Après avoir lancé [Concentration], Ash fit voler les arêtes d'un poisson dans le Totem, observant l'écaille rouge dévorer l'offrande avec avidité.
[Quête terminée !]
[Totem des Dragonides] - [3,1 % ➜ 4,6 %]
[Nouvelle quête !] - [Nourrir le Totem avec des bûches de rang Commun] (0/100)
[Quête !] - [Nourrir le Totem avec des tendons de Marauder de rang Commun] (2/25)
[Quête !] - [Explorer un territoire étranger] (44 %)
Près de deux semaines s'étaient écoulées depuis le retour d'Ash, et sa progression s'était quasi entièrement arrêtée.
Il ne gagnait plus de quantités massives d'XP par tué. Tous les monstres des environs étaient de niveau inférieur, n'accordant plus que 1 ou 2 XP, et le problème ne faisait qu'empirer du fait de la paix relative qui régnait dans la zone qu'ils avaient revendiquée. De jour en jour, de moins en moins de monstres apparaissaient près du Totem.
Lui et les autres avaient réussi à monter d'un niveau, au niveau 6, mais c'était le seul changement quantitatif.
Pourtant, ils avaient accompli des bonds qualitatifs notables, notamment dans l'acquisition de connaissances régionales et universelles. Cela tenait surtout aux Métiers qu'avaient choisis les autres. Enfin, surtout au Métier de Cartographie de Claude.
Au fil de ses explorations, son Métier cartographiait le terrain environnant et lui permettait d'attribuer des noms, ce qu'il avait fait pour les trois grandes zones qu'ils avaient découvertes. Une fois une zone nommée, sa fourchette de niveaux globale apparaissait.
Les trois zones découvertes jusqu'ici s'étendaient toutes du niveau 1 au 15.
Mais ce n'était pas tout ce qu'ils avaient appris grâce à sa carte.
Chaque zone était subdivisée en secteurs plus petits, chacun couvrant une portion plus étroite de sa fourchette de niveaux globale. La zone autour du Totem, par exemple, était un secteur niveau 1-4. Plus récemment, ils avaient découvert un secteur niveau 3-7, bien que l'atteindre demandasse de descendre loin sur la montagne.
Contrairement à une zone dans son ensemble, un secteur devait être entièrement exploré avant que sa fourchette de niveaux n'apparaisse et que Claude puisse le nommer.
Les deux secteurs que Claude avait pleinement explorés étaient la Patrie des Dragonides, le secteur niveau 1-4 contenant leur Totem ; et la Prise du Pêcheur, le petit secteur niveau 3-7 le long du fleuve principal s'écoulant du bassin, nommé ainsi en raison de l'incroyable diversité d'espèces de poissons qu'il contenait.
Quant aux autres fonctions du Métier, il pouvait placer des repères et marquer des points de repère. Pour l'instant, ils n'avaient nommé que le Bassin du Printemps et le Totem des Dragonides. Ils auraient nommé la montagne où ils étaient apparus, mais Claude devait être physiquement présent sur un lieu pour le marquer sur la carte.
Ensuite, non pas grâce à la Cartographie mais par conjecture, ils avaient déterminé que chaque secteur semblait contenir un monstre faisant office de « boss ».
Ces monstres étaient uniques à leurs secteurs respectifs, généralement d'un ou deux niveaux au-dessus des créatures environnantes, dépassant la fourchette de niveaux définie pour le secteur et commandant de petits groupes composés des monstres de plus haut niveau de la zone.
Partant de cette logique...
Le chasseur était l'un des monstres « boss ».
Ou peut-être valait-il mieux l'appeler « mini-boss ».
Ce n'était que de la logique de joueur, mais Éloi avait avancé un argument valable : chaque zone contenait probablement un vrai boss qui régnait dessus.
« Je me demande si Vera serait le "boss" des Montagnes du Printemps. »
Si c'était le cas...
« Je ne pense pas que qui que ce soit puisse la battre. »
Par ailleurs, Ash avait pu constater de visu les résultats de l'accomplissement d'une quête.
Après lui avoir donné les 300 « ingrédients », l'anneau délimitant le territoire du Totem s'était maladroitement élargi, et une série de rivets était apparue le long de celui-ci, avec des calottes en dents et en os limés recouvrant certaines zones. Un étrange petit support s'était également formé à la base du Totem, fait de branches, de cailloux et maintenant d'arêtes de poisson.
Au-delà de cela, ils avaient aussi appris davantage sur la fonction quête et avaient même débloqué plusieurs quêtes simultanément. Plus notablement, l'une d'elles n'avait rien à voir avec le fait de jeter des objets dans le Totem.
Ils s'étaient réparti les quêtes, principalement selon qu'ils possédaient un Métier adapté.
Sandra, qui avait étrangement choisi [Bûcheron] comme Métier secondaire, s'était vu confier la collecte des bûches, car c'était la seule capable d'abattre un arbre. Bon, Ash le pouvait aussi avec [Touche-à-tout], mais son efficacité de départ était plus faible, et il ne pouvait couper que pendant 15 secondes à la fois. Et il n'avait pas d'objet hache comme Sandra.
Quant à Éloi et Nora...
Ils étaient de service pour protéger Sandra tout en chassant les Marauders. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était la suivre et patrouiller la zone à la recherche de panthères tapies.
Enfin, il y avait Claude et Ash.
Claude avait pris en charge la tâche [Explorer un territoire étranger]. D'après ce qu'ils avaient compris, son pourcentage n'augmentait que lorsque Ash ou Claude pénétraient dans de nouvelles zones et étendaient leur carte. D'où leur départ