Ce n'était pas un secret que la victoire d'Ash découlait de circonstances préexistantes.
Cross avait abordé le combat avec, au mieux, dix pour cent de sa force totale. Bien que la blessure à sa jambe ait presque guéri, la tension persistait. Il était également épuisé et privé d'un bras.
Même avec ces avantages, Ash avait dû recourir à une méthode grossière et peu reluisante — un tour qui ne fonctionnerait qu'une seule fois.
Si Cross était pleinement rétabli, reposé et préparé à l'astuce d'Ash, ce dernier n'aurait aucune chance contre lui.
Ash appuya son pied sur la poitrine de Cross et rauqua :
« La fin que tu recherches... Je ne te la permettrai pas. »
Cross, la peur encore plaquée sur son visage, prit quelques grandes inspirations, puis dit :
« A-Ash... »
Ce fut tout ce qu'il parvint à articuler. Des mots cohérents semblaient au-delà des capacités de l'homme brisé et écrasé qu'il était à cet instant.
La façade de bravoure de Cross avait une fois de plus été mise en lambeaux. Cette fois, elle s'était fracturée en trop de morceaux pour jamais être recollée.
Du haut de l'estrade, Idolan interpella Ash :
« Visiteur... Je dois te remercier. Cette leçon... cette prise de conscience... Je l'attendais depuis longtemps pour Cross. »
« Hein ? »
Ash retira son pied de la poitrine de Cross, recula de quelques pas et se tourna vers le roi enchaîné.
« Insinues-tu ce que je crois comprendre ? »
Idolan esquissa un sourire nostalgique.
« Que je suis d'accord avec tes paroles ? Que Cross devrait tuer Vera ? Je sais que c'est dur. Mais, oui, c'est bien ça... »
Les yeux d'Ash se plissèrent tandis qu'il étudiait l'homme brûlé.
« Je vois... Donc tu es pire que Cross. »
Idolan cligna des yeux, décontenancé.
« Ah bon ? En quoi... ? »
« Ce n'est pas à toi de choisir qui vit et qui meurt. »
Le roi recula la tête, visiblement stupéfait.
« N'essayais-tu pas de pousser Cross à tuer Vera il y a à peine un instant ? »
Ash fronça les sourcils.
« Pas le moins du monde... Je voulais qu'il affronte la contradiction de son raisonnement. S'il croyait vraiment que préserver une vie justifiait de passer outre les souhaits d'une autre, même s'il s'agissait des siens, qu'est-ce qui rendait son propre sacrifice moralement supérieur à celui de Vera ? Il avait arbitrairement décidé que sa vie était la seule qu'il avait le droit de jeter. Mais cette leçon serait perdue pour toi, Idolan. Cross a choisi de se sacrifier. Toi, tu es allé plus loin en t'arrogeant l'autorité de décider lequel de tes enfants devait être sacrifié. »
Idolan rit.
« Tu as un culot certain pour parler ainsi à quelqu'un qui peut te tuer d'un regard... Surtout quand tu en sais si peu. »
« J'en sais assez. Je déteste déjà ceux qui tentent de choisir pour les autres, mais choisir entre ses propres enfants ? Même mes parents n'ont jamais franchi cette ligne. »
Un éclair de colère traversa le visage d'Idolan.
« Hum... Par amusement et par pragmatisme, je te laisse en vie. Sache toutefois que je ne fais que retarder ta mort. Continue à te montrer insolent, et peut-être mon agacement l'emportera-t-il sur ma raison. »
« Quelle menace tiède. »
« Tu en sais si peu sur moi... »
Ash n'en était pas tout à fait certain, mais il soupçonnait qu'Idolan pouvait aisément incinérer son équipement — pas Ash lui-même. Une fois les flammes avoir dépouillé cet équipement, il tomberait simplement à travers le sol du temple pour retourner dans la toundra en contrebas.
Ce serait fastidieux, mais préférable à mourir net.
Toujours étendu au sol, Cross arracha une nouvelle respiration laborieuse avant de lever vers Ash des yeux écarquillés.
« Ash... »
« ... ? »
« Y a-t-il quelque chose que tu souhaites me dire ? »
Cross posa sa main au sol et se redressa. Il fixa le sang qui maculait son corps.
