'Un peuple évolué...'
Leur discussion s'arrêta là, Cross se contentant de bâiller avant de faire apparaître une plateforme de pierre. Une fois dessus, la plateforme l'emporta vers le toit du temple, qui frôlait presque le plafond de cristal du sceau.
L'intention du prince était évidente. Après trois longs jours, Cross allait enfin pouvoir dormir un peu — ou peut-être avait-il simplement besoin d'une pause loin d'Ash.
Ash soupira tandis que Cross s'éloignait au-dessus du bord du toit du temple et disparaissait de sa vue.
'J'espère qu'il fera un cauchemar.'
Ash éprouvait peu de sympathie pour quelqu'un qui se fichait autant de « la vérité », bien qu'il fût clair que quelque chose de ce qu'il avait dit avait forcé Cross à remettre en question ses choix.
Quoi qu'il en soit...
'Je me demande s'il connaît mon truc.'
C'est pour ça qu'Ash avait proposé d'affronter le loup en duel.
Autant cela lui déplaisait de l'admettre, il n'avait pratiquement aucune chance...
Dans des circonstances normales, en tout cas.
Cependant, Demitra ne pouvait pas se permettre de le tuer. Si elle le faisait, Cross la tuerait sans hésiter. Elle avait besoin qu'Ash reste en vie jusqu'à la mort de Cross.
Ça ne résolvait pas tout, mais ça ouvrait une voie vers la victoire.
Et si étroite fût-elle, Ash était convaincu de pouvoir la suivre jusqu'au bout.
Mais... comment ?
Comment était-il censé la vaincre alors que même Idolan, un homme qui bougeait plus vite que les yeux d'Ash ne pouvaient suivre, n'y était pas parvenu ?
Certes, elle était affaiblie au extreme, mais un éléphant mourant peut encore écraser une fourmi.
'Je vais exploiter ce que j'ai appris...'
Cross lui avait, après tout, donné un levier.
Peut-être Cross avait-il déjà reconnu l'incapacité du loup à tuer Ash et s'en fichait simplement, croyant que ça lui profiterait d'une manière ou d'une autre, mais...
Le désespoir.
Ash avait retrouvé son désespoir ; aucune méthode n'était exclue.
'J'ai identifié assez de variables. Maintenant qu'elles sont devant moi, il ne me reste qu'à proclamer ma volonté et à agir en conséquence.'
***
Le lendemain s'écoula dans une ennuyeuse quiétude.
Cross resta invisible, tandis qu'Ash s'installa dans l'ombre d'une des chaînes tombées et finit par s'endormir.
Quand il se réveilla, Ash mangea et but à satiété avant de retourner sur les marches supérieures du temple, où Cross l'attendait déjà.
Alors qu'Ash émergeait des ombres et gravissait les escaliers, il posa le regard sur la chaîne gisant en direction de la mer de magma. Des sections entières avaient disparu sous la surface en fusion, laissant des vides là où les maillons de jonction avaient fondu.
Ash ne savait pas combien de temps Vera et Demitra mettraient — un jour, deux, trois, ou plus — mais il était clair qu'il ne les atteindrait pas à temps pour les confronter à la chaîne finale.
Avec Cross, il aurait peut-être une chance, mais même après une journée entière de repos, le prince restait en piteux état. Il lui faudrait au moins une autre journée pour récupérer ne serait-ce que la moitié de sa force d'antan, sans parler de s'adapter à la perte d'un membre.
Il avait manifestement gagné en compétence pour combattre sans, ayant vaincu la Sentinelle du Sceau, mais sa force globale n'avait pas encore récupéré.
Pas qu'Ash fût le meilleur juge de la force de quelqu'un, il était venu vers Cross précisément pour apprendre à la sentir, mais même lui voyait que le prince bougeait encore maladroitement. Debout immobile, Cross reportait presque tout son poids sur une jambe, le laissant visiblement déséquilibré.
Alors qu'Ash gravissait les dernières marches, Cross ricana.
« Tu es prêt pour ta première leçon ? »
Ash ricana à son tour, dévisageant Cross de la tête aux pieds tout en examinant sa nouvelle tenue. Il portait encore moins d'armure qu'avant, s'étant débarrassé du fin cuir pour ne garder que la tunique noire, le pantalon, les bottes de combat et l'écharpe de zibeline — la même bande de tissu qu'il portait autour de la tête lors de leur première rencontre.
'Je me demande si c'est un objet.'
Ash soupira.
« Tu as si peur que ça de moi ? »
Cross claqua la langue et secoua la tête.
« Ne l'ai-je pas fait comprendre ? Je dois être le plus léger possible pour pouvoir me tirer loin de toi quand il le faudra. »
Ash étudia Cross avec une curiosité irrespectueuse.
'Comment peut-on être si dépourvu de fierté... et pourtant si fier ?'
« ... »
« Arrête de me regarder comme ça, ingrat. Sois reconnaissant que je perde mon temps à t'enseigner alors que tu es déjà un mort qui marche. »
« Bref. Passons aux choses sérieuses. »
En hochant la tête, Cross recula tandis qu'Ash montait sur la plateforme plane.
« Soit. Dis-moi ce que tu sais. »
Ash porta une main à son menton et le caressa pensivement.
« Le mana... est une source de pouvoir ubiquitaire, présente dans l'environnement et au sein des êtres vivants. Chaque personne en possède une quantité limitée, qu'elle peut cultiver et reconstituer avec le temps. »
« Bon début... Et l'esprit ? »
« Heu... l'âme d'un être, en quelque sorte... »
Cross porta sa propre main à son menton, imitant moqueusement la pose pensative d'Ash.
