Prenant quelques grandes inspirations, Vera finit par lâcher les brassards. Elle ouvrit les yeux et fixa la brume d'un regard vide.
Puis, d'une voix étrangement vulnérable, elle demanda tout bas :
« Comment t'appelles-tu... ? »
Ash plongea son regard dans le sien, étudiant son expression douloureuse pendant quelques secondes étirées. Se penchant en avant, il murmura :
« Ashley... mais je me fais appeler Ash. »
« Ashley, hein... c'est un joli prénom. »
Les yeux d'Ash se plissèrent tandis qu'il scrutait la peur vacillante dans le regard de la jeune fille — l'inquiétude persistante d'avoir été retrouvée par Cross.
Quelque chose en lui l'empêcha de la réprimander pour avoir utilisé son prénom complet.
« Pourquoi lui ai-je donné mon nom, au juste ? »
Il ne l'avait pas non plus avertie de « m'appeler Ash », comme il le faisait d'habitude.
Soupirant, Ash fit disparaître l'arc et rééquipa la dague.
« Dis-moi pas que je me suis laissé séduire par son physique. »
Vera était indéniablement belle.
« Non, ce n'est pas ça... »
Ash n'avait jamais été amoureux, ni jamais ressenti quelque chose de plus profond qu'une attirance physique passagère. Peut-être n'était-il pas la meilleure personne pour juger de l'authenticité de tels sentiments. Pourtant...
« Merde... qu'est-ce qui me prend ? »
Pour une raison quelconque, Ash était agacé. Agacé par le traitement insensible que Cross réservait à Vera.
« Ah, c'est donc ça ? »
Cross et Vera étaient frère et sœur.
C'était l'un des rares liens qu'Ash comprenait. Un lien dont la rupture, il l'avait personnellement endurée. D'une façon tordue, il voyait son moi passé en Vera. Cette ressemblance le captivait et le perturbait à la fois, le plongeant dans un état d'indécision pathétique.
« Quant à Cross... ce regard dans ses yeux... »
Cet homme étrange lui rappelait faiblement son propre frère.
« Vera, quand tu seras remise, nous irons chasser d'autres Traceurs de Sceau. »
L'expression abattue de la princesse s'effaça instantanément, laissant place à un vif rouge aux joues.
« O-oui ! »
« En attendant... »
Souriant légèrement, Vera joignit les mains.
« C'est vrai. Tu voulais entendre parler de Père... »
Après une légère pause, elle continua :
« Il est fort. Incroyablement. Mais il a aussi un cœur tendre. Aussi loin que remontent mes souvenirs, il a protégé Cross et moi malgré tout le mépris que nous subissions. »
Ash fronça les sourcils.
« Cross a été méprisé lui aussi ? »
« Quelqu'un comme lui a maintenant ordonné ton exécution ? »
Poussant un faible gémissement, Vera détourna le regard.
« Oui... »
« Et du fait que la seule personne de son côté — celle qu'elle aimait le plus au monde — l'ait trahie... »
« Tu as décidé de détruire le monde pour être assez cruel pour forcer ton père à une telle décision ? Tu veux aussi le punir de t'avoir abandonnée, c'est ça ? »
Riant maladroitement, Vera se gratta la joue avec l'index.
« C'est, euh... c'est une vaste simplification de mon raisonnement. Mais tu as saisi l'essentiel, disons... »
Ash fit pivoter la dague blanche dans sa main.
« Je t'avais prise pour une femme émotionnelle de croire la ruine noble, mais ayant discerné ton raisonnement, je vois maintenant qu'il s'agit de quelque chose de bien plus profond. »
« Hein ? »
Ash se tourna.
« Ne me questionne pas davantage. J'ai déjà juré de t'aider à atteindre tes objectifs. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Vera offrit un sourire sans joie, puis dit :
« C'est vrai, tu as parlé d'un serment... l'as-tu fait avec Demitra ? »
« Exact. »
Alors que les coins de sa bouche s'abaissaient légèrement, Vera marmonna :
« Quel type bizarre tu fais. »
« Je l'ai souvent entendu dire. »
« Pas surprise. »
Une fois de plus...
« Pourquoi ne suis-je pas agacé par elle ? »
Pourquoi la laissait-elle l'insulter ? Elle n'avait absolument rien fait pour se mettre dans ses bonnes grâces.
Certes, Ash se fichait de l'opinion des autres, car il se savait supérieur, mais il ne tolérait pas non plus l'irrespect, le tolérer étant un trait d'infériorité.
Après un soupir, Ash s'assit au sol, cette fois gardant un œil vigilant sur la brume autour d'eux.
« Dis-moi en plus sur les poursuivants potentiels. Toutes les méthodes de traque qu'ils emploient et dont tu as connaissance, ainsi que l'étendue du pouvoir de Cross et de ton père. »
« Oh ? Oui, je vais... »
Vera détailla du mieux qu'elle put ce qu'elle savait.
Son père était un homme doté d'un talent suprême pour l'escrime, mais d'une aptitude médiocre pour la magie. Vera estimait sa puissance suffisante pour affronter une vingtaine de chevaliers ordinaires, entièrement armés, sans difficulté.
« Une classe guerrière, je suppose. »
Cross était l'opposé. Il n'était pas très habile à l'épée, mais il excellait dans l'application du mana. Plus précisément, il maîtrisait la magie de terre. Il possédait également une capacité étrange appelée [Mange-Esprit], qui, comme son nom l'indiquait, lui permettait de consommer les esprits. Ce faisant, il obtenait un accès temporaire aux capacités de l'esprit et des bonus permanents à son mana et sa puissance. Il ne pouvait consommer que les esprits à l'état non manifesté.
Finalement, les prochains adversaires les plus menaçants seraient les « Limiers », une force d'intervention directement employée par le roi pour éliminer les cibles à haut risque — beaucoup personnellement sélectionnés pour posséder des capacités adaptées à l'affrontement de Vera ou Cross.
Il y en avait seize au total, pour autant que Vera sache. De plus, chacun avait quelques subordonnés. Ces subordonnés possédaient probablement des capacités de traque de toutes sortes : odeur, sang, divination, ou autre.
En bref, il n'y avait aucun moyen pour Ash et Vera d'échapper à la détection. Un affrontement avec les Limiers semblait inévitable.
Finalement...
Ash avait demandé à Vera quelle était sa propre compétence sans [Soin Spirituel].
« Mon escrime n'atteint pas celle de mon père, mais je suis confiante de pouvoir battre un ou deux Limiers sans problème. Quant à mes capacités magiques... elles ne valent rien comparées à celles de Cross, mais en combinant escrime et magie, je suis à peu près son égal. »
Apparemment, elle était douée pour le mana aussi, ce qui faisait d'elle une sorte de guerrière magique — une hybride.
« Le juste milieu entre son frère et son père. »
Finalement, l'âme de Vera récupéra assez pour supporter un autre [Soin Spirituel] si nécessaire. Cependant, sachant maintenant que leurs poursuivants pouvaient se cacher dans la fumée, attendant qu'elle s'épuise, Ash décida qu'il valait mieux le garder comme atout maître.
« D'ailleurs, je devrais voir ce qu'elle vaut à l'épée seule... »
Auparavant, il l'avait jugée capable de peu au-delà de ce que ses capacités fournissaient...
Ash n'osait l'admettre, mais il avait besoin de compter sur son talent et de lui faire confiance. Après avoir rencontré Cross et perçu le gouffre de puissance entre eux, cette vérité s'était imposée. Quelqu'un comme Cross pouvait le tuer au moment où il lancerait [Concentration].
Bon sang, sans son bug, il serait déjà mort.
Lui et Vera avaient besoin d'un style synergique leur permettant d'exploiter pleinement le bug d'Ash.