Ash grimace et saisit son bras. Le pieu était tombé, mais la douleur rivalisait avec ce qu'il avait ressenti quand des morceaux de son talon et de sa queue avaient été arrachés.
Le brassard était également tombé, son fermoir brisé.
Ash fixa le corps du Gardien du Sceau alors qu'il commençait à se dissiper. À sa place se trouvait un livre — le seul butin.
'Un tome...'
Avec l'arrivée soudaine de Cross et ses blessures existantes, il renonça à le ramasser. De plus, l'arène d'eau se défaisait rapidement. S'il y avait une île sous eux, elle n'était pas particulièrement haute. Il tomberait plus près que jamais de la mer de magma, et il y avait peu de choses qu'il puisse faire pour l'éviter.
Le loup se redressa. Haletant légèrement, le museau couvert de sang cramoisi, il se tourna vers Ash et dit :
« Prépare-toi. »
Ash n'avait pas besoin d'être un génie pour comprendre ce qui allait suivre.
Le tatouage d'œil de loup se mit à briller. Quelques instants plus tard, une épaisse aura de froid assaillit la zone. L'attaque de grande portée fit frissonner tout le monde sauf Cross et Ash.
Puis, la terrible aura se détourna, se concentrant en un seul point : le point d'ancrage.
À une vitesse supérieure à l'effondrement du sol d'eau sous leurs pieds, le bord de la chaîne gela. Quelques instants plus tard, le Grand Esprit courut le long du mur et fonça à travers le métal, le brisant.
Cross, au sommet de la chaîne, applaudit à nouveau.
« Impressionnant, loup ! »
L'énorme chaîne libéra un strident métallique assourdissant.
Le son déchira la brume, si aigu et immense qu'Ash le sentit vibrer dans ses os. Un maillon gratta contre un autre avec un long gémissement, suivi d'un craquement tonnerre alors que la chaîne arrachait son dernier support.
Alors que les maillons s'abattaient sur ce qui restait de l'arène, l'eau jaillit dans toutes les directions, se brisant comme du verre.
« Ash ! »
La princesse sauta à côté d'Ash, puis l'enlaça fortement et lança [Surge] sous leurs pieds, leur fournissant une plateforme sur laquelle se tenir.
L'effondrement lent de la chaîne devint une chute violente.
Ash pouvait à peine voir au-delà des épaules de la princesse, mais il entendit les maillons fouetter vers le bas à travers la brume dense — chacun produisant un profond *whoum* rythmé en déplaçant l'air.
Puis vint le premier impact.
Un boom formidable éclata quelque part sous eux. L'île trembla, et le bruit de la pierre se fendant roula à travers la brume comme le tonnerre. Un instant plus tard, un autre maillon s'écrasa, suivi d'un autre, chaque impact plus fort et plus proche que le précédent.
Des blocs de roche brisée jaillirent vers le haut à travers l'obscurité. Des graviers cliquetèrent contre le bouclier de la princesse et l'armure d'Ash tandis que des nuages de cendres et de pierre pulvérisée s'élevaient autour d'eux.
La chaîne continua de s'effondrer sur l'île en bas avec une succession de chocs déchirant la terre. Le métal grinça contre la pierre. Des sections entières de roche cédèrent avec des rugissements creux et effondrés, et des débris jaillirent vers le haut après chaque impact avant de disparaître dans l'air chargé de cendres.
Ash perdit de vue la chaîne, Cross et les Molosses, ne voyant plus que leurs silhouettes dans la fumée cendrée.
Il ne pouvait qu'entendre le sifflement descendant du métal, la collision brutale qui suivait, et la pluie retardée de débris frappant tout autour d'eux.
Tel un tonnerre roulant, le bruit en cascade de la chaîne s'écrasant sur la pierre résonna à travers tout le Sceau.
La Sentinelle du Sceau était sans doute en route.
Non...
