Ash se tenait dans une position précaire, son corps ballant au-dessus du vide, retenu par rien d'autre que les fines lanières de sa tunique en lambeaux.
« Je comprends que je t'ai surprise, mais y'avait pas de raison de me pousser comme ça. »
« P-pas de raison ?! Tu te rends pas compte de ce que t'as fait ?! »
« Je t'ai aidé à guérir, non ? »
’Pas que je comprenne exactement comment.’
« Par un bis— ah, urgh ! » Rougissant violemment, Demitra porta une main à son front. « Laisse tomber. Merci. »
’Semble qu'elle s'est un peu calmée.’
Ash avait cru que ses derniers instants étaient venus quand elle s'était brusquement réveillée et l'avait repoussé juste au moment où [Concentration] se terminait.
’J'aurais pas cru qu'elle récupère si vite.’
En plus, on dirait qu'elle a fini par accepter Ash comme autre chose que « Monstre ».
Tandis qu'elle se forçait à se relever, Ash observait ses blessures se refermer à une vitesse effrayante.
« Alors... je comprends pas trop comment— »
Mais juste au moment où elle allait se lever, elle remarqua le loup assis dos à eux.
« Attends... Pourquoi t'es... ? Non, non, non, non, non, non, non ! Pourquoi ?! »
Après être parvenu à se hisser à nouveau, Ash la dévisagea, perplexe, face à cette réaction si peu caractéristique.
’Sa version d'avant était si calme et posée...’
Le loup émit un petit bruit.
« Je savais qu'elle allait flipper. »
Demitra se mit à pleurer en fixant ses bras comme s'ils étaient abominablement défectueux — comme s'ils n'étaient pas censés être attachés à son corps.
« Pourquoi ? »
Ash tapota du talon de sa sandale contre le sol en regardant la femme aux cheveux d'argent faire une crise de nerfs.
« Je pige que t'es perdue, mais garder la tête froide est impératif. »
Le loup inclina la tête vers Ash, un étrange air de culpabilité solennelle dans ses yeux luminescents.
« C'est une fille intelligente... Je suis sûr qu'elle a compris ce qui s'était passé dès qu'elle m'a vu sous cette forme. Le problème, c'est tout autre chose. »
« ... ? »
La femme courut vers le loup et l'enlaça fortement. À travers ses larmes, elle parvint à articuler :
« Demitra... pourquoi ? »
’Attends...’
Demitra venait d'appeler le loup Demitra.
’C'est ça le truc ? »
Ça n'avait pas beaucoup de sens, mais soit la Déesse du Printemps était une version future du loup, soit la princesse aux cheveux d'argent avait pris le nom du loup pour une raison quelconque.
’Et ce que ce loup — la vraie Demitra — m'a fait, c'est pour ça qu'elle est hors d'elle.’
Elle lui avait extorqué cette promesse funeste, après tout.
Un certain temps s'écoula avant que la femme ne finisse par se calmer, permettant à Ash de commencer les explications.
Bon, il avait d'abord tenté de faire expliquer le loup, mais il semblait que seul Ash puisse comprendre l'esprit grâce à leur « lien ».
Bref, il avait raconté comment ils étaient arrivés là et qu'il avait accepté de les aider pour ses propres raisons. Une fois les bases posées, Ash demanda directement :
« Alors, tu peux m'expliquer ce qui se passe et pourquoi vous êtes ici ? »
Le loup lui avait donné quelques détails, mais avait éludé tout ce qui touchait de trop près à la femme elle-même.
Essuyant une larme, la jeune fille secoua la tête.
« Tu vas même pas me demander mon nom ? »
« Une chose pareille a de l'importance ? »
« Ça—... Non, je suppose que non. Plus maintenant, en tout cas... »
’Ah, peu importe... »
« Tu peux me le dire si tu veux. »
La femme ricana en repoussant une mèche de cheveux moites derrière son oreille.
« Tu es passablement impertinent... Demitra t'a dit que je suis une princesse, non ? Tu n'as donc aucune éducation ? Tu as même... »
La femme s'arrêta, et son visage rougit à nouveau.
’Vas-y...’
Mais après cinq secondes, il parut qu'elle n'avait plus rien à dire. Elle se contenta de lever un doigt et de piquer ses lèvres, couvertes de sang séché.
Ash, se demandant à quoi pouvait bien ressembler son propre visage après tout ce qu'il avait traversé récemment, lança sobrement :
« Pour ce que j'en sais, t'es plus une princesse... Vous vous faites même chasser par votre famille, non ? »
Roulant des yeux, la pudeur quitta son expression.
« Comme tu es brutal et dur... Tu n'as vraiment aucune conscience sociale, toi ? Et ça, c'est moi qui te le dis, tu devrais te sentir incroyablement insulté. » L'ex-princesse soupira, puis ajouta : « En punition, je retire mon envie que tu saches mon nom. Tu pourras m'appeler "Princesse", toi, tyran. »
« Bon... comme je disais, Princesse, j'aimerais en savoir plus sur la situation. Et sur toi. »
La princesse le fixa d'yeux morts.
