Pendant des heures, Ash resta en méditation, s'efforçant de percer le secret par tous les moyens de concentration imaginables, spammant [Terreur draconique] et utilisant occasionnellement [Concentration] malgré l'étreinte glaciale de la toundra impitoyable.
La seule chose qu'il apprit, c'est que les bêtes rôdant aux alentours semblaient capables de le sentir après des utilisations répétées de ses capacités, suggérant peut-être que l'incantation laissait derrière elle une sorte de mana résiduel. Au fil de la nuit, de plus en plus d'entre elles convergèrent vers sa position, le forçant à se replier sous terre à maintes reprises.
Cela dit, ce n'aurait pu être qu'une coïncidence — corrélation n'égale pas causalité et tout le reste.
Quoi qu'il en soit, c'était tout ce qu'il avait accompli au moment où le soleil se leva.
La vérité sur le mana et la façon de le percevoir lui échappait toujours.
»Peut-être aurais-je dû demander directement à Vera quand j'en avais l'occasion.«
...
»Pourquoi ne l'ai-je pas fait en premier lieu ?«
Se hissant sur le tome tandis que la dernière entité disparaissait, il se souvint :
»Ah, oui.«
Il avait eu l'intention de le faire, mais il avait alors été témoin de la Sentinelle du Sceau, chassant de son esprit toute idée de compter sur quelqu'un d'autre.
»Peu importe... Je finirai par comprendre en temps voulu.«
Pour l'instant, il était temps de faire une sieste. Venant la nuit, il serait complètement guéri.
***
En se réveillant, Ash tourna la tête vers l'horizon, où le soleil était déjà en train de sombrer.
»J'ai une faim de loup...«
Sans trop se soucier de l'hygiène, Ash sortit un morceau de viande de son inventaire, prêt à se goinfrer, pour le découvrir gelé dans exactement le même état que lorsqu'il l'y avait placé.
»L'état d'un objet à l'intérieur de mon inventaire passe en stase ?«
Pas la meilleure nouvelle vu ses circonstances actuelles, mais bon à savoir.
[Vous avez équipé [Rampants des neiges]]
Les bottes en peau se formèrent sur ses pieds dans un tourbillon de fumée blanche : la vapeur s'enroula le long de ses jambes avant de se condenser en bottes fourrées pour marcher sur la glace, leurs semelles cloutées de pointes taillées dans l'os.
Puis, pour la première fois depuis trois jours, Ash rappela le tome et l'arc.
Observant le bois courbe se dissoudre en fumée, Ash esquissa un sourire.
Une fois le tome disparu, Ash plaqua fermement ses deux bottes dans la neige.
Il se redressa, croisa les bras et fit face au soleil.
Sa queue à écailles noires ondulant lentement de gauche à droite, l'homme nu fixa directement la boule de feu radieuse.
Un boom soudain tonna à travers la toundra.
»Hmm ?«
Ash haussa un sourcil.
Un instant plus tard, le monde trembla.
Le sol gelé frémit sous ses pieds, les tremblements enflant rapidement jusqu'à ce que la toundra entière semble se convulser, menaçant de faire perdre l'équilibre à Ash.
Il ne modifia pas sa stance d'un millimètre. Au lieu de cela, Ash se contenta de relever la tête.
Une fracture s'était ouverte à travers l'étendue cristalline.
Elle déchirait le ciel cristallin aussi loin que ses yeux pouvaient voir ; une fissure déchiquetée fendant le vaste plan au-dessus, presque parallèle à l'autre craquelure.
»Tu as abattu une deuxième chaîne, Vera...«
Ash ressentit que c'était sans aucun doute la cause de cet immense trouble.
Mais...
Le fait qu'elle puisse le faire sans lui ne faisait que renforcer ce qu'il avait déjà conclu : son véritable objectif était d'arrêter Demitra.
Après tout, quel genre d'instance ce serait si se cacher et laisser un PNJ tout gérer était une option ?
»Je dois revenir au plus vite.«
Ash baissa le regard juste à temps pour assister au dernier souffle du soleil et à l'éveil de la lune.
»D'accord...«
Lentement, la brume commença à se former, s'infiltrant à travers la toundra et s'épaississant régulièrement autour de lui. Bientôt, des craquelures s'ouvrirent dans le sol, signalant l'arrivée des monstres de la nuit.
Décroisant les bras, le regard d'Ash se braqua sur le Rampant des neiges le plus proche, qui était encore en train de se frayer un chemin hors de la glace.
»Les loups n'apparaissent généralement pas tout de suite.«
Ce qui signifiait que s'il voulait un face-à-face pur et dur, le moment était venu.
Bien qu'Ash reconnaisse que la méthode la plus efficace, maintenant qu'il pouvait marcher, serait de profiter d'un combat entre un loup et un yéti, il voulait d'abord essayer d'en affronter un de front.
Ash commença à réduire la distance pendant que le Rampant des neiges hissait le reste de son imposante carcasse à travers la glace fracturée. En approchant, ses pensées dérivèrent vers ses nouveaux [Rampants des neiges].
Les bottes étaient définitivement pratiques grâce à son bug, mais c'était aussi le premier objet qu'il possédait qui s'accompagnait d'une stat négative. Elles donnaient +3 CON — plutôt inutile vu sa situation — et -1 AGI.
Même si ce n'était que -1, Ash pouvait sentir la moindre traînée dans ses mouvements.
Pas de quoi justifier un retour à son autre méthode de chasse.
»Mais ça remet en perspective à quel point un point de stat compte.«
En parlant de stats...
Maintenant que la bête était enfin hors de terre, Ash rappela son arc.
[Vous avez équipé [Arc de débutant]]
Même s'il ne tenait pas activement l'arc en main, tant qu'il restait équipé, il bénéficiait du bonus de +2 DEX qu'il octroyait. De plus, le garder à portée de main signifiait qu'il pouvait facilement s'enfouir sous terre pour une raison ou une autre.
Seuls quelques pas le séparaient désormais du Rampant des neiges. Son imposante silhouette se découpait clairement à travers la brume encore fine.
Ash jeta l'arc sur la glace à côté de lui, croisa les bras et prononça :
« Affronte-moi, bâtard. »
Le Rampant des neiges réagit instantanément à son appel provocateur. En apercevant l'homme sans fourrure se tenant si gracieusement nu au milieu d'une toundra, il rugit :
« Urrragh ! »
Il fonça en avant, dévorant l'espace entre eux avant de projeter son corps entier sur Ash.
Ash ne bougea même pas.
Il laissa le Rampant des neiges traverser son corps intangible et s'écraser la face la première sur la glace derrière lui.
Ash pivota vers la créature gisant au sol. Avant qu'elle ne parvienne à se relever, il s'assura d'être hors de sa portée, puis lança [Concentration].
Une fois de plus, l'environnement glacial enserra son corps. Mais la sensation était négligeable comparée à ce qu'il avait enduré constamment ces derniers jours.
Il repoussa la glace et bondit sur le large dos du Rampant des neiges, calant ses jambes sur ses épaules tandis qu'il commençait à se redresser.
Ash lança sa main vers la nuque de la créature.