'Il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour l'instant...'
Davantage de temps encore s'était écoulé depuis son accrochage avec Cross, et Ash était un peu perdu quant à la marche à suivre.
Il était venu au temple pour obtenir des réponses. Il les avait eues, encore qu'elles n'étaient pas exactement celles qu'il attendait.
Le plan consistait peut-être à rallier le Grand Esprit du Feu et/ou à découvrir le but ultime de Demitra.
Il avait découvert que le Grand Esprit du Feu avait disparu depuis longtemps — remplacé par une pâle imitation vouée à la tombe. Mais sa tentative pour résoudre son autre dilemme avait porté ses fruits. Il était également devenu évident qu'il avait raison de supposer que Demitra était celle contre qui il devait s'opposer. Seulement...
'Comment...'
'Comment préserver ma vie ?'
Tous les occupants de l'instance, sauf Vera, voulaient la mort d'Ash pour atteindre leur objectif.
Bien que Vera ne fût pas exactement de son côté, Ash n'étant pas sûr de sa position à son égard ni de savoir si le loup la manipulerait pour façonner son opinion sur lui.
'Je l'ai quand même laissée sur une note amère.'
Peu importait, après tout. Même si elle n'appréciait pas Ash, sa mort n'était pas nécessaire à son but. À moins qu'il ne décide de se dresser sur son chemin, cela va sans dire.
En tout cas, il lui fallait un plan. Et il n'y avait vraiment qu'une seule voie vers la survie.
De légers pas résonnèrent derrière Ash.
'Tout commence par te convaincre... ou te tromper...'
Toujours assis sur la marche, Ash jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Cross, suivant son approche.
Cross avait meilleure mine, bien qu'il se montrât toujours clairement sur ses gardes face à Ash. Il s'installa sur la marche à côté de lui, restant prudemment hors de portée.
« Je m'excuse de t'avoir sous-estimé, Ash. »
'...'
Ash fixa Cross avec blanketé pendant quelques instants avant de répondre :
« Tes paroles me dégoûtent. »
Cross soupira avant de marmonner :
« Je m'attendais à ce que tu dises quelque chose comme ça... Je ne sais pas grand-chose sur ton espèce et sa culture, mais tu n'as pas beaucoup d'amis, n'est-ce pas ? »
Ash reporta son attention sur la vue en contrebas.
« Es-tu en position de parler ? »
« Pas du tout... J'ai passé les dix dernières années avec pour seule compagnie les souvenirs de ma sœur et les Molosses. »
Ash répondit sur un ton plat :
« Flippant. Tout comme ton père. »
Cross grimça.
« Merci de ne pas me mettre sur le même plan que lui. »
« ... »
« ... »
Un long silence s'installa entre les deux.
Finalement, le brouillard au-delà de la barrière se dissipa, révélant une vue panoramique du sceau depuis son point le plus haut.
Sans montagne imposante ni bête terrifiante pour obstruer son regard, Ash put apprécier le sceau dans toute sa beauté saisissante.
Le regard d'Ash balaya les montagnes déchiquetées et la mer de lave crépitante. Parmi elles, il repéra quelques créatures qu'il n'avait pas encore rencontrées et qu'il ne croiserait probablement jamais.
Sans regarder Cross, Ash dit :
« J'ai une question, Cross. »
« Laquelle ? »
« Les Rampants du Sceau... c'est quoi ? »
Pourquoi eux et les autres bêtes avaient-ils été piégés dans le sceau au départ ?
L'expression de Cross s'assombrit.
...Soldats.
« Soldats... ? »
« Oui... L'esprit de mon père ne suffisait pas à contenir le fléau à lui seul, alors ils ont sacrifié leur vie pour le renforcer. Bien que leurs esprits aient été perdus, leurs corps sont restés en vie. Le monde a remodelé leurs identités selon la manière dont il les percevait... Quoi, tu vas dire que leurs sacrifices étaient égoïstes et dénués de sens ? »
« À mes yeux... oui. C'est la nature humaine que de lutter pour la vie jusqu'à son dernier souffle, pas de l'abandonner. »
Cross l'étudia avant de demander :
« Tu n'as jamais aimé quelqu'un ? Quelqu'un t'a-t-il déjà aimé ? »
« ...Non. »
« Ah... c'était un peu évident. Ce qui m'inquiète davantage, c'est que tu t'en fiches au point de l'admettre si facilement. Cela dit, si quelqu'un s'est sacrifié pour toi, c'est qu'il t'aimait, non ? »
« De son point de vue, j'en suis sûr. »
« Comme tu es horrible... Pas étonnant que tu aies rejeté ma sœur si catégoriquement. Merci de l'avoir fait. Je préférerais ne pas la voir faire le deuil de quelqu'un d'aussi méprisable que toi après que je t'aurai tué. »
Ash se tourna enfin vers lui.
« Ta petite mise en scène... c'était pour que ta sœur te déteste, c'est ça ? Pour qu'elle ne désespère pas après ton départ ? Pour qu'elle ne croie pas que tu l'as fait pour elle, mais pour le peuple de la nation ? »
L'expression de Cross se durcit.