« T'as vraiment aucun honte. »
Se frappant légèrement la poitrine du poing, la princesse s'éclaircit la voix, puis entama :
« Laisse-moi t'expliquer ma malédiction. Vu que, malgré ta présence ici, tu l'ignores... »
Ash écouta attentivement tandis que la princesse commençait à raconter son passé. Malgré son désintérêt habituel pour la vie des autres, tout ce qu'elle disait pouvait avoir un lien avec la complétion de l'instance.
La princesse était née avec la malédiction d'être une « guérisseuse d'esprits ». Au début, la capacité ressemblait plus à une bénédiction ; cependant, il y avait un hic.
« Les esprits sont méprisés et haïs par les humains... »
Ses doigts se crispèrent sur le tissu recouvrant ses genoux.
« Mon père a essayé de faire croire qu'il n'y avait rien d'anormal chez moi. Il a dit aux autres que mes pouvoirs pouvaient être contrôlés — que je pouvais vivre comme n'importe qui. »
Un sourire amer effleura ses lèvres.
« Il avait tort. »
Du fait de son affinité naturelle pour les esprits, ceux-ci avaient toujours été attirés par elle. Au début, seuls quelques-uns restaient aux alentours — de petites choses inoffensives qui chuchotaient à travers les murs ou la suivaient dans les jardins du palais. Mais en grandissant, ils devinrent plus nombreux.
Et ils n'étaient pas tous inoffensifs.
Bien qu'elle n'eût commis aucun acte répréhensible, les esprits affluant vers elle avaient attaqué, mutilé et tué des membres de sa famille et de son royaume les uns après les autres, tout cela pour « satisfaire le désir du monde ».
« La première fois que c'est arrivé, tout le monde a crié à l'accident », dit-elle doucement. « Puis ça s'est reproduit. Et encore. »
Son regard se posa sur ses mains.
« À la fin, les gens ont cessé de regarder les esprits quand quelqu'un mourait. Ils me regardaient moi. »
La princesse serra le poing, les ongles s'enfonçant dans sa paume.
« Sans contre-mesure adéquate contre les esprits, ils ont décidé que la seule solution était de se débarrasser de moi... »
La princesse se tourna vers le loup.
« C'est là qu'est apparue Demitra... »
La présence de Demitra — la présence du loup — avait créé une impasse. Personne ne pouvait approcher la princesse sans être gelé sur place. Dans le même temps, Demitra était une sorte d'esprit bienveillant qui ne tuait que ceux qui la provoquaient, elle ou la princesse, tout en maintenant les autres esprits en respect.
Pour la première fois depuis des années, la princesse avait été en sécurité.
Mais la sécurité n'était pas la liberté.
« Ce n'était pas la vie la plus confortable, exilée et emprisonnée, mais j'avais accepté mon sort solitaire. Pourtant, au fil du temps, la perspective menaçante de la ruine est devenue réalité. »
La princesse regarda le loup.
« Demitra et moi sommes restées trop longtemps au même endroit. Du fait de ma présence, ses pouvoirs sont devenus incontrôlables et ont changé la terre luxuriante en désert gelé. »
’Ouh... le loup a fait tout ça ? Je me demande à quoi ça ressemblait avant.’
La princesse continua :
« Ça s'est produit lentement... Les rivières ont gelé les premières. Ensuite, les champs ont cessé de donner des récoltes. Au moment où nous avons réalisé jusqu'où le froid s'était étendu, des villages entiers avaient déjà disparu sous la neige. »
« Le royaume a essayé de supporter ça au début. Pas pour moi, mais par peur. Mais leur peur a fini par être éclipsée par une peur plus grande encore, à mesure que le monde se changeait en glace. Alors, ils m'ont déclarée la guerre... »
Sa voix restait stable, mais la main posée sur ses genoux avait commencé à trembler.
« Mon père a envoyé des soldats d'abord. Puis des chevaliers. Finalement, il a envoyé des gens avec qui j'avais grandi. »
Avec un air triste gravé sur son visage, elle ajouta :
« C'est comme ça qu'on s'est retrouvées ici, ensanglantées et en lambeaux, en fuite. »
Ash scruta l'enfer gelé alentour, où on avait l'impression qu'un monstre pouvait surgir et les écraser à tout moment.
« Hmm... Mais pourquoi venir ici ? Et où est "ici" ? »
Pendant plusieurs secondes, la princesse ne dit rien.
Puis elle releva la tête. Le chagrin qui emplissait son expression un instant plus tôt s'était durci en quelque chose de plus froid.
« Oh... Je suis venue ici pour tout détruire. Échapper à ce destin enchaîné. »