Après un long regard silencieux, Cross grésilla :
« Hmm, tu es très étrange, chimère. Bon, je vais t'amuser... C'est parce que tu n'es pas digne de ma performance. »
« Donc je dois être digne de te voir agir comme un idiot ? »
Cross ricana.
« C'est ce que j'ai dit, non ? »
Pour la deuxième fois depuis qu'il était devenu Dragonide, Ash resta sans voix. Jamais auparavant il n'avait rencontré un être humain aussi dépourvu d'orgueil.
Pourtant, sous la façade insouciante de Cross, Ash aperçut une lueur de conviction inébranlable.
Reprenant enfin son souffle après avoir ri, Cross se pencha en avant et posa ses coudes sur ses genoux. Son regard s'aiguisa d'une intensité inquiétante.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps à perdre. Passe aux choses sérieuses. »
En souriant, Ash décida de l'amuser.
« Ah, comment je suis entré dans le sceau... Eh bien, tu vois, j'ai sauté et j'ai atterri. »
Cross fixa Ash, son expression illisible. Quand il devint clair que le Dragonide n'avait rien d'autre à ajouter, le prince serra le poing et se redressa.
« J'espère que tu sais que je ne plaisante pas. Continue à jouer et ta mort ne sera pas rapide. »
Ash grimça alors que le sang continuait de couler de son poignet.
« Des jeux ? Je ne plaisante pas avec toi... Attends. En fait, je joue à un jeu, dans un sens. »
Les yeux de Cross s'écarquillèrent d'incrédulité face à la bouffonnerie qui se tenait devant lui. Puis, il soupira, les épaules affaissées alors qu'il s'affalait à nouveau sur son trône de roche.
« Chimère, tu es vraiment unique... Peu importe, tu as une dernière chance pour une mort miséricordieuse. Pourquoi as-tu contracté avec cette démone ? »
Ash prit une grande inspiration, puis dit :
« Pourrais-tu me dire de qui tu parles ? »
Les lèvres de Cross s'entrouvrirent légèrement.
« Quoi ? »
« Je sais que tu veux dire le loup, mais je ne sais même pas ce qu'il est vraiment. »
Cross porta une main à son front.
« Tu ne veux pas dire... Bahahah ! Aussi agacé que je sois, je ne peux m'empêcher de te trouver amusant ! Vraiment, d'où viens-tu pour être incapable de reconnaître le Grand Esprit de l'Hiver ?! »
Les yeux d'Ash se rétrécirent, ses pupilles se dilatant.
»Comme je le pensais.«
« Je dirais que je viens de très loin. »
« Au vu du fait que je n'ai jamais vu un être comme toi, je daignerai croire ces paroles sans enquête. Mais... malgré ton tact, tu sembles intelligent — tu dois sûrement être au courant des conséquences. Alors, pourquoi ? »
« Conséquences ? J'étais sous l'impression que le pacte m'importait peu puisque je ne possédais aucune affinité avec l'esprit. »
»Ce n'était pas que j'avais arrogantement fait confiance à leur explication. Plutôt, un sentiment instinctuel avait confirmé leurs paroles.«
Cross acquiesça légèrement.
« Ah, je vois... Plutôt qu'insolent, tu es simplement ignorant. Tu sais vraiment peu de choses sur cet endroit ou sur la situation dans son ensemble. Le fait que tu t'opposes à moi en est la preuve. »
« Veux-tu bien m'expliquer la situation, alors ? »
« À quoi bon amuser un homme qui va bientôt mourir ? »
Ash serra la mâchoire.
« Ne serait-il pas plus utile de me rallier à ta cause que de me tuer ? »
Cross lâcha un rire hautain.
« Pas le moins du monde. Après tout, tant que tu vis, je ne peux pas tuer cette démone. »
« Ah, je comprends... »
« Hein ? »
« Ce n'est pas que le contrat lui-même aurait des conséquences, mais qu'il te pousserait, toi et les tiens, à vous concentrer sur moi. »
Cross jeta un coup d'œil sur le côté avant de sourire et de poser ses mains sur les accoudoirs du fauteuil de roche.
