Ash fixa le soleil couchant. Ou du moins ce qui avait ressemblé à un soleil au premier abord.
En y regardant de plus près, il repéra des éruptions jaillissant de sa surface, suggérant qu'il ne s'agissait pas seulement d'un faux soleil, mais aussi qu'il était bien plus proche qu'il n'y paraissait.
Quant à la lune...
Au moment où la boule de feu se faisant passer pour le soleil disparut sous l'horizon, une pierre bleu pâle et brillante s'éleva au loin.
Elle était bien trop sphérique et parfaite pour être considérée comme une véritable lune.
Mais quoi qu'elle fût, elle reflétait la lumière du faux soleil et offrait à Ash sa vision nocturne, teintant le monde d'un gris terne.
Ce don fut toutefois étouffé sur-le-champ par une épaisse brume qui s'abattit sur la terre, noyant la toundra sous une marée roulante de brouillard blanc.
Tout autour de lui, des silhouettes ombreuses s'agitaient dans la brume. Des monstres griffaient leur chemin hors du manteau de neige, dévoilant leurs formes terrifiantes en émergeant pour se prélasser dans la brume.
Et...
Il ne fallut pas longtemps pour que la silhouette d'une grande figure poilue pivote et fonce sur Ash.
'Ah, c'est vrai...'
Ash baissa les yeux sur la viande du Rôdeur du Sceau gisant à ses côtés.
Empressé de tester son intuition, il ne perdit pas de temps pour renvoyer chaque tranche de viande verte dans son inventaire, sauf une. Il projeta le morceau restant à plusieurs pas sur sa droite, où il atterrit sur la neige.
Ensuite, il saisit l'arc et dissipa [Tome de Puissance : Peau Épaisse].
Comme un gamin suspendu à une barre fixe, Ash laissa son corps glisser sous la surface de la réalité, ne laissant que sa main et l'arc qu'elle serrait au-dessus du sol.
Déjà quelque peu habitué au vide sans air en dessous, Ash ne paniqua pas. Au contraire, il réajusta soigneusement sa prise, puis se hissa vers le haut d'un seul bras.
Sa tête jaillit de la neige, et il accrocha son cou sur la branche courbe de l'arc juste à temps pour voir la bête poilue tonner devant l'endroit où il était assis.
La créature semblable à un yeti s'élança sur la tranche abandonnée et commença à dévorer la viande, son large dos tourné vers la tête d'Ash émergeant de la neige à plusieurs pas derrière elle.
'Donc, c'était la viande qu'elle voulait. Bien.'
Cela expliquait pourquoi elle avait chargé si brusquement. Plus important encore, elle n'avait pas changé de trajectoire quand Ash avait disparu sous terre.
Cela voulait-il dire qu'elle ne l'avait jamais remarqué du tout ? Ou la viande avait-elle simplement éclipsé l'intérêt qu'elle lui portait ?
Et le fait qu'elle ne se soit pas retournée signifiait qu'elle ne pouvait très probablement pas détecter Ash.
Du pas facilement, en tout cas.
Toujours suspendu sous le sol, Ash poussa un soupir intérieur.
'Je n'ai pas vraiment d'autre choix.'
Non seulement devait-il endurer la douleur fantôme constante dans sa jambe et son bras manquants, mais il devait le faire tout en se cachant. Et, sur une plaine dégagée, il n'y avait guère d'endroit où se cacher sinon sous terre. Heureusement, Ash pouvait le faire grâce à son glitch, mais cela impliquait de pendre par un bras.
Il ne pouvait pas simplement s'asseoir sur le tome et espérer que rien ne le remarquerait.
'Au moins j'ai un plan maintenant.'
Il pouvait attirer une créature avec la viande du Rôdeur du Sceau et l'assassiner une fois qu'elle commencerait à manger.
La méthode était assez simple : lancer l'appât, s'enfoncer hors de vue, attendre que la créature expose son dos, puis faire surface derrière elle et lancer [Concentration] au moment opportun.
La créature semblable à un yeti tressaillit soudain et releva la tête de la viande. Alors que son cou claquait d'un côté à l'autre, Ash fit glisser sa tête en arrière, se laissant retomber sous la surface.
Se balançant d'une main, Ash sentit son rythme cardiaque ralentir.
Malheureusement, l'assassinat de la créature devrait attendre au moins la prochaine nuit, car il n'avait même pas de membre à sacrifier. Et, en voyant la bête de près, il était clair qu'il ne pourrait pas la vaincre de front, sans parler de la tuer en cinq secondes.
'Je suppose que je pourrais essayer de les faire s'entretuer...'
Mais les golems ignoraient complètement les yetis, et les yetis semblaient se soucier peu les uns des autres.
'Qu'est-ce qu'ils mangent... ?'
Ayant vu l'un des yetis devenir fou pour la viande du Rôdeur du Sceau, Ash savait qu'ils éprouvaient définitivement la faim et avaient besoin de nourriture.
Si la nourriture pouvait dicter leurs mouvements, elle pouvait potentiellement servir à plus qu'une seule embuscade.
Ce dont Ash avait besoin, c'était d'informations.
Après avoir pendu pendant quelques minutes, Ash hissa son corps une fois de plus.
