Leur conversation s'arrêta là, mais le loup resta un peu plus longtemps aux côtés d'Ash. Peut-être voulait-il veiller sur lui, ou simplement profiter de la vue.
Malgré le creuset de carnage en contrebas, les pentes volcaniques et les rivières de magma bouillonnant offraient un spectacle d'une beauté étrange.
Finalement, toutefois, le loup se leva et rejoignit le côté de la princesse. Elle s'était entre-temps endormie pour de bon, les multiples [Soin Spirituel] ayant eu raison de son esprit et de son âme.
Le loup, depuis son poste près de la princesse, dit :
« Au sujet de ta promesse... »
Ash répondit fermement :
« Je ne la trahirai pas. »
C'était une fierté sur laquelle il refusait de transiger.
« Bien. Notre partenariat continue, alors. Nous t'assisterons dans ta mission pour tuer l'un des serpents... Que tu le demandes ou non. »
« ... »
'Quelle chose particulière.'
Ash n'était pas assez borné pour refuser leur aide. Après tout, il s'était contenté de déclarer ce qu'il comptait faire. Si un autre choisissait de le suivre, il n'y voyait aucun inconvénient.
'Mais s'ils veulent suivre et n'en sont pas capables, c'est le résultat de leur propre insuffisance.'
***
Ash ne dormit pas.
Après ses paroles au loup et à la princesse, il ne pouvait faire confiance à aucun des deux pour veiller sur lui.
Pas qu'il leur ait vraiment fait confiance la dernière fois qu'il avait dormi. Il avait simplement été incapable de résister à l'épuisement.
'Mais, pour une raison quelconque, je ne ressens pas le besoin aussi fortement.'
Ash percevait que son corps ne rejetterait pas le sommeil, mais il n'en avait pas non plus vraiment envie.
Pendant des heures, il surveilla leurs poursuivants ou toute autre anomalie. Mais quand la princesse se réveilla, rien d'imprévu ne s'était produit.
Pourtant, elle semblait entièrement réticente à parler à Ash. Elle évitait son regard et restait du côté opposé de la plateforme.
Un moment plus tard, la brume revint.
Une épaisse fumée roula sur le flanc de la montagne, avalant tout ce qui se trouvait au-delà de quelques mètres.
Ash se leva.
« Je vais affronter le Serpent de la Flèche maintenant. »
La princesse acquiesça maladroitement et invoqua son épée large.
« ... »
Le loup soupira, puis chuchota :
« D'accord... accepte cette bénédiction. »
Un instant plus tard, les deux tatouages d'yeux de loup sur le bras d'Ash commencèrent à émettre une lueur faible.
'Hein ?'
[Vous avez reçu la Bénédiction de Winter]
La force afflua dans ses membres. Curieux, il consulta son statut.
'Statut.'
♱♱♱
Nom : [Ashley Grave]
TITRE : [Champion des Dragonides]
NIVEAU : [4] (EXP : 3/50)
FOR : [32] (+13)
AGI : [29] (+10)
DEX : [29] (+10)
INT : [29] (+10)
CON : [32] (+13)
NIVEAU OBJET : [36.5]
ACTIFS : [Terreur draconique] [Concentration]
PASSIFS : [Armure d'écailles]
♱♱♱
'C'est...'
Si l'augmentation de ses stats bonus était insensée, son inquiétude précédente refit surface. Il ne connaissait pas les limites de sa force actuelle.
'Tch.'
Il aurait adoré se plaindre, mais se retint.
'Je m'adapterai sur le terrain.'
S'il n'en était pas capable, il n'avait pas le droit de viser le sommet.
Après tout...
'Tous les facteurs ne s'alignent pas toujours sur mes plans.'
Levant la main, Ash ramena son bras et lança la dague vers la base de la flèche.
L'arme traversa la brume pendant plusieurs secondes avant de frapper l'aile repliée d'un Serpent de la Flèche accroché au flanc inférieur. La bête se contorsionna, fixant la dague blanche alors qu'elle se dissolvait en fumée sous ses yeux globuleux.
[Vous avez déséquipé [Croc de Rampant]]
Une fois la dague entièrement disparue, Ash l'invoqua à nouveau. Le combat ayant été initié, le processus fut lent.
[Vous avez équipé [Croc de Rampant]]
Malheureusement, son bug empêcha l'arme lancée d'infliger des dégâts, mais il avait attiré son attention exactement comme prévu.
Furieux, le serpent vert commença à grimper le flanc de la montagne, ses ailes d'un noir d'encre battant pour hâter son ascension.
« Il arrive... »
Le loup rit.
« Nous avons des yeux. »
Ash le dévisagea, provoquant un nouveau ricanement.
Le serpent atteignit le sommet du flanc quelques instants plus tard, forçant son attention à revenir vers lui.
Son long corps d'émeraude s'enroula autour des rochers dentelés, tandis que ses ailes noires battaient assez fort pour disperser de la cendre sur la plateforme. À chaque battement, la brume se mêlait violemment, dévoilant brièvement ses écailles luisantes et ses yeux globuleux et étroits.
Ash baissa sa garde.
« Combien de temps dure le bonus ? »
Le loup ricana.
« Qui sait ? »
'Connard.'
Le Serpent de la Flèche'ouvrit la gueule, exposant deux crocs courbés, puis bondit.
Ash s'accroupit, ne gardant que sa jupe hors de sa trajectoire.
Ses mâchoires se refermèrent autour de son torse et de sa tête.
Ou essayèrent.
Le serpent le traversa de part en part, sa tête s'écrasant contre un rocher juste derrière lui. Ses crocs raclèrent la roche volcanique avec un crissement horrible.
'Fort.'
Ash bondit sur le côté.
'[Concentration].'
Le monde se nit.
Avant que le serpent ne puisse retirer sa tête, Ash enfonça le Croc de Rampant dans la membrane cuirassée d'une aile.
Porté par la Bénédiction de Winter, sa dague transperça net. Il tira la lame sur le côté pour élargir la blessure, mais le serpent se mit à battre des ailes frénétiquement.
L'aile endommagée frappa Ash sur le flanc, l'envoyant valser vers le bord de la falaise.
Il se tordit en plein air et planta sa dague dans la pierre juste à temps pour s'empêcher de basculer dans le vide.
'Ça a marché ?'
La lame s'était ébréchée sur le tranchant, mais elle lui avait évité une remontée fastidieuse.
La princesse s'avança près du serpent et leva son épée large, sa lame enveloppée d'un fin voile d'eau.
De toute sa force, elle l'abattit, dirigeant l'eau courante le long de la lame pour en augmenter la vitesse et la puissance.
Le tranchant s'écrasa sur les écailles du serpent avec un crunch lourd.
La bête poussa un cri strident et secoua violemment la tête, s'étant enfin arrachée au rocher.
Le coup de la princesse n'avait pas percé son armure, mais plusieurs écailles le long de son cou s'étaient fendillées.
Ash se redressa et avança pendant que [Concentration] entrait en temps de recharge. Le serpent se tordant s'enroula au centre de la plateforme avant de se tourner vers la princesse.
« Je vais viser les ailes pour qu'il ne puisse pas fuir. »
Et une fois ses ailes proprement coupées, il débarrasserait le salaud de la vie.
Le serpent glissa vers la princesse, mais à mi-chemin sur la plateforme, sa tête se tourna vers Ash. Son corps changea brusquement de cap, fonçant droit sur lui à la place.