'Pas seulement la Sentinelle. Tous les Rampants du Sceau vont affluer vers les zones où la chaîne est tombée.'
N'ayant vraiment nulle part où aller sinon en bas...
Ash se débarrassa de l'étreinte tremblante de la princesse et fit un pas en avant.
« Je vous rejoindrai en bas. »
La princesse hurla quelque chose en retour, mais il l'entendait à peine par-dessus les chocs lointains.
« Attends — »
Au-dessus, la princesse disparut de sa vue tandis qu'il tombait dans les nuages noirs qui montaient.
Après près de vingt secondes de chute, ses sandales claquant contre le sol solide, bien que sa vision soit toujours volée.
De quelque part à proximité, Cross parla :
« Ah, c'est gentil de nous rejoindre. J'avais en fait envie de te parler, chimère. Ça te dérangerait de me suivre ? »
« C'est ainsi ? Malheureusement, j'ai peu d'envie de converser avec toi. »
La voix de Cross s'approfondit et résonna directement dans l'oreille d'Ash.
« Ah, laisse-moi reformuler. Tu viens avec moi. »
Ash pivota pour voir une main agrippant le [Brassard de Gobelin] restant.
Puis, une force terrifiante commença à le tirer. Avec toute la roche et les cendres soulevées, il ne pouvait pas vraiment voir grand-chose, mais il comprit que Cross s'envolait actuellement avec lui.
Nonchalant, comme s'il ne se souciait pas d'être devenu une sorte de cerf-volant dragon, Ash demanda :
« Tu essaies de te débarrasser de moi en premier ? »
Cross rit, puis dit :
« Naturellement, tu es l'énigme. Bien que je t'aie cerné. »
« C'est ainsi ? »
Soudain, la force qui tirait Ash s'arrêta alors qu'il était projeté au sol.
'Il semble qu'il veuille vraiment parler.'
Sinon, Ash aurait probablement été jeté dans la mer de magma.
Un mur de terre apparut autour d'eux, bloquant la brume. Cross agita la main sur le côté, dissipant le brouillard à l'intérieur.
Quand Ash put enfin revoir, il découvrit Cross assis sur un trône de pierre noire, les jambes croisées. Le bandage sur sa tête était défait, révélant des cheveux argentés ondulés et des yeux argentés perçants, tout comme ceux de sa sœur.
« Bon... ces fichus Molosses ne nous dérangeront pas ici. Ma sœur s'en occupera. Avant que ça n'arrive, tu répondras à mes questions, puis tu mourras avec grâce. »
Ash se redressa, puis regarda Cross de haut.
« Mais de quel côté es-tu, au juste ? »
« Je pensais que tu ne voulais pas converser, et maintenant tu me poses une question... as-tu enfin décidé que ton bluff était inutile ? Que j'ai appris que tu es pitoyablement faible ? »
Derrière Ash, une chaise plus petite en roche noire s'éleva. Ash y jeta un coup d'œil mais l'ignora.
Cross ricana, puis agita la main avec dédain.
« Peu importe... réponds-moi juste à ça. Comment es-tu entré dans le Sceau ? Et pourquoi as-tu formé un contrat avec cette démone ? »
Ash regarda vers son épaule, où le tatouage dépassait légèrement sous les pauldrons de son armure.
« Cross, qu'est-il devenu, tout ce théâtre ? »
« Tu n'es pas en position de demander — »
Ash sourit. Un sourire teinté de mépris.
« Réponds-moi, et je te répondrai. »
« ...Je n'ai jamais joué la comédie — »
Faisant tourner sa lance, Ash la pointa vers le prince.
« Oh, allons, Cross. »
Le principal aux cheveux argentés dévisagea Ash d'un air mauvais. Après un long silence pesant, il gronda :
« Hmm, tu es très étrange, chimère. Bon, je vais t'indulger... C'est parce que tu n'es pas digne de ma performance. »