« Mauvais début. »
Ash avait quelques mots bien choisis en réponse, mais les garda pour lui plutôt que de se laisser entraîner dans un énième échange inutile de « politesses. »
En soupirant, Cross continua :
« Vu qu'on ne sait pas si tu as ne serait-ce que l'aptitude à sentir l'esprit, concentrons-nous sur le mana. »
Cross s'écarta tandis qu'un trône de pierre se formait derrière lui, puis s'y assit. Une fois installé sur le siège, qui n'avait rien de confortable, il commença :
« Tu peux voir le mana comme un gaz. Tu avais raison de supposer qu'il existe partout, mais tu dois aussi savoir qu'il est en flux constant. Il se comporte aussi comme l'oxygène. Tous les êtres vivants le respirent pour se sustenter. »
Ash haussa un sourcil.
'Oxygène...? Comment diantre connaît-il ce mot ?'
« Pourquoi c'est important ? »
« J'y viens, chimère. » Cross racla la gorge avant de continuer. « Pour commencer à sentir le mana en toi, tu dois d'abord sentir celui que tu inspires. Dans ce but... assieds-toi et ferme les yeux. »
Ash fixa Cross en silence quelques instants, mais finit par obtempérer.
« Et maintenant ? »
Cross joignit les mains.
« Respire. À chaque respiration, analyse le flux d'air. Tant que tu n'es pas complètement inepte, tu finiras par ressentir le mana qui s'y trouve. Une fois que ce sera fait, concentre-toi sur cette sensation et continue de respirer à un rythme régulier. »
Ash doutait que la respiration fût la réponse qui lui manquait, mais il écouta quand même. Il inspira profondément et se concentra sur le flux d'air entrant dans sa bouche, descendant dans sa gorge et emplissant ses poumons.
« Continue comme ça... Vu à quel point ton corps est intimement lié au mana, ça ne devrait pas prendre longtemps. »
Après quelques respirations, Ash fit une pause.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là... ? »
Alors qu'Ash reprenait sa respiration rythmée, Cross bredouilla légèrement.
« Sérieusement...? » Cross soupira. « Je dois vraiment t'apprendre comment fonctionne ton propre corps ? »
Sans se soucier que la question puisse passer pour une insulte, Ash hocha la tête.
« Oui. »
« Waouh... tu as dû être un putain de paria parmi les tiens. Soit ça, soit votre espèce est incroyablement stupide. »
Les yeux d'Ash s'ouvrirent en grand.
Il tressaillit vers l'avant comme pour charger Cross.
Le Prince d'Argent hurla quelque chose d'incompréhensible tandis qu'il se lançait hors du siège et faisait un salto arrière par-dessus.
« Abudagh ! »
Ash rit de sa réaction avant de se calmer et de refermer les yeux.
Après plusieurs instants de silence, Cross parla comme si de rien n'était :
« Je vais te dire ce que j'ai compris sur toi... Comme tu aurais dû le savoir, ton espèce a évolué à partir d'humains typiques. Que ce soit dû à l'immense densité de mana de votre patrie ou à des métissages, votre race a fini par développer ces caractéristiques qui sont les tiennes... »
'Métissages...'
'J'espère qu'il veut dire avec d'autres humanoïdes.'
Sinon, Ash avait quelques mots bien sentis pour ses ancêtres probablement inexistants.
Cross continua :
« Quoi qu'il en soit, contrairement aux humains typiques, votre corps s'est adapté pour absorber le mana de l'environnement avec aisance. Le noyau de mana d'un humain — l'endroit où le mana est stocké dans le corps — se trouve généralement quelque part dans la cavité thoracique... »
'Comment connaît-il ce mot, lui aussi ?'
« Le vôtre, en revanche, semble divisé en trois noyaux au sein de vos membres additionnels. »
'Attends...'
Ash brisa son long silence.
« Si c'est plus efficace, pourquoi les noyaux humains sont-ils situés à l'intérieur du corps ? »
Cross souffla.
« On ne choisit pas comment on évolue, mais... »
'Techniquement, si.'
« Le noyau de mana d'une personne est comme un second cœur. S'il est vidé ou détruit, elle meurt, tout comme elle mourrait si son cœur était transpercé. Les humains et bien d'autres formes de vie ne pouvaient pas se permettre de laisser quelque chose d'aussi vital exposé. D'ailleurs, nous n'en tirerions même pas les bénéfices... En fin de compte, les humains sont faibles. Pour survivre, mes ancêtres ont cherché des zones de faible densité de mana où les bêtes puissantes étaient rares. »
Ash s'attendait à quelque logique fantastique arbitraire, mais...
'Ça a en fait pas mal de sens.'
Cross ajouta :
« Bref, avoir vos noyaux exposés les rend vulnérables, mais ça vous permet aussi d'absorber et de reconstituer le mana bien plus vite que la normale. En fait... peut-être que votre corps n'a même pas besoin de le respirer, ce qui voudrait dire qu'il faut changer nos méthodes. Mais c'est une chose que je ne peux pas apprendre rien qu'en te regardant. »
Ash claqua la langue et marmonna :
« Inutile. »
« Tu dis ça pendant que je t'enseigne...? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Ignorant Cross, Ash se tut un moment.
'Je comprends enfin...'
Ça expliquait pourquoi sa queue lui faisait le plus mal. Et pourquoi elle était couverte d'écailles.
'C'est comme un nerf géant exposé. Un nerf qui n'était jamais censé être touché.'
Pourtant, Ash l'avait laissée se blesser bien trop négligemment.