La bête humanoïde, enveloppée dans un dense vortex de gouttelettes, continua de tirer sur la chaîne jusqu'à ce que plusieurs maillons supplémentaires s'arrachent du mur de pierre derrière elle.
Il semblait incapable de briser les menottes à ses poignets ou de sectionner la chaîne entièrement, mais il finit par libérer assez de longueur pour se mouvoir dans toute la zone couverte par le sol d'eau manifesté.
Ash fronça les sourcils, observant l'être du mieux qu'il put. Il semblait humanoïde, sauf qu'il le dépassait d'au moins trois têtes.
Jettant un coup d'œil vers la princesse, Ash songea :
'Peut-elle gagner ?'
La louve s'impliquerait sans doute si nécessaire, mais avec d'autres combats qui les attendaient, elle devait préserver un maximum de ses forces.
Cela signifiait que la princesse devrait probablement affronter la créature elle-même. Elle était loin d'être faible — Ash l'avait déjà vue manier une épée et un bouclier avec une force et une précision qu'il pouvait à peine égaler.
Sans même compter le poids de l'épée gigantesque.
Dans un combat direct, aussi furieux que la perspective le rendît, Ash doutait d'avoir la moindre chance contre elle — même sans qu'elle n'utilise aucune capacité.
'Assez de ça.'
Ash écarta cette comparaison inutile et recentra son attention sur la créature.
Au-dessus de lui, l'une de ses mains jaillit de la boule dense d'eau.
Sa peau était pâle et cuirassée, comme celle du chasseur responsable de sa chute dans l'instance.
D'un balayage de sa main griffue, la créature envoya les gouttelettes environnantes s'élancer vers l'extérieur jusqu'à ce qu'elles emplissent toute la scène.
Ash soupira et resserra sa prise sur sa dague.
« C'est assez de théâtre ? »
La créature grogna, puis se redressa de sa position accroupie et descendit la chaîne vers les trois d'entre eux, se révélant enfin.
'Je vois...'
« Donc, tu es de la famille du chasseur ? »
Simplement bien plus grand.
La louve grogna.
« Pourquoi tu lui parles ? »
Imitant la voix et la cadence de la louve, la créature grogna :
« Chasseur... »
« Oh ? Ça veut dire qu'il peut t'entendre ? »
De la tristesse teinta la voix de la princesse alors qu'elle répondait pour la louve.
« Bien sûr qu'il peut... il a été transformé en esprit. »
'Transformé en esprit ?'
Cela voulait-il dire qu'il ne l'avait pas toujours été ?
Et...
Pouvait-il interagir avec Ash ?
Comme si elle lisait dans ses pensées, la louve soupira.
« D'après ce que j'ai pu discerner, il ne pouvait interagir avec toi que dans un état non manifesté, ce qu'il ne peut pas faire tant qu'il est lié dans sa forme actuelle. Quant à ce qu'a dit la princesse... elle pourra l'expliquer ensuite si elle le souhaite. »
« Hmm... »
Ash soupçonna que la distinction était importante, mais mit l'affaire de côté alors que le parent du chasseur se mettait à tituber vers eux, une joie meurtrière brillando dans ses yeux.
La princesse fit un pas en avant et porta son épée, pointant sa lame vers la bête qui approchait.
« Je ne sais comment tu as fini lié comme Gardien du Sceau, âme perdue. Mais je t'accorderai réparation ! Au nom de Vera Frichella, première princesse d'Evercrest, je renverrai ton esprit dans l'au-delà. Je le jure solennellement. »
La bête se courba en avant et hurla.
« Gyeah ! »
Elle se lança dans un sprint, dévala la chaîne inclinée et s'élança dans les airs.
La princesse ramena son épée en arrière et leva son bouclier au-dessus de sa tête.
Sans arme autre que son corps, la grosse bête plongea griffes en avant et s'écrasa sur son bouclier.
Les genoux de la princesse cédèrent instantanément tandis qu'un impact tonitruant balayait les gouttelettes voisines.
Pour la première fois depuis l'arrivée d'Ash, la chaîne massive se déplaça sous ses pieds, oscillant légèrement.
'D'accord...'
Ash commença à avancer vers eux.
'Quoi ?!'
'Est-ce que je... lag ?!'
Ash tenta de marcher, mais chaque pas s'arrêtait presque dès qu'il avait commencé.
'Oh, c'est pire que je l'imaginais.'
Chaque fois qu'une goutte d'eau frappait l'armure d'Ash ou quoi que ce soit qu'il portait, cela comptait comme une sorte d'attaque et stoppait son mouvement.
L'instant où une gouttelette s'accrochait à un objet équipé et ajoutait son poids à lui, il pouvait à nouveau bouger, mais une autre gouttelette le frappait immédiatement et relançait le cycle.
Piégé dans une avancée saccadée, Ash ne put que regarder le Gardien du Sceau lever une seconde griffe contre la princesse.
La louve bondit, referma ses mâchoires autour du poignet de la créature et l'entraîna sur le côté, hors de la chaîne.
Les deux plongèrent dans le sol d'eau et roulèrent sur sa surface.
« Ergh... »
La princesse grogna, reprit pied et sauta de la chaîne à leur poursuite.
Ash claqua la langue et tenta de les suivre.
« Tch. »
Mais au moment où il sauta, il se transforma en bille de pachinko, ricochant de gouttelette en gouttelette comme si chacune était un piquet solide.
'Je commence à m'énerver !'
Mais, finalement, il atteignit le sol en contrebas.
Une fois remis et après avoir vérifié qu'il pouvait correctement tenir sur l'eau, il leva les yeux pour évaluer la situation.
La chaîne de contrainte de la créature gênait quelque peu ses mouvements car elle s'accrochait constamment à la chaîne massive, mais elle restait assez rapide — bien plus rapide qu'Ash ne l'était actuellement.
Quant à la princesse...
Elle tenait bon, mais il était clair qu'elle manquait de la menace nécessaire pour se créer une ouverture.
La louve faisait de son mieux, bondissant autour et la griffant, mais elle ne faisait guère plus que l'agacer.
Ash grogna tandis que son corps continuait de saccader comme s'il souffrait d'un problème de latence.
« Je vais finir par me mettre à poil... »
C'était surtout sa nouvelle armure flambant neuve qui causait le phénomène.
La louve se désengagea du combat, puis bondit à côté d'Ash.
« Personne n'a envie de voir ça... »
« C'est vraiment le moment ? »
« Non... mais je me disais qu'on pourrait utiliser notre lien à nouveau. »
Gelant constamment, Ash demanda :
« Comment ça ? »
En réponse, la louve marmonna quelque chose d'incompréhensible. Ce n'était pas qu'elle ait bégayé ou bredouillé, mais qu'elle parlait une langue étrangère, ancienne.
'Attends... pourquoi parlent-ils anglais au fait ?'
C'était une question pour une autre fois.
La princesse continua d'esquiver ou de bloquer du mieux qu'elle put.
De son côté, Ash regarda les yeux du tatouage de louve s'illuminer. Puis...
La louve disparut entièrement.
[Vous avez reçu la Bénédiction de Winter]
Contrairement à la fois précédente, il ne se sentit pas plus fort. Cependant, il semblait qu'une sorte d'effet avait été appliqué sur lui, car chaque gouttelette qui s'approchait à quelques pieds de lui gelait soudain et tombait au sol de l'arène d'eau.
Dans sa tête, Ash entendit la voix de la louve.
« Keke. Je compte sur toi... Ne déçois pas mes attentes. »