Le soleil s'était couché depuis longtemps, et Ash s'attendait pleinement à ce que sa vision soit engloutie par les ténèbres de la nuit. Contrairement à ses attentes, cependant, quelque chose changea au moment où la lune se leva. Il pouvait voir presque parfaitement — bien que totalement sans couleur.
Dans ce monde cendré, Ash observa d'innombrables créatures horribles s'extirper de la neige par de minuscules failles qui se refermaient sans laisser de cicatrices.
Il s'attendait pleinement à devoir se frayer un chemin jusqu'à leur destination, mais chaque fois que l'une des abominations montrait le moindre intérêt pour eux, le loup se contentait de poser son regard sur elle, et elle rebroussait chemin.
C'était très bien ainsi — Ash ne voulait pas se battre avant d'avoir entièrement récupéré — mais cela signifiait aussi que le loup était immensément puissant.
Le trahir était peut-être tout simplement hors de question.
Il avait sa promesse de « la sauver », bien sûr, mais cette promesse ne s'étendait pas au loup.
À part ça...
« Hé, loup, je ne vois nulle part cet "enfer" en vue. »
On n'avait même pas l'impression qu'ils avaient parcouru une si grande distance, malgré le temps qu'ils marchaient. Après tout, le seul repère de leur progression était la montagne. S'ils s'en étaient un peu rapprochés, la différence n'était pas substantielle.
« Nous sommes proches. En fait... vraiment proches. Je le sens quelque part par ici. »
« Hein ? Je ne vois rien. »
Ash scruta les environs, mais ne vit que les bêtes à fourrure et les golems de glace. Mis à part les nouvelles créatures qui avaient émergé après la tombée de la nuit, c'était toujours une toundra ouverte sans obstacles autres qu'un peu de lumière plate.
« Savez-vous ce qu'est un "mirage" ? »
« Je sais ce que le mot veut dire en général. Développez... »
« Savez-vous ce qu'est un mirage inférieur ? »
...
Le loup souffla, amusé.
« Je prends ça pour un non. »
Puis il s'arrêta de marcher et ajouta :
« Ne vous inquiétez pas, savoir ce que c'est n'est pas important. Je l'ai mentionné parce que c'est comme ça qu'on entre... en "enfer". »
... ?
Remarquant la confusion d'Ash, le loup inclina la tête vers la montagne.
« Le reflet inversé de cette montagne, rebondissant sur la neige... il pointe vers la porte. Tu le vois ? »
« Ah, c'est ça. »
« Hmm... Je le distingue vaguement. Mais c'est trop flou pour en discerner les détails fins. »
« Ah, ça doit être dû à ta lignée. »
Ash étudia le loup tandis qu'il faisait les cent pas en cercles, reniflant le sol.
« Je comprends à peu près ce que tu dis, mais pour la plupart, je ne pige pas. »
« Trouvé ! Viens ici, Dragonide. Et corporifie-toi quand je le dis. »
« Heu... »
De fines lignes bleues lumineuses commencèrent à suinter entre les mèches de la fourrure du loup et à s'enfoncer dans le sol. Le bleu s'épaissit de plus en plus en formant un cercle grossier, des motifs complexes se creusant à l'intérieur.
« Maintenant ! »
Ash fit ce que le loup demandait, s'élançant dans les airs et lançant [Concentration] tout en survolant le cercle, qui avait commencé à briller.
L'instant où ses pieds touchèrent le sol, une chaleur brûlante effleura sa peau.
« Hein... »
Il se tenait maintenant sur un nuage, regardant en bas — ou peut-être en haut — la lande gelée et la montagne glorieuse qui la dominait en solitaire.
« Je suis la tête en bas dans le ciel ? »
Un instant plus tard, la scène se déforma et se tordit jusqu'à ce que la toundra disparaisse de la vue, remplacée par un plafond de cristal iridescent qui baignait l'espace d'une radiance aveuglante.
« Bienvenue en "enfer". »
Ash jeta un coup d'œil au loup et à Demitra avant que son attention ne soit happée par l'immense structure suspendue à côté de lui.
