur-le-champ. »
Ash souffla.
« Bluff pathétique. »
Secouant la tête, il se détourna et reprit son entraînement.
« Essaie-moi — hey, ne pars pas — ! Tant pis... »
« Je sais même pas pourquoi t'es encore là. »
Ce n'était pas comme si la présence de Cross aidait. Ash n'avait besoin de conseils ou de directives que de temps en temps, pas d'une surveillance constante.
Une fois de plus, Ash se concentra sur sa respiration. Chaque inspiration ramenait la sensation diffuse dans sa gorge. Le problème, c'est qu'elle se dissipait presque instantanément, n'atteignant jamais plus loin que sa trachée.
« J'aurais été bien embêté si [Concentration] était nécessaire pour ça... »
Heureusement, il avait au moins appris que ce n'était pas le cas.
Même si sa constitution étrange rendait peut-être encore le processus plus difficile.
« J'aimerais bien tester cette théorie... »
Utiliser [Concentration].
Mais Ash n'était pas prêt à découvrir si Cross, dépourvu de fierté, retiendrait son coup s'il se montrait vulnérable.
Cependant, il y avait autre chose qu'il pouvait utiliser...
« [Terreur draconique]. »
Ash activa la capacité en prenant une grande inspiration.
Pendant un bref instant, il ressentit... quelque chose.
C'était presque comme s'il vomissait de l'air, mais sans le moindre désagrément comparable à un acte aussi affreux.
Malheureusement, la sensation s'estompa presque instantanément, comme d'habitude, mais elle avait été bien plus intense que celle provoquée par une respiration normale.
« Ça a l'air d'être ma réponse. »
Ash rouvrit les yeux en entendant quelque chose d'étrange. Puis, il baissa le regard vers un pieu de pierre dépassant de sa queue.
« Tu fous quoi... ? »
« Juste... un truc. »
« Il sait que je peux pas l'incanter quand je suis dans le sol... il est à ce point parano ? »
Ou alors il avait testé si l'autre capacité d'Ash le laissait vulnérable d'une manière ou d'une autre.
Quoi qu'il en soit...
« T'as pas mieux à faire ? »
« Genre ? »
« Tiens compagnie à ton père. »
« ... Je préfère rester avec toi qu'avec ce flippant. »
Ash s'écarta et fit une grimace dégoûtée à Cross.
« Berk. »
« Hé ! C'est solitaire ici ! Tu te rends compte depuis combien de temps je suis prácticamente isolé ?! Même la compagnie de quelqu'un d'aussi détestable que toi peut au moins apaiser ce sentiment lancinant. »
« Donc... il a une peur bleue de moi, mais il veut quand même rester près de moi ? »
« Je comprendrai jamais certains humains. C'est pour ça que je déteste le facteur humain. »
Ash secoua la tête.
« Et à quel point faut-il être faible d'esprit pour posséder son niveau de force tout en cédant à la solitude ? »
Pour Ash, c'était...
« Vile. »
Cross soupira, puis rappela son pieu.
« Ouais, ouais. Remets-toi au boulot, lézard. »
« Tch. »
Même si ce n'était pas la forme qu'il avait eue très longtemps ou à laquelle il se sentait particulièrement attaché, Ash n'appréciait pas cette insulte. Pas du tout. C'était bien pire que « chimère. »
Ash rétorqua :
« Ferme-la, l'amoureux de sa sœur. »
« Ne confonds pas amour familial et attirance, païen... puis encore, comment pourrais-tu faire la différence quand tu ne connais ni l'un ni l'autre ? »
« Tu me provoques parce que t't'ennuies ? »
« Précisément. »
« ... »
Ash se détourna et se remit à se concentrer.
Heureusement, [Terreur draconique] était presque en fin de rechargement de cinq minutes. Le mana qu'il avait dépensé pour l'utiliser plus tôt s'était aussi presque entièrement régénéré.
« Mais j'aimerais savoir combien ça coûte... »
Contrairement à [Concentration], qui prenait 2 %, [Terreur draconique] consommait un montant fixe — qu'Ash ne pouvait qu'estimer, pas quantifier précisément.
Mais il pouvait sentir son mana maximum...
« Attends... »
Connaître son mana maximum était instinctif.
Cependant...
« C'est pas la première étape de la sensibilité au mana, ça ? En fait, non... pas tout à fait. C'est le résultat de l'atteinte de la première étape. »
Mais qu'adviendrait-il s'il utilisait ce sens instinctif comme base et remontait à l'envers, au lieu de partir de zéro, isolant les petites sensations qui formaient le tout ?
Ash se mit à inspirer et expirer régulièrement.
Lentement, le sentiment diffuse revint à chaque respiration.
Puis...
« [Terreur draconique]. »
Au moment où Ash l'activa, il ne se concentra pas sur la sensation du mana quittant son corps, mais sur sa conscience instinctive de son mana maximum. Que cette conscience vienne du système ou d'autre chose...
« Je... l'ai senti. »
Il avait senti une quantité égale de mana s'écouler de ses deux cornes et de sa queue. Il pouvait même sentir du nouveau mana affluer lentement dans ces membres supplémentaires pour remplacer ce qu'il avait perdu.
Ce fut une révélation.
Il possédait maintenant deux pièces du puzzle.
Il pouvait sentir le mana entrant dans son corps et en tracer le passage jusqu'à ses noyaux de mana. Ce qui nous amène à...
« C'est vraiment divisé en trois. »
Il ne lui restait plus qu'à en suivre le chemin du début à la fin.