Ash n'avait pas parlé aux autres du Pli d'Existence.
Contrairement à lui, aucun d'entre eux n'avait signalé être entré dans un tel espace, ni au début ni après leur instance. Puisque rien n'en était jamais dit, il était prudent de supposer que ce lieu ne concernait que lui.
Il n'y avait pas de raison précise de cacher son existence, mais il n'y en avait pas non plus de la révéler.
Ash ne faisait jamais rien sans but ; il n'était pas assez imprudent pour abandonner un facteur sous son contrôle sans raison.
Qui savait si cet endroit, et par là la connaissance le concernant, deviendrait important un jour ?
Cependant, ce n'était pas tout à fait ce qui importait présentement. Ce qui comptait, c'était...
« Claude, je le sens. Ce sont des "joueurs". »
Claude jeta un coup d'œil à Ash, puis reporta son regard sur la bête qui voltigeait.
« Je pensais la même chose. Je doute qu'une créature native ait l'air aussi... pitoyable dans son propre corps. »
Alors que Claude disait cela, la femme-oiseau battit trop fort de l'aile droite, ce qui la fit basculer à l'envers avant de la faire tomber du ciel dans la rivière en contrebas. Peu après, elle fut emportée par la chute d'eau et roula plus bas sur la montagne.
« Je m'en doutais vu leur race, mais il semble que leur avantage soit le vol. »
« Quelle capacité raciale dingue... »
Il devait bien y avoir des inconvénients. Sinon, c'était tout simplement cassé.
Pas question qu'Ash se plaigne de problèmes d'équilibre. Il était au-dessus de pareilles excuses pathétiques.
« Si seulement on était un peu plus proches... »
Alors Ash aurait peut-être pu jeter un œil avec les [Lunettes de Connaissance].
Quoi qu'il en soit, tout comme pour son ouïe, sa vue de base semblait s'être améliorée, car il distinguait sa silhouette avec une netteté frappante.
Ses plumes bleues et sarcelles, ses cheveux duveteux de la même couleur, et ses pieds griffus.
Peut-être que ses souvenirs de sa forme comblaient certains détails moins nets.
Claude pivota, puis dit :
« Reprenons le chemin et— »
Ash le coupa d'un signe de tête.
« Inutile. »
« Quoi ? »
« Nous sommes en mission de reconnaissance, non ? Pourquoi faire demi-tour quand le but est de découvrir ce qui nous attend ? »
Claude se pinça l'arête du nez.
« Putain de merde. J'allais dire qu'on retourne chercher leur avis sur la marche à suivre, mais laisse-moi deviner... le truc "je fais ce que je veux, suivez-moi si vous voulez", c'est ça ? »
En réponse...
Ash fit un pas vers le bord de la falaise.
« Je vous autorise à me suivre. Peu m'importe que vous le fassiez ou non. Si vous souhaitez me suivre mais n'en êtes pas capable, ce n'est que le résultat de votre propre insuffisance. »
Puis il s'élança dans le vide et plongea vers le bas.
Laissant Claude face à son dilemme : laisser Ash faire quelque chose de dangereux seul, ou faire quelque chose de dangereux avec lui.
D'un autre côté, Claude avait clairement déjà évalué un autre aspect du problème : Ash était la variable dangereuse.
Il était évident que Claude avait appris à faire confiance à Ash et à ses capacités au cours des deux dernières semaines, mais il avait aussi appris à mieux le comprendre, lui et son idéologie.
La dernière chose dont il avait besoin, c'était qu'Ash entre en contact avec une autre race sans supervision.
Alors...
Se penchant au-dessus du vide et observant Ash atterrir sans encombre, il grommela :
« On ne vit qu'une fois, je suppose. »
Claude remonta en courant, disparaissant de la vue d'Ash. Quelques secondes plus tard, il réapparut sous un meilleur angle et sauta du bord de la falaise dans un acte de foi vers le bassin de réception.
