« Merde... »
Ash haletait saccadé en serrant la blessure à son épaule. Le sang s'écoulait entre ses doigts, les teintant de rouge.
'Depuis quand suis-je aussi imprudent ?'
Le glitch l'avait-il rendu trop arrogant ?
'Non...'
Sa confiance en lui était une habitude qui datait de longtemps. S'il n'avait aucun doute qu'il aurait été plus prudent sans le glitch, il savait aussi que cette situation avait été inévitable.
À un moment ou un autre, il aurait quitté le groupe pour explorer seul. Il n'avait absolument pas envisagé la possibilité qu'une créature comme celle-ci existe dans ce monde, vu ce qu'il avait vu jusqu'ici.
♫Hmmm, hmmm, hmmm hmmm...♫
La bête baissa son arc et se remit à fredonner en faisant les cent pas autour de lui avec nonchalance.
'Mais...'
Battrait-il en retraite ?
'Pas question.'
Cela faisait une vingtaine de minutes qu'Ash avait quitté les autres. Jusqu'ici, il n'avait rien vu ni fait qui vaille d'être mentionné.
Il n'avait croisé que les mêmes monstres et la même végétation, et n'avait même pas encore utilisé [Concentration].
Pas qu'il soit pressé de se battre contre quoi que ce soit.
Il avait quelques objectifs en tête, au-delà des nécessaires.
Ayant été en contact avec la Déesse du Printemps, Demitra, Ash savait que des non-joueurs vivaient aussi dans ce monde.
Peut-être ne parviendrait-il pas à en trouver un, mais il voulait au moins découvrir quelque preuve de leur existence.
Dans ce but, il longeait la crête où les zones convergeaient.
Cependant, son périple s'arrêta net lorsqu'il remarqua quelque chose qui brillait étrangement dans la forêt.
'Ça ne ressemble pas à un monstre...'
Curieux, Ash descendit le flanc de la colline et s'enfonça dans le fourré en jetant des regards furtifs vers les arbres, sur ses gardes contre d'éventuels Marauders qui l'auraient mal accueilli dans ce monde.
Heureusement, il atteignit la source de la lumière sans encombre.
En la fixant, une seule pensée lui vint à l'esprit.
'Un portail ?'
S'il n'avait que les jeux et autres médias comme référence, la masse verte tourbillonnante, d'aspect liquide, lui donnait définitivement cette impression.
Pas assez bête pour y toucher, Ash garda une bonne dizaine de pas de distance tout en faisant le tour du phénomène étrange. Pourtant, même en maintenant sa distance, il dut trop s'approcher car le système lui chuchota soudain à l'oreille.
[Voulez-vous tenter l'instance ?]
[Participants actuels : 0/5]
'Instance... ?'
C'était la première chose dans ce monde dont il ne savait absolument rien. L'injection de connaissances ne l'aidait en rien. Il pouvait faire des suppositions éclairées, mais c'était tout.
'Probablement comme un donjon...'
C'était un MMORPG, après tout.
Reculant, Ash marmonna :
« Non. »
'Pas encore. Pas tant que j'en saurai plus.'
Cependant, Ash reviendrait sans aucun doute et tenterait l'« instance ». La seule chose qu'il ignorait, c'était quand.
Ash s'attarda un moment, inspectant le portail d'instance sous plusieurs angles. Finalement, cependant, il décida de reprendre sa route.
Juste au moment où il tournait le dos au portail, un fredonnement étrangement apaisant attira son attention.
♫Hmmm, hmmm, hmmm hmmm...♫
'Hein ? Pourquoi j'ai l'impression que ça vient de partout ?'
Puis le fredonnement s'arrêta brièvement, et une voix douce parla depuis quelque part, cachée sous la canopée de la forêt.
« Bonjour... »
'Cette voix...'
Elle lui était vaguement familière. Presque comme celle de Demitra.
Non... elle était exactement la même.
Pourtant... il y avait une résonance étrange, comme si les vibrations produisant le son étaient... innaturelles.
Comme si elles provenaient de la mauvaise gorge.
Pas seulement la gorge d'une autre personne, mais celle d'une espèce entièrement différente.
Esquissant un faible sourire, Ash répondit en direction de la voix :
« Bonjour. »
En réponse, le fredonnement recommença.
♫Hmmm, hmmm, hmmm hmmm...♫
'Ah, je vois.'
Alors que la mélodie apaisante se poursuivait, trois Marauders surgirent derrière les arbres environnants et l'encerclèrent.
'Je ne sais pas si la logique terrestre s'applique, mais les panthères ne sont pas des créatures sociales. Pas du tout.'
Le regard d'Ash aperçut une silhouette emmitouflée au loin, brandissant un arc en bois d'épicéa aux sculptures complexes au bout de ses branches.
Sentant son regard, la créature élancée inclina légèrement la tête, révélant une rangée de dents déchiquetées sans chair pour les cacher.
Ash n'était pas tout à fait sûr de comment il le savait, mais...
'Toi... tu me chasses, n'est-ce pas ?'
Puis elle ferma la bouche, et le sifflement cessa. Un instant plus tard, elle leva son arc et tira la corde. Ce faisant, une flèche faite de lumière rouge apparut contre celle-ci.
Même s'il était confiant — ou du moins l'espérait-il — que l'attaque le traverserait, Ash bondit hors de la ligne de mire de la chose et derrière un tronc épais pour protéger sa tunique.
'D'accord, salaud. Voyons ce que t'as dans le ventre.'
Le combat à quatre contre un semblait difficile, mais pas entièrement hors de ses capacités.
Un sifflement grave soudain fendit l'air.
'Hein ?'
Ash baissa les yeux, ne découvrant qu'un trait de lumière rouge jaillissant de sa poitrine.
La flèche.
Elle ne lui avait infligé aucun dommage physique, mais elle était maintenant plantée dans sa tunique.
'Oh...'
Se retournant vers l'arbre derrière lequel il s'était caché, Ash ne vit aucune marque.
'Comment a-t-elle... C'était une compétence ?'
Malheureusement, Ash n'eut pas le temps d'y réfléchir, car les Marauders cessèrent de tourner autour de lui et foncèrent sur lui.
Poussant sur le sol, il se lança dans un sprint en montée. Tout en courant, il considéra ses options et tenta d'arracher la flèche, pour que sa main la traverse purement et simplement.
'C'est pas bon.'
Abandonnant la tentative, Ash tendit le bras pour appâter deux des Marauders tout en bloquant le troisième avec la masse. Les deux premiers s'écrasèrent face contre face en traversant le bras d'Ash, tandis que le troisième heurta la masse et trébucha, désorienté après avoir percuté un objet immobile.
Ash mit immédiatement un maximum de distance entre eux avant que les Marauders ne reprennent contenance, même si ce n'était que quelques pas.
'Où est passée la flèche ?'
En courant, il réalisa que le trait rouge avait disparu. De plus, il n'y avait même pas de trou dans la tunique qu'elle avait pourtant semblée percer.
'Autant que je sache, les objets ne se réparent pas tout seuls.'
...
'Et si cette attaque n'avait jamais été physique au départ ?'
Cela expliquerait comment elle a traversé l'arbre.
Mais, si c'est le cas...
'Mais qu'est-ce qu'elle a foutu, bordel ?!'
Ash fit volte-face pour faire face aux Marauders regroupés qui bondissaient à sa poursuite. Au loin, caché dans les ombres, l'archer observait.
Alors qu'Ash fixait une scène qui aurait fait reculer et se rendre la plupart des humains, il se souvint d'un fait crucial :
Il n'était plus humain.