Voir sa surprise suffisait à comprendre qu'il ne les observait pas depuis longtemps.
Avoir l'avantage de la surprise et pourtant agir avec une telle imprudence...
Son arrogance était-elle fondée ou déplacée ?
Cross, l'intrus, les avait attaqués alors qu'il savait qu'un Grand Esprit les accompagnait. Qui plus est, il avait visé Ash en premier, pas la princesse.
Soit il voulait la capturer, soit il voulait jouer avec elle avant de la tuer.
Ash soupira, puis adopta une expression d'ennui.
« Ta malice théâtrale est aussi répugnante que pathétique. La marque la plus flagrante d'un esprit défectueux et des sottises creuses d'un raté. Si tu étais vraiment compétent ou fort, tu n'aurais pas besoin de provocation. La vraie force n'a qu'à se démontrer. »
Cross avait été si surpris par Ash qu'il ne l'interrompit même pas. Au lieu de cela, il se décolla lentement du métal rouillé et se redressa tandis qu'un éclat de pierre se formait dans sa main.
« Toi... qui es-tu au juste ? Comment es-tu entré dans le sceau ? »
Ash croisa les bras sur sa poitrine, se laissant totalement ouvert.
« Quelqu'un de ton piètre calibre n'a pas le droit de connaître mon nom. Tout ce que tu as à savoir, c'est que j'ai juré de sauver la princesse. Donc... si tu souhaites lui nuire, ça fait de toi mon ennemi. »
À côté d'Ash, Demitra pouffa, puis parla — même si seul Ash pouvait la comprendre :
« Bien dit. »
La princesse, elle, marmonna doucement pour elle-même en rougissant légèrement.
« Tu as juré quoi exactement... ? »
Cross grinca des dents.
« C'est ça ? »
Puis ses lèvres s'étirèrent vers le haut, et sa grimace se mua en un large sourire. Il porta son regard vers la princesse.
« Vera, où as-tu déniché une créature aussi intéressante ? »
« Toi, le plus infâme de tous, traiter un autre de créature est le comble de la folie. »
Cross tressaillit légèrement, une expression étrange nichée dans ses yeux argentés.
« Moi, un infâme ? N'as-tu aucune honte dans ta trahison ? »
Ash ricana.
« Princesse, ne flatte pas le malfrat... Quant à l'incompétent lui-même, arrête de jacasser. Soit tu fuis, soit tu te bats. À moins que tu ne sois si pathétique que tu attendes des renforts. »
« D'autres ? Pfft haha ! Ils ne feraient que me gêner. »
« Précisément la réponse que j'attendais d'un sot aussi peu trempé. »
« Ah... toi. Chimère ou peu importe, d'où tires-tu le droit de parler comme si nous étions égaux ? Tu devrais savoir que ma magnanimité a des limites. »
[Vous avez déséquippé [Croc du Rôdeur]]
La princesse fronça les sourcils en resserrant sa prise sur sa lame.
Ash grogna en retour :
« La magnanimité est réservée à ceux qui occupent une position supérieure — manifestement, ce n'est pas ton cas. »
[Vous avez équipé [Arc de débutant]]
Riant, Cross tendit la main. Le pieu de pierre grossit tandis qu'il disait :
« Je te plains, Vera. Vraiment. Quant à toi, chimère... qu'est-ce qu'elle t'a offert pour mériter un tel serment ? Parce que je peux te promettre que si tu me rejoins, je peux— »
Le coupant net, Ash répondit :
« Rien. »
« Rien... ? Rien ?! Je ne sais pas si je dois en rire ou en pleurer devant une telle sottise ! »
Ash leva son arc et encocha une flèche.
« Passe aux actes et arrête de tergiverser. Il est clair que tu as peur de moi, alors tire-toi déjà. »
« Peur de toi... ? D'une monstruosité brandissant un arc pathétique et vêtue de haillons ? »
Au lieu de répondre, Ash banda la corde à fond.