« Une chaîne... »
Ce n'était pas qu'une seule. Quatre chaînes massives s'étalaient à travers la zone, s'étirant dans la direction où la montagne se trouvait autrefois. Pourtant, au lieu d'une montagne, il y avait maintenant un temple gigantesque taillé entièrement dans l'obsidienne. À plusieurs endroits, le sol en contrebas s'arrêtait net, la seule chose en dessous étant une mer de lave en fusion, faisant des chaînes le seul moyen de traverser.
Sur le sol solide, Ash apercevait des créatures harcelantes. Dans les zones de lave, il repérait des abominations encore plus terrifiantes.
Le loup s'allongea et fit signe à Ash de descendre Demitra de son dos pour enfin commencer à s'occuper d'elle. Malheureusement, Ash dut attendre une minute entière que le CD de [Concentration] se termine.
« Tu as demandé son but tout à l'heure... Eh bien, on ne fuit pas simplement. C'est notre but. »
Ash plissa les yeux en examinant l'immense structure.
« L'atteindre est-il le but de l'instance... ? »
En parlant de ça, comment ferait-il pour revenir une fois qu'il l'aurait nettoyée ? Et comment saurait-il même quand ce serait fait ?
« Je suppose que je n'aurai qu'à le découvrir. »
Une fois qu'ils atteignirent un bout de terrain sûr, Ash attendit [Concentration], puis déposa le corps ensanglanté de Demitra au sol et commença à lui retirer son armure de métal.
Le loup lui lança quelques regards dégoûtés et renifla, mais ne l'en empêcha pas.
« Le loup semble dégager une sorte d'aura rafraîchissante. »
Si les Dragonides pouvaient avoir une certaine résistance bonus à la chaleur, elle n'était pas grande à son bas niveau. Pourtant, il avait beaucoup plus facile à s'acclimater à cet endroit que quand il était apparu pour la première fois dans la région froide.
Peu à peu, Ash délesta Demitra de son armure jusqu'à ce qu'il ne lui reste qu'une fine chemise et un pantalon de lin, tous deux collant étroitement à sa peau.
« Maintenant, Dragonide... Je dois te demander quelque chose d'inacceptable. »
« Hmm ? »
« Actuellement, son corps est dans une sorte de stase. Les combats constants ont épuisé son mana, empêchant ses blessures de guérir correctement. Chaque fois qu'une infime quantité de mana se reconstitue, elle est immédiatement consommée, restaurant seulement le sang qu'elle a perdu depuis que son mana s'est tarit la dernière fois. »
« C'est... bon à savoir. »
Ash ne pouvait pas le confirmer entièrement, mais son propre soin passif pouvait nécessiter du mana. Pourtant, la consommation avait été si minime et étalée sur une si longue période qu'il ne l'avait même pas remarquée.
« Alors, qu'est-ce que tu as besoin que je fasse ? »
« Rien, vraiment... J'ai juste besoin que tu la nourrisses de ton sang. »
...
« Mais quoi ? Elle est une sorte de vampire ? »
« Ton sang a une concentration en mana anormalement élevée, donc ça ne devrait pas en demander beaucoup. »
« ...Très bien. »
Invoquant sa pique, Ash attendit que [Concentration] finisse son temps de recharge une fois de plus. Puis, sans hésiter, il taillada son poignet — ce qui demanda pas mal de force à cause de l'[Armure d'écailles] — et le tint au-dessus de sa bouche, laissant le sang goutter sur ses lèvres.
« Hmm... »
Malheureusement, il ne semblait pas se passer grand-chose. Elle n'avala qu'une quantité misérable.
« Ça pourrait marcher. »
Au moment où les soixante secondes s'étaient écoulées et qu'il put utiliser [Concentration] à nouveau, la blessure d'Ash s'était déjà refermée. Il dut donc se taillader à nouveau.
Mais cette fois, il tint son bras au-dessus de sa propre bouche et laissa son sang s'y écouler. Puis, quand sa bouche fut suffisamment pleine, il abaissa son visage vers celui de Demitra et l'embrassa.
Leurs lèvres scellées, la femme commença à avaler goulûment le sang qu'Ash lui poussait dans la bouche.
Ses yeux d'argent s'ouvrirent brutalement.