« Cela en ferait partie. Mais c'est surtout à cause du souhait du Grand Esprit... Quelqu'un sans affinité ne pourrait jamais servir de véritable contractant. »
Ash suivit les mouvements délibérés de Cross alors que le prince se levait, brossait la poussière de ses vêtements et faisait apparaître un grand pieu de pierre dans sa main attendante.
« Les contrats avec les esprits sont-ils permanents ? »
« Baha ! Tu es incroyablement amusant ! Bien sûr qu'ils le sont ! Comment as-tu pu ne pas le savoir ?! »
Après un court silence, Ash demanda :
« La mort rompt-elle un contrat ? »
Le fou rire de Cross s'estompa, remplacé par un large sourire.
« Exact... Il semble que tu comprennes enfin. »
Ash recula d'un pied et abaissa sa lance, adoptant une position de combat maladroite à une main. Son bras blessé pendait le long de son corps.
Alors qu'il se préparait, la vérité se cristallisa dans son esprit.
»Je le savais...«
La réaction désespérée de la princesse en apprenant que le loup avait contracté avec lui avait déjà suggéré qu'aucun « contrat temporaire » n'existait.
Il avait choisi de rester volontairement ignorant, attendant de jauger leurs intentions et de découvrir chaque facteur avant de faire son mouvement.
D'après ce qu'il avait discerné, le loup avait ses propres objectifs, distincts de ceux de la princesse.
Quels qu'ils soient, il semblait qu'ils exigeaient que le loup contracte avec elle dans le futur.
« Maintenant que tu connais la vérité, réponds avant de mourir. Pourquoi as-tu accepté le pacte ? »
Ash souffla.
« J'en avais besoin pour transporter quelque chose pour moi. »
Le visage de Cross devint vide, totalement incrédule — non pas parce qu'il pensait qu'Ash mentait, mais parce qu'il croyait que la réponse absurde était totalement sincère.
« Transporter... quelque chose ? Ah... Si j'avais encore longtemps à vivre, je voudrais vraiment en apprendre plus sur toi et d'où tu viens. Tu es si intéressant. Malheureusement, en jugeant d'après les tremblements, notre temps ensemble touche à sa fin. »
Ash fronça les sourcils.
Les paroles de Cross ne pouvaient signifier qu'une de deux choses : soit la princesse était sur le point d'en finir avec les Molosses, soit la Sentinelle du Sceau arrivait.
L'effondrement de la chaîne avait laissé tout le sceau trembler, rendant difficile de distinguer une série de vibrations d'une autre.
Cross projeta sa main en avant, lançant le pieu de pierre vers lui.
Compte tenu de leur courte distance, il n'eut pas assez de temps pour atteindre sa vitesse maximale. Ash parvint à dévier l'attaque avec sa lance.
Cependant, malgré le fait qu'il n'ait pas encaissé l'attaque directement, Ash entendit un craquement net provenir de la pointe de son arme.
Alors que trois autres pieux de pierre se formaient et flottaient dans les airs à côté de lui, Cross dit :
« Tout ce temps, tu as été intangible sans que ton mana ou ton esprit ne fluctuent, prouvant qu'il ne s'agit pas d'une capacité, mais d'une constitution tordue. Cependant... si elle était absolue, tu aurais traversé le mur depuis longtemps. J'ai aussi jugé que tu en as peu de contrôle. En fait, tu sembles dépendre de ce que tu tiens et portes. »
Ash ricana. Sa faiblesse avait été évaluée et exposée d'une manière ou d'une autre. Pourtant, ce n'était pas là ce sur quoi son esprit se concentrait dans la déclaration de Cross.
« Tu penses que je fuirais ? »
« N'est-ce pas ce que tes yeux hurlent depuis le début ? Que tu es face à quelqu'un que tu ne peux pas battre. »
Le visage d'Ash se déforma dans une fureur flamboyante.