L'eau était cristalline, même si elle bouillonnait comme l'enfer, ce qui lui permit de voir qu'il n'y avait pas de rochers en dessous et qu'elle semblait assez profonde.
Mais c'était tout de même une longue chute d'au moins cinquante pieds (environ quinze mètres).
Avec un bruit sourd peu cérémonieux, Claude s'écrasa dans l'eau.
Puis il se mit immédiatement à nager en chien vers le bord où se tenait Ash.
Ash n'était pas du genre à faire dans la "règle du style" comme Éloi, mais même lui pouvait dire que Claude venait de gâcher la scène avec sa nage maladite.
Haleta nt, Claude s'agrippa au bord du bassin et cracha :
« Gack, ça fait mal ! Je suis trop vieux pour faire ça ! »
Ash inclina légèrement la tête, puis dit :
« Continuons. »
Claude se hissa hors de l'eau et se releva en titubant.
« Tu ne vas même pas me demander mon âge ? »
« Non. »
Grommelant un peu face à l'insouciance et au détachement d'Ash, tous deux continuèrent en aval.
Contrairement à la Prise du Pêcheur, ils n'avaient pas découvert la totalité du secteur précédent, qui devait s'étendre dans la forêt, mais ils l'avaient maintenant quitté pour en entrer un autre.
Progressant dans un territoire entièrement inconnu et inexploré, ils devaient faire preuve de prudence. À cette fin, Ash avait temporairement prêté [Murmure du Vent] à Claude.
« Comme je suis généreux... »
Non seulement il avait sacrifié une tonne d'Ingrédients récoltés au cours de son voyage pour faire croître leur territoire, mais il avait donné ses grimoires et maintenant même une possession importante.
Si l'Ash de quelques semaines plus tôt avait vu ça, il l'aurait probablement rabaissé en le traitant d'« imbécile sans trempe ».
Même maintenant, Ash reconnaissait l'erreur d'une telle générosité, pourtant il s'y complaisait.
Heureusement, leur trajet jusqu'au bord de la troisième chute d'eau se passa sans encombre. Un seul Marauder les avait embusqués, ainsi que trois poissons à pattes appelés Tautos qui sortirent de la rivière pour les affronter. Claude régla le sort des trois poissons facilement, tandis qu'Ash abattit net le Marauder d'une flèche [Illimitée] imprégnée de [Renforcement] en plein crâne.
Arrivés au troisième des quatre chutes, Claude se tourna vers Ash et dit :
« Dis-moi au moins ce que tu comptes faire. Observer seulement ? Leur parler ? Essayer de les combattre ? Si c'est le cas, je devrai t'en empêcher. »
L'œil gauche d'Ash tressaillit.
« Pourquoi avoir attendu si longtemps pour dire un truc pareil ? »
« Est-ce que ça aurait changé ce que tu vas faire ? »
« ... »
« Exactement... » Avec un léger soupir, Claude dit : « Pour une fois, considère mon avis. Il est inévitable que des alliances se forment entre les races. Évitons de passer pour des belliqueux et de donner aux autres une raison de s'allier spécifiquement pour nous abattre. »
« Est-ce que tu— »
« "Est-ce que tu suggères qu'on perdrait si ça arrivait ?" Eh bien oui, c'est ce que je suggère. Pour l'instant, c'est cinq contre cinq, mais bientôt ce sera des milliers contre des milliers. Alors, lâchons le personnage "au-dessus de la mêlée" et acceptons la réalité de notre situation. »
« ... »
Ash le fixa un instant, sans expression. Finalement, il répondit :
« Je sais. »
Avant de s'élancer à nouveau du bord et de chuter vers la rivière en contrebas, atterrissant près du tronçon d'eau qui s'écoulait vers la dernière chute où ils avaient vu la femme voler.
Pendant qu'Ash tombait, Claude murmura sur le vent.
« Pour une raison quelconque, cette réponse m'a apporté bien peu de réconfort. »
Puis il le suivit.