En posant son cou sur l'arc, il constata que la créature avait disparu, ayant dévoré toute trace de la viande.
Ash prit une grande inspiration.
'Merde, ça pèse sur l'épaule.'
Puis...
Il entendit un hurlement.
Ash tressaillit de surprise, faisant rebondir l'arc contre la neige. La tête toujours sortie du sol, il se tordit vers le son.
Plusieurs silhouettes sombres se heurtèrent dans la brume, et tandis que leurs formes se séparaient et fonçaient à nouveau, la dynamique de la toundra devint enfin claire.
'Des loups...'
Une meute de loups de taille normale avait foncé sur et attaqué l'une des créatures semblables à des yetis.
Ash ne pouvait pas distinguer tous les détails du carnage à travers la brume, mais il pouvait définitivement entendre les cris et hurlements des deux parties impliquées.
Puis, un peu plus loin, au bord extrême de sa vision, il aperçut une scène similaire se dérouler — une autre meute de loups encerclant un second yeti.
Les deux espèces étaient en une sorte de guerre l'une contre l'autre.
Ou, du moins, les loups considéraient les yetis comme proies ou ennemis, et vice versa.
'Donc, je peux les faire se battre...'
Mais bizarrement, cette option pourrait comporter un risque encore plus grand que l'automutilation. Il n'avait qu'une quantité limitée d'appât, et pire, il devrait s'exposer à plusieurs ennemis. Et si le vainqueur du combat réalisait qu'il se cachait et se contentait d'attendre qu'il ressorte ?
Il essaierait si cela semblait viable, mais pour l'instant, il s'en tiendrait à la méthode macabre, mais plus sûre.
Mais...
Et la troisième créature qu'il avait vue, les golems de glace ?
'Quel est leur rôle ?'
Ils n'étaient pas agressifs, pas plus que les loups ou les yetis ne l'étaient envers eux.
Si toutes les créatures ignoraient les golems, alors les golems ne faisaient probablement pas partie de la chaîne alimentaire de la toundra. Ils devaient servir un autre but.
'Je me demande...'
Si c'était à l'intérieur du sceau, étaient-ils la version toundra de la Sentinelle du Sceau ? Des constructs chargés de repousser les envahisseurs plutôt que de chasser les habitants ?
'Peut-être, mais je n'ai aucune information sur laquelle me baser.'
Après tout, la dernière fois qu'il les avait vus, il avait été ignoré parce que Demitra les avait repoussés.
Ou du moins, c'était ce qu'il avait supposé.
Mais c'était une autre histoire.
Demitra était le Grand Esprit de l'Hiver.
Il était dans une toundra où les bêtes respectaient la présence de Demitra.
Là-haut, dans le monde de la mer de magma, des monstres les avaient approchés malgré le pouvoir écrasant de Demitra.
La différence était trop flagrante pour être écartée.
Cela signifiait que la louve avait un lien avec les créatures de ce côté.
Peut-être reconnaissaient-ils son autorité. Peut-être les avait-elle créés. Les deux possibilités suggéraient que la toundra appartenait à l'Hiver d'une manière que le monde volcanique n'appartenait pas.
Tout en observant les affrontements séparés des yetis et des loups, Ash revint à une réflexion antérieure.
'Hmm... Le Sceau de l'Hiver.'
Auparavant, il avait envisagé qu'il ait été créé par l'Hiver ou créé pour enfermer l'Hiver.
Mais...
'Et si c'était les deux ?'
Après tout... le côté toundra semblait assez accueillant pour la louve, tandis que le monde du dessus semblait être l'opposé. Feu et glace, littéralement.
Et si le sceau n'était pas une unique prison, mais une frontière créée à partir de deux domaines opposés ? L'Hiver en bas. Le Feu en haut.
Si c'était le cas, Demitra avait-elle aidé à le créer avant d'en être piégée ?
'Louve, t'es-tu scellée toi-même avec l'esprit du feu ? L'esprit du feu l'a-t-il fait ? Quelque chose d'autre vous a-t-il scellés tous les deux ? Vous êtes-vous scellés l'un l'autre ? Quand le sceau a-t-il été créé ?'
Si c'était Demitra... pourquoi serait-elle entrée volontairement dans une prison de sa propre fabrication ?
Le sceau était-il pour les esprits, d'ailleurs ?
Vera avait dit quelque chose sur le fait d'être confinée... le sceau avait-il été fait pour elle ?
Ou s'était-elle simplement retrouvée piégée dans quelque chose qui existait bien avant elle ?
Aucune ou toutes ses conjectures pouvaient être correctes.
Mais les réponses étaient pour l'instant hors de sa portée. Il n'avait que des questions sur des questions.
Pourtant, séparer ce qu'il savait de ce qu'il ne faisait que suspecter lui donna une conclusion ferme concernant l'objectif de Demitra : elle voulait s'échapper du sceau.
Tout le reste — Vera, Cross, l'esprit du feu, et même Ash lui-même — n'étaient peut-être que des pièces dans son schéma.
'Merde... si seulement je savais ce qu'est exactement un sceau.'
Tout ce qu'Ash connaissait, c'était sa définition sur Terre comme la fermeture de quelque chose d'enfermé.