« Glace ! »
Le Golem de Glace venait de laisser tomber un énorme bloc de glace !
La simple perspective mit Ash en joie.
Une fois qu'il l'aurait récupéré, il pourrait théoriquement presser sa main contre la glace et utiliser sa chaleur corporelle pour la faire fondre, ce qui lui permettrait de boire même piégé dans son état bugué. Mieux encore, elle serait probablement exempte de bactéries et d'autres micro-organismes.
« Avec un peu de chance... »
Ash se fichait éperdument de devoir rester à découvert pendant l'opération. L'eau était bien trop tentante pour qu'il y renonce.
La minute douloureuse s'écoula à une allure de tortue, l'impatience d'Ash faisant paraître chaque seconde comme dix. Même si cet usage particulier de [Concentration] n'avait pas causé trop de dégâts, ça faisait quand même un mal de chien.
Dès que la minute s'acheva, Ash ne perdit pas une seconde. Il arracha sa queue du sol, activa sa capacité et se traîna jusqu'au tome, le griffant pour le sortir de dessous lui, et récupéra les gouttes.
Il parvint même à se hisser de nouveau sur le tome avec une ou deux secondes d'avance.
Les jambes et la queue pendantes dans le vide — du moins ce qu'il en restait —, Ash fit apparaître le gros bloc de glace.
Pendant qu'il se matérialisait au-dessus de ses cuisses, Ash scruta les environs.
Il était difficile de distinguer grand-chose à travers la brume, mais un ou deux Rôdeurs des Neiges semblaient errer à proximité. Heureusement, aucun n'était assez près pour devenir agressif de sitôt.
Finalement, le bloc de glace termina sa formation et s'abattit droit sur ses genoux.
« Gyaah ! Froid ! »
Il fut brutalement rappelé à l'ordre : il était complètement nu. Ce fait était bizarrement facile à oublier quand il ne ressentait le froid de l'environnement que pendant [Concentration]. Et encore, l'agonie de ses membres qui se déchiraient noyait généralement le froid.
Cependant, au bout d'un moment...
« Oui ! »
Comme il l'avait théorisé, le bloc de glace commença à fondre. En fait, il fondait à une vitesse surprenante, ce qui suggérait que la chaleur corporelle naturelle d'Ash était élevée. Cela signifiait aussi qu'il était probablement à sang chaud. Utiliser les reptiles comme référence biologique pour son nouveau corps n'était peut-être pas très pertinent, même s'ils étaient sa seule comparaison pour ses parties non-humaines.
Creusant sa main sous un coin qui gouttait, il attendit qu'une petite flaque s'y forme avant de la porter goulûment à sa bouche.
« Ah... »
Ash était aux anges.
Il lui manquait une jambe, la moitié de sa queue, il était nu... rien n'avait d'importance pendant ce bref instant de béatitude pure.
De l'eau.
Il avait obtenu de l'eau.
Avec un peu de chance, Ash parvint à boire une quantité substantielle sans interruption. Alors qu'il buvait, cependant, quelque chose d'autre attira son attention. Sa régénération passive était nettement plus rapide.
« Est-ce simplement parce que mon corps est en meilleure santé, ou parce que le bloc de glace vient d'un mob ? »
Peut-être contenait-il du mana résiduel... ou quelque chose du genre.
Ash n'avait toujours qu'une vague idée de ce qu'était réellement le mana.
Quant à sa régénération...
Son soupçon antérieur selon elle consommait du mana semblait de plus en plus probable. Cela voulait dire que l'effet n'était pas simplement une conséquence de l'[Aura Spirituelle] de Vera, bien que sa capacité ait définitivement augmenté le coût.
Bougeant le moignon de sa cuisse, Ash rangea finalement le bloc de glace dans son inventaire. À la place, il en sortit la viande de Rôdeur des Neiges.
Fixant sa cible, qui flânait à une trentaine de pieds de là, Ash se souvint soudain de quelque chose...
« Merde. »
Il essayait d'attirer des Rôdeurs des Neiges avec la viande de leurs congénères tombés.
Même quelqu'un d'aussi peu regardent qu'Ash pouvait reconnaître...
« C'est quand même vachement tordu. »
Haussant les épaules, Ash posa la viande sur la glace, remit sa queue endommagée dans la réalité et laissa la plaie encore ouverte suinter du sang sur la dalle.
La tête du Rôdeur des Neiges se tourna net vers lui.
Une seconde plus tard, il fit demi-tour et bondit droit sur l'appât.
Ash s'enfonça immédiatement sous la glace et renvoya le tome, laissant la viande ensanglanée exposée au-dessus de lui.
Puis il vida son esprit et attendit...
Le bruit de la bête gorgée de son congénère.
Finalement, le bruit mouillé de ses lèvres gourmandes lui parvint à travers la glace.
« Je me demande s'il le sait. »
Peu importait, de toute façon.
Ash fit brièvement émerger sa tête pour vérifier la distance et si le terrain était dégagé, puis se replongea sous le Rôdeur.
Il positionna son corps directement sous son torse.
Puis, jaillissant vers le haut de toutes ses forces, Ash se tordit à travers la glace et enfonça l'extrémité sectionnée de sa queue droit dans le dos du Rôdeur des Neiges.
« [Concentration]. »
C'était une drôle de chose à maîtriser, mais son timing était parfait.
La queue se solidifia en chevauchant le cœur de la créature.
[Vous avez tué un Rôdeur des Neiges]
[+15 EXP]
Ash retomba sur la glace et boita vers l'avant, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule alors que le système parlait dans son oreille.
