« Larmes de printemps... »
C'était le nom de l'instance.
Ash n'avait pas beaucoup de connaissances sur les RPG, ayant principalement joué aux FPS et aux MOBA, mais il connaissait les donjons — en supposant que c'en était un ou quelque chose de similaire — qui sont généralement liés à leurs zones environnantes d'une manière ou d'une autre.
Ce qui signifiait qu'il y avait de fortes chances que cet endroit enneigé ait un rapport avec la forêt où il se trouvait.
S'il aurait sinon pu ignorer la possibilité d'un lien, vu que la forêt était tempérée et cet endroit recouvert de neige, il ne pouvait pas faire abstraction du titre de la « déesse » qu'il avait rencontrée.
« J'ai rencontré la Déesse du Printemps, puis je suis entré dans une instance appelée "Larmes de Printemps". »
Il n'y avait tout simplement aucune coïncidence possible là-dedans. Seuls les idiots ignoreraient un tel fait.
« Trouver plus d'indices liés m'aidera énormément. »
Les montagnes au loin ressemblaient vaguement à la pente du volcan sur lequel il avait été invoqué, mais pas assez pour en tirer des conclusions.
D'ailleurs, la configuration du terrain ne ressemblait en rien à la zone vallonnée de la forêt de cristal ni au flanc de montagne dans lequel l'eau du bassin s'écoulait.
« Peut-être que cet endroit se situe dans un passé ou un avenir lointain... »
Avant qu'un cataclysme ne vienne remodeler la zone.
Après tout, la Terre avait traversé plusieurs périodes de ce genre au cours desquelles sa géographie avait radicalement changé à l'échelle mondiale.
« Ou cet endroit est séparé d'Arcadia entièrement. »
Une réalité séparée créée par le système dans le seul but de servir d'« instance ».
« Pour l'instant, tout ce que je peux faire, c'est y réfléchir... »
Plusieurs heures passèrent, et les blessures d'Ash commencèrent à se refermer.
Les coupures mineures avaient cicatrisé, et les trous s'étaient comblés, devenant des creux de peau qui se superposaient lentement pour retrouver un aspect normal.
« Bien que j'aimerais rester ici plus longtemps pour guérir davantage... »
Le soleil se couchait, et la nuit ne tarderait pas à tomber. Sans compter la possibilité d'une tempête de neige.
Sa constitution lui aurait permis de survivre aisément à une telle épreuve, mais une tempête effacerait les traces, son seul indice sur la direction à prendre.
Il se mit donc en route, entamant une drôle de marche traînante sur la neige. Ses sandales ne laissant que de faibles empreintes. Les premières minutes du trajet furent douloureuses et éprouvantes, mais avancer devint plus gérable à mesure qu'Ash s'habituait à la douleur de marcher sur une cheville en miettes.
Bientôt, il maintenait un rythme régulier en suivant les traces. Tout en progressant, il se mit à les examiner.
« Elles sont plutôt petites... et on dirait qu'elles ont été faites par quelqu'un portant des chaussures de ville. »
Des chaussures de ville aux semelles similaires aux sabatons portés par les chevaliers médiévaux.
C'était une possibilité, du moins.
La seule chose qu'Ash pouvait déduire avec une certitude relative, c'est que le voyageur était seul. Il n'y avait même pas de traces de traîneau, donc il n'avait peut-être ni outils ni provisions.
« Ou ils ont quelque chose comme un sous-espace. »
Et en parlant de provisions...
« Je commence enfin à avoir un peu faim et soif. »
Malheureusement, il n'avait pas récupéré son butin du combat, mais il avait un morceau de viande de Maraudeur. Du bon côté, étant un Dragonide, il pouvait probablement la manger crue sans souci.
Le vrai problème, c'était l'eau.
Sur Terre, la neige et la glace contenaient notoirement des tonnes de bactéries et de micro-organismes. Et dans les toundras, comme l'Antarctique, ces bactéries pouvaient être anciennes et inclure des choses avec lesquelles les corps humains n'avaient pas évolué pour entrer en contact. Ce qui signifiait que le seul moyen sûr de consommer de l'eau provenant de glace ou de neige était de la faire bouillir.
« Quelque chose que je n'ai aucune idée de comment faire... »
Peut-être que le voyageur mystère pourrait l'aider. Sinon, il devrait prendre le risque.
Cela supposait aussi que le propriétaire des empreintes était amical.
« Hein... ? »
Alors qu'Ash rumine tout ça, il finit par repérer une anomalie.
« Du sang ? »
Le long de la trace d'empreintes se trouvaient des gouttelettes de sang.
Un peu plus loin, une immense flaque. À côté, un casque et des gantelets blindés couverts de fourrure.
Au-delà, le sang formait un motif régulier de gouttes.
« Merde... »
Serrant les dents et supportant la douleur, Ash donna coup sur coup, progressant dans la neige épaisse sur la trace de sang aussi vite qu'il put.
Jusqu'à ce qu'enfin, le soleil couchant à l'horizon, il aperçoive une personne seule en armure fourrée qui titubait dans la neige épaisse. Un grand loup blanc marchait à ses côtés, mais il semblait flotter juste au-dessus de la neige. Ou plus précisément, il n'exerçait aucune pression sur elle.
Le regard d'Ash se porta à nouveau sur la personne en armure, qui avait de longs cheveux argentés, certaines mèches tachées de rouge. Dans son sillage, des gouttes de sang tombaient dans la neige.
« Je le savais... »
Le chevalier devant lui était Demitra.
« Larmes de Printemps... »
Après quelques pas de plus, sa présence fut enfin remarquée.
Le loup releva la tête et renifla l'air avant de pivoter et de fixer sur Ash ses yeux bleus lumineux.
Demitra se tourna lentement elle aussi, révélant une apparence débraillée et harassée alors qu'elle vacillait légèrement avant de raffermir sa lame.
Lorsqu'ils furent enfin à portée de voix confortable l'un de l'autre, elle déclara :
« Monstre, tu n'auras pas la satisfaction de me tuer. »
« Drôle de salut... »
Un peu agacé, Ash inclina la tête et claqua de la langue.
« Monstre... ? »
Il se souvint alors qu'il n'était pas seulement un Dragonide... mais qu'il avait actuellement du sang séché partout sur le corps, principalement autour du menton, depuis qu'il avait mordu le cou du chasseur.
« Je n'ai aucune envie de me battre contre toi, Demitra. »
Le loup grogna tandis que la femme tentait de lever son arme, y parvenant à peine.
« Comment tu... connais ce nom ? Comment connais-tu ce nom ?! »
« Ah... Une autre version de toi me l'a dit. »
Exaspérée, Demitra fixa Ash la bouche ouverte avant de marmonner :
« ...quoi ? »
« Ce n'est pas le sujet... Tu ne sembles pas en état de te battre, alors pourquoi faire l'idiot et en chercher une ? Je suis là pour t'aider, alors je te suggère de l'accepter. »
« Assez les jeux. Ta présence ici prouve que tu es un ennemi. D'ailleurs, quelqu'un qui veut aider serait-il vraiment si arrogant et grossier... surtout en sachant qui je suis ? »
« Déesse ou pas, peu m'importe. Je veux juste savoir comment terminer l'instance. »
« Déesse... ? Instance... ? »
« Donc elle ne sait pas qu'on est dans une instance. »
Et il semblait aussi que c'était une époque antérieure à celle où Demitra est devenue une déesse — ou du moins, avant qu'elle ne commence à s'appeler ainsi.