« ... »
Cross tressaillit légèrement, puis fit mine de projeter sa main en avant. Sa voix se brisant légèrement, il hurla :
« N'as-tu aucun honneur, Vera ?! Employer un tel monstre contre moi ?! »
« L'honneur, frère ? Depuis quand est-ce que je convoite une telle chose... et depuis quand est-ce que tu t'en soucies ? »
Cross bouillonna de haine.
« Argh ! Je ne comprends pas pourquoi Père— »
« Ferme-la. »
Sur ces mots d'Ash, Cross baissa la main et laissa le pieu de pierre s'aplatir légèrement pour flotter derrière la chaîne.
« Sois reconnaissant... Juste cette fois, je te laisse partir. Je dois signaler l'existence de cette anomalie à Père. Mais je reviendrai bientôt. »
Faisant un pas en arrière, Cross atterrit sur la pierre et s'élança vivement dans la brume, sans même s'attarder pour entendre une réplique.
Pas qu'Ash ait eu l'intention de l'appeler pour échanger des insultes ; il avait obtenu le résultat escompté : faire fuir Cross.
Demitra souffla un coup de vent glacial.
« Phew... Merci, Ash. Nous n'aurions eu que peu de chances contre lui dans notre état actuel. »
« Hmph. »
'Quel pathétique je suis... C'est pour ça que je déteste les MMORPG.'
Ash détestait les jeux où de tels écarts de niveau existaient, où l'on était forcé dans des scénarios où la fuite et la ruse étaient les seules options.
La louve inclina la tête sur le côté.
« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
« Rien qui te regarde. »
La princesse, dont Ash venait d'apprendre qu'elle s'appelait Vera, accourut vers lui. Elle tenta d'attraper sa main, mais échoua et s'agrippa à l'un des brassards. Ses épaules tremblant légèrement, elle dit serrant les dents :
« Il faut qu'on parte. »
Ash scruta intensément le visage hagard qui contrastait avec une peau si délicate.
« Non, on ne peut pas. J'en doute qu'il ait quitté les parages. Il nous observe sûrement, en train de préparer un rapport plus détaillé sur moi pour ton père. »
'On ne peut pas se faire prendre sur la chaîne.'
Pas face à quelqu'un qui peut voler.
De plus, fuir immédiatement aurait aussi trahi la faiblesse. En restant un peu plus longtemps, ils pouvaient vendre le mensonge selon lequel Ash n'était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds — un mensonge qu'ils devaient maintenir le plus longtemps possible, jusqu'à ce qu'il puisse être forgé en vérité.
Vera mordit sa lèvre, baissa ses yeux argentés, et détourna le regard avant de lâcher ses brassards.
Devant le spectacle pitoyable de cette femme fière, Ash dit :
« Eh bien, je crois que c'est à mon tour de poser une question... Cross et ton père — j'aimerais tout savoir sur eux. Tout, absolument tout. »
Fermant les yeux, Vera secoua la tête.
« C'est la pire personne qui pouvait nous tomber dessus... » Elle regarda dans la direction où il avait disparu. « C'est mon jumeau, né avec une malédiction similaire à la mienne. Seulement, les esprits le haïssent et reculent devant lui. Il possède aussi la capacité d'annuler le pouvoir d'un esprit. »
'C'est pour ça qu'il n'avait pas peur d'un Grand Esprit...'
C'était aussi pour cela qu'Ash, l'inconnu, avait été ciblé en premier.
« Peut-il tuer un esprit dans son état non manifesté ? »
« Oui. »
'Ah. Pas étonnant qu'il ait eu peur de moi.'
Même s'il avait pris Ash pour un esprit, l'attaque de Cross aurait dû le tuer sur le coup.
Cela signifiait qu'Ash était quelque chose qui existait en dehors de toutes les conventions connues.
'Une anomalie, comme il l'a dit.'