« ...Et si c'était le cas ? Je sais déjà ce que tu vas dire, alors garde-le pour toi. »
« Quelle prétention de supposer qu'elle se soucierait de toi après ta mort. Sans parler d'après que tu as nié son vœu. »
« Et tu l'as quand même dit... »
« Hum, c'est vrai... Mais il semble que tu prévoies toujours de me tuer. Donc, tu vas quand même te sacrifier ? »
« ... »
Ash attendit plusieurs secondes, mais Cross se contenta de regarder ailleurs.
« Il semble qu'un germe de doute ait poussé dans ton esprit. Ne mens pas en disant que tu as accepté la mort... tu ne l'as clairement pas. Tes larmes sur tes mains... main et genoux en disent long. La nature humaine, tu te souviens. »
Cross lui lança un regard de travers.
« Tu n'as rien de mieux à faire que de te faire des ennemis ? »
« C'est toi qui t'es fait mon ennemi, Cross. »
Cross soupira.
« Je te tuerai quoi qu'il arrive... Si ce n'est par nécessité, ce sera par rancune. »
« Donc... une partie de toi peut encore penser par elle-même. »
Cross fixa Ash comme s'il était malade. Il ne parvint même pas à trouver une réponse convenable à quelque chose d'aussi follement absurde.
Finalement, cependant, il brisa ce silence par une question :
« Tu as dit que tu ne permettrais pas ma volonté... n'est-ce pas un peu contradictoire ? »
« Briser un credo pour le protéger est une histoire aussi vieille que le monde. »
« Je vois... tu as dit que tu avais l'intention de sauver Vera... Attends, c'est une contradiction aussi ! Tu es un hypocrite ambulant ! »
« Pas du tout, Cross. Je lui ai promis de la sauver pour moi, pas pour elle. N'as-tu rien retenu de ce que j'ai dit ? D'ailleurs... je la sauverai de la manière qu'elle souhaite l'être. »
« Et tu m'appelles arrogant... ? » Cross secoua la tête. « Tu es vraiment un idiot... Et comment comptes-tu faire, au juste ? Pour sauver Vera et arrêter ma volonté ? »
« Je veux tuer le loup. »
Cross le fixa, incrédule.
« Tu es fou ? Attends... peu importe. La réponse est évidente. Mais tu sais que je ne peux pas permettre ça. Une décision aussi égoïste tuerait des milliers et des milliers de personnes et piégerait Vera. »
« Cross. Je sais que tu comprends mes mots. Quand tu choisis quelque chose, choisis-le en pensant à toi. »
« Je suis désolé de te décevoir... mais je ne peux tout simplement pas faire une chose aussi méprisable. Je suis une personne normale, contrairement à toi... » Cross lança un regard furtif aux cornes et à la queue d'Ash, qui étaient à moitié enfoncées dans le sol, puis ajouta : « À plus d'un titre. »
« Je m'en doutais... mais que diriez-vous de ceci ? Faisons un pari... Laisse-moi affronter Winter. En un contre un. Je te demande seulement de distraire Vera assez longtemps pour me donner l'occasion. »
Cross éclata de rire.
« Pff, hahaha ! Tu crois avoir une chance ?! Même avec ta constitution bizarre ?! »
« Comme elle est liée à moi, ça ne marche pas sur elle. »
Le rire de Cross s'arrêta net.
« Attends— sérieusement ?! Alors tu as encore moins de chances ! Très bien, c'est entendu. Et quand tu mourras, ça m'évitera bien des ennuis et des peines. »
'Pas même la peine de cacher que tu as peur de moi ?'
Ash esquissa un rictus.
« Marché conclu... Cela dit, j'aimerais que tu m'apprennes deux choses dans le temps qu'il nous reste : la sensibilité au mana et la perception spirituelle. »
Cross resta bouche bée.
« Wow... tu n'as vraiment pas honte. D'abord, tu as manqué de respect à Père, employé une tactique aussi sournoise, fait de moi un idiot, et maintenant tu me demandes de l'aide ? Ta bêtise force l'admiration... » Il secoua la tête, puis céda : « Mais soit. Pourquoi pas ? Ce n'est pas comme si ça t'aiderait beaucoup. »
« C'est toi qui t'es fait un idiot... Je me suis contenté de le souligner. »
Cross poussa un soupir las et secoua la tête.
Ash claqua la langue, et tous deux retombèrent dans le silence.
Son regard dériva à nouveau vers les Rampants du Sceau.
'Enveloppes d'humains transformées en monstres...'
Ash pointa du doigt la horde rassemblée au bas des marches.
« Et tout le reste, ici ? »
« Tu es curieux, dis donc... Depuis qu'on s'est rencontrés, tu n'as fait que poser des questions ou agir comme un fou. Je ne sais pas si tu es un érudit en herbe ou un barbare. »
Ash sourit faiblement.
« Ce sont les ingrédients d'un savant. »
« Si tu le dis... Tout le reste est composé de créatures qui ont été piégées dans le sceau, puis ont évolué rapidement sous la pression de son mana dense... Je suis surpris que tu ne saches pas une chose aussi évidente, étant donné que tu es une race évoluée. »