Ash recula son pied arrière et plaça sa lame devant lui, adoptant la posture de combat instinctive qu'il avait développée. Elle était loin d'être orthodoxe, mais elle suffirait.
Puis...
Idolan se dressa, sa présence s'emparant de la salle tandis que les colonnes de feu entourant la pièce immensément vaste s'intensifiaient et rugissaient.
« Visiteur, même dans l'état où se trouve Cross, tu devrais savoir que tu n'as aucune chance. »
Le regard d'Ash dériva vers le roi.
« Tu t'attends à ce que j'accepte une chose pareille ? À me réjouir d'une infériorité aussi pathétique ? »
« Non... Je vois que tu es un homme fier... Mais Cross a raison. Même si tu défies toutes les probabilités et que tu le tues, l'Hiver te tuera à son tour. »
Cross ricana et invoqua un second pieu, empoignant le premier tandis qu'il se mettait en garde face à Ash.
« Quel destin triste et tordu tu as trouvé là. »
Idolan lança un regard noir au prince.
« Arrête-toi, Cross. »
Ash claqua de la langue, puis gronda :
« Si c'est mon destin de mourir, pourquoi essayer de l'en empêcher ? »
Le regard embrasé d'Idolan se porta sur Ash.
« Parce que ta vie a encore son utilité... Tant que tu vis, l'Hiver est incapable de contracter avec Vera. »
« Hmph. Comme c'est remarquablement pratique et pragmatique. Bien que tu parles comme si je pouvais être tué sur un coup de tête. »
Cross secoua la tête.
« Mon père ignore ta nature anormale. »
« Oh ? Je pensais que tu lui avais fait un rapport sur moi. Qu'as-tu fait à la place... ? Tu nous as suivis tout ce temps ? »
» Cela expliquerait comment il a tant appris sur moi. «
« Cela ne te regarde pas. Ferme-la et prépare-toi. »
« Il semble que ce soit le cas. »
C'était une extrapolation, mais...
» Les protégeait-il des Molosses ? «
C'était en effet étrange qu'ils aient mis si longtemps à croiser des membres d'un groupe d'assassins spécialisé dans le pistage. Ash et les autres n'avaient pas exactement été difficiles à localiser. Leur destination était connue, et seulement quatre chemins y menaient.
Cross ne daigna pas répondre. Au lieu de cela, il projeta sa main vers l'avant, envoyant l'un des pieux massifs traverser l'espace qui les séparait avant de lancer l'autre sur ses talons.
Avant que les pieux n'aient parcouru la moitié de cette distance, une lumière blanche jaillit du piédestal. Son éclat engloutit la vision d'Ash.
Quand l'éblouissement se dissipa, les deux pieux de pierre gisaient en tas fondu entre eux.
Cross gisait près des restes fumants, étendu face contre le sol.
Idolan, libéré de ses chaînes, se tenait au-dessus de lui, un pied ceint de flammes pressé contre son dos. Le feu demeurait anormalement contenu, adhérant au roi sans se propager à Cross ni au sol sous eux.
« J'ai dit : calme-toi. »
Cross tenta d'ouvrir la bouche, mais un pilier de feu s'abattit sur le sol à quelques centimètres de son visage, menaçant de lui brûler les lèvres.
» Je croyais qu'il était censé être un épéiste ?! «
Ce n'est qu'alors qu'Idolan reporta son regard sur Ash.
« Quant à toi... tu ferais bien d'écouter mon avertissement toi aussi. Ou veux-tu que je piétine ta fierté dérisoire ? »
Ash ricana.
« Dégage de dessus lui. »
Idolan rit, à la fois amusé et perplexe.
« Sérieusement... quel est ton problème ? »
« Il n'a pas encore répondu correctement. S'il refuse, je le forcerai simplement à parler. Bien que je ne le tuerai pas encore. »
Idolan inspira profondément, puis marmonna :
« J'imagine que j'ai eu tort de m'interposer entre des enfants qui jouent. »
Un instant plus tard, la chaîne brisée serpenta sur le sol et jaillit vers Idolan. Son extrémité rompue s'enroula autour des entraves à ses poignets, puis se tendit violemment. Le tir brutal arracha son pied du dos de Cross et le projeta à travers la salle, le ramenant sur le piédestal.
Cross plaqua sa main restante contre le sol et se redressa avec effort. Il se mit à se dépoussiérer.
« Quel culot... oser m'affronter, me provoquer, puis dire que tu le feras sans intention de tuer. Et c'est moi l'arrogant ? »
Ash observait Cross reculer d'un pas et reprendre sa stance.
« Oui... C'est le devoir de chacun de trouver sa propre voie dans la vie. D'affronter les problèmes auxquels il fait face — ou de succomber sous eux. Cl... Cross, par quel droit fais-tu quelque chose d'aussi égoïste que de t'immiscer dans la vie d'un autre en prétendant que c'est pour son bien ? »
Les yeux de Cross s'élargirent légèrement, puis il rit.
« Ah... c'est ça ? Ce n'est pas moi que tu détestes, mais quelqu'un qui a fait quelque chose de similaire dans le passé. Dans ce cas, je ne peux m'empêcher de vouloir te donner une leçon. Peut-être comprendras-tu pourquoi cette personne a fait ce qu'elle a fait. Ou peut-être... tu le comprends déjà, et c'est son raisonnement qui te hante. Et, je me demande... est-ce toi qui as été sauvé ? »
Ash brisa l'impasse d'un pas soudain, puis entama la traversée de la salle en direction du prince affaibli.
Cross tint bon, les yeux rivés sur Ash, tandis qu'il hurlait :
« Alors, j'avais raison ! Comme tu es pathétique, chimère ! Tu décharges ta haine de toi-même et tes regrets sur moi. »
« De tels regrets sont indignes de moi. »
Un pieu de pierre se matérialisa près de Cross tandis qu'il secouait la tête.
« Oh, allons. On dirait l'incarnation du regret. Personne ne devient aussi égoïste à force de succès, mais d'échecs. »
« Pense ce que tu voudras. »
Ash joua son va-tout et activa [Concentration].
Cross esquissa un sourire narquois.
« Tu essaies le même tour ? »
La perception ralentie d'Ash s'aiguisa tandis qu'il couvrait la distance restante. Il balaya [Destin Scellé] horizontalement vers le côté sans bras de Cross, forçant le prince à parer en traversant son corps.
Cross fouetta son pieu de pierre sur la trajectoire de la lame, mais [Destin Scellé] le trancha sans ralentir. L'épée continua vers lui et effleura son bras restant, traçant une ligne fine comme un cheveu sur la peau exposée.
Cross ricana et bondit en arrière.
« Ou pas. »
Une lueur pourpre apparut et se mit à tournoyer autour de la garde en forme de pétale de [Destin Scellé].
À une vitesse qu'Ash ne pourrait jamais égaler, Cross bondit plus loin encore, creusant l'écart qui les séparait. Une fois hors de portée en toute sécurité, il pressa la blessure superficielle à son bras.
« Belle arme que tu as trouvée. Mais comment as-tu régénéré tes membres, au fait, chimère ? »
[Concentration] prit fin. Ash se redressa et reprit son avance d'un pas tranquille.
« Je m'appelle Ashley Grave. Tu ferais bien de m'appeler Ash. »
« Hmm... pourquoi te présenter maintenant, et pourquoi croire que j'en ai quelque chose à faire ? »
Ash rictus, puis renvoya à Cross ses propres paroles.
« Parce que... toi, Cross Frichella. Tu as gagné mon irrespect. »