« Q-Quoi... que suis-je censé faire ? »
Un instant plus tard, des larmes se mirent à couler de ses yeux.
Cross hurla :
« Qu'est-ce que je suis censé faire, bon sang ?! Bien sûr que je ne veux pas mourir ! Bien sûr que j'ai peur ! Mais je ne laisserai pas Vera mourir ! Je m'étais enfin résolu, mais tu oses essayer de me l'enlever ?! C'est tout ce qui me reste ! Il n'y a rien — »
Ash grimaça et cracha sur la pierre entre eux, coupant Court à Cross.
« Je n'en sais rien. C'est à toi de décider. C'est précisément pourquoi je ne déciderai pas à ta place. Mais ce que je sais, c'est que hurler et pleurer ne sert absolument à rien. »
Un grondement sourd roula dans le temple, venu de quelque part au loin. Le fracas inlassable de la pierre contre la pierre.
Le son se rapprocha rapidement. Lorsqu'il atteignit un crescendo assourdissant, le temple tout entier trembla sous leurs pieds.
« Une autre chaîne vient de tomber... »
Il n'en restait plus qu'une. Une fois que Vera et Demitra l'auraient détruite, elles progresseraient vers le temple, et la barrière s'effondrerait, livrant les milliers de Rampants du Sceau aux îles environnantes.
En regardant par la grande sortie, Ash marmonna :
« Ceci dit, je peux te dire une chose... Quelle que soit ta réponse, Cross, décide-toi vite. »
***
Une heure après le combat, Ash était assis sur la plus haute marche du temple, fixant la mer de monstres et de magma en contrebas.
La situation était gênante, pour le moins dire, pas qu'Ash ait jamais laissé la gêne le submerger.
« C'était pas comme moi... »
Toute cette dispute n'avait pas été nécessaire pour terminer l'instance. Si quoi que ce soit, cela avait pu jouer contre lui. Idolan et Cross restaient ses ennemis ; ils ne l'avaient laissé tranquille que parce que l'affronter les aurait davantage désavantagés face à Demitra.
Cross l'avait simplement mis en colère, ayant percé l'indifférence d'Ash et forcé une réaction. Ce n'était pas simplement l'objectif d'auto-sacrifice de Cross, mais la raison apparente derrière.
« Clear... ce salaud me rappelait trop Clear. »
Ash serra le poing en pensant à son frère.
Clear avait cru que sacrifier sa liberté pour Ash rendait le choix juste. Mais un sacrifice imposé à la personne qu'il était censé sauver n'était qu'une autre façon de la contrôler.
Il était encore en vie, simplement incarcéré, mais la distinction importait peu quand le cœur du problème restait le même.
Au-delà de lui avoir volé sa vengeance...
« Je n'ai jamais demandé à être sauvé. »
Ash avait voulu se venger de ses parents pour ce qu'ils lui avaient fait. Il avait voulu déverser sur eux la condamnation qu'ils méritaient si amplement.
Clear avait voulu la liberté. Quand il avait réalisé que c'était impossible, il avait cherché à la vivre par procuration à travers Ash. Ce faisant, il avait réduit la vie d'Ash au sens qu'il voulait lui donner, sans jamais se soucier de savoir si Ash voulait porter ce sens.
« Tch. »
Ash fit claquer sa langue en regardant la troisième chaîne, qui gisait molle au sol, traversant l'étendue de magma.
« Si j'étais Cross... »
Ash connaissait sa solution.
Il tuerait Demitra, même si cela signifiait laisser le royaume être englouti par le magma et l'effondrement du terrain.
Cependant...
« Je ne crois pas que je tuerais Vera. »
À moins qu'il n'y ait aucune autre option.
Son raisonnement n'était guère noble ni dicté par la parenté : Demitra était celle qui avait tout déclenché, tandis que Vera était une victime des circonstances. Si quelqu'un devait mourir, Ash choisirait celle qui avait créé le conflit plutôt que celle qui était piégée dedans. Même si le résultat était catastrophique pour d'innombrables autres totalement étrangers à l'affaire.
Une logique tordue, peut-être, mais une logique tout de même.