« Pas possible... »
[Condition pour atteindre le niveau 5—]
***
Sandra était assise par terre, arrachant des brins d'herbe un par un.
« Hum... »
Serreant ses genoux contre sa poitrine d'une main, elle marmonna pour elle-même.
« J'arrive pas à croire qu'il soit parti comme ça sans un mot. »
Quelques jours plus tôt, le jour où ils étaient apparus dans ce monde étrange qui était censé être un jeu, Epitome avait filé après avoir activé le Totem.
Puis, au bout d'une vingtaine de minutes, ses barres de vie et de mana avaient grisé.
Ils avaient paniqué au début, inquiet que leur Premier Champion se soit fait tuer illico — il était à un HP assez bas quand la jauge avait gelé. Mais il était aussi tout à fait possible que la fonction de groupe ait une portée limitée. La seule raison pour laquelle ils étaient certains qu'il était en vie, c'est qu'un nouveau Champion n'avait pas été désigné.
Quoi qu'il en soit...
Il avait fallu pas mal de persuasion de la part d'Éloi, mais finalement, tous les quatre avaient quitté la sécurité du Totem à la recherche d'Epitome.
Après une vingtaine de minutes de marche, ils repérèrent une lueur bizarre. En enquêtant, ils découvrirent un sacré spectacle.
La lueur elle-même était une sorte de portail, et quand on s'en approchait...
[Souhaitez-vous tenter l'instance ?]
[Participants actuels : 1/5]
C'est là qu'ils comprirent ce qui s'était passé.
En ouvrant l'interface système, Sandra fouilla la section d'aide et apprit l'existence des instances. Comme d'habitude, les informations étaient frustrantement vagues, avec des pans entiers de description apparemment manquants. Pourtant, en recollant les maigres morceaux fournis par le système, elle parvint à une conclusion simple :
« Un donjon. »
Epitome était entré dans un donjon.
Sans compter que...
Les instances semblaient avoir des seuils de niveau, commençant au niveau 5, la suivante au niveau 15. Le guide taisait plein d'infos utiles, mais il révélait un détail crucial : les entrées de niveau 5 étaient grises, tandis que les portails de niveau 15 brillaient vert clair.
Donc...
Epitome était entré dans l'instance alors qu'il était largement sous-nivelé.
« J'arrive pas à croire qu'il ait fait un truc aussi con... »
Pourtant, les environs du portail suggéraient que la bêtise n'était peut-être pas la seule explication. Peut-être était-il désespéré. Il y avait trois dalles de viande par terre et des dents, ainsi que trois flèches brisées et pas mal de sang. Des indices d'un combat assez éprouvant qui correspondaient aux coups qu'il avait encaissés sur son HP.
Éloi s'assit à côté d'elle et s'allongea sur le sol, la tirant de ses pensées.
« Tu t'inquiètes pour Ashy ? »
« Hein— ? Oh, euh, un peu... »
Le bel homme rit.
« Alors que tu as dit toutes ces horreurs sur lui ? »
Sandra tourna la tête frénétiquement et baissa les yeux sur l'idiot.
« H-hey ! C'est pas que je veux qu'il se fasse mal ! »
Éloi se contenta de rire de sa réponse gênée.
« Pff... »
Sa taquinerie mise à part, ses mots d'avant sur le fait de ne pas juger avant d'avoir entendu sa version restaient en tête.
Au-delà du simple instinct humain de ne pas vouloir la mort de quelqu'un, Sandra restait mal à l'aise sur un point : Epitome ne s'était jamais correctement expliqué.
« Il a dit "c'est tout vrai..." mais je n'arrive pas à le croire. »
Paradoxalement, le regard détaché dans ses yeux rendait la revendication encore plus difficile à accepter.
« Je comprends juste pas les gens comme lui. »
Ceux qui ont l'air si imperturbables.
« Ce sont généralement ceux qui souffrent le plus... »
Sandra aurait voulu le presser là-dessus, mais ça devrait attendre son retour de l'instance. Pour l'instant, elle et les autres s'étaient donnés à fond, peut-être même trop, espérant atteindre le niveau 15 assez vite pour entrer dans l'instance et l'aider.
Malheureusement...
Ils s'étaient heurtés à un problème flagrant.
Ils étaient tous bloqués au niveau 4.
Une condition cachée se dressait entre eux et le niveau suivant.
Rien n'était certain, mais Sandra suspectait que terminer une instance était la condition, surtout avec les niveaux suggérés qui s'alignaient si proprement.
Il y avait aussi la possibilité que ce soit la complétion des quêtes du Totem. Mais ces trucs étaient... bizarres.
Ils n'avaient eu qu'une quête de tuerie ; toutes les autres portaient sur la collecte de matériaux divers comme des brindilles, des feuilles ou des pierres. Pire, accomplir ces tâches absurdes ne récompensait aucun objet — seulement de l'EXP.
Nora apparut derrière Sandra.
« Vous deux, vous êtes prêtes ? »
« Hi ! O-oh, oui. »
Éloi bondit sur ses pieds et s'écria :
« Moi, je suis toujours prêt ! »
Quant à ce que Nora sous-entendait...
La veille, ils avaient découvert un portail d'instance gris.
C'était plus qu'un peu angoissant, mais aujourd'hui, tous les quatre allaient tenter de l'affronter.
« Attends juste, Epitome, on arrive. »
D'une manière ou d'une autre — que terminer une instance soit la réponse ou pas — les quatre allaient franchir leur plafond de niveau actuel, monter le plus possible, puis sauver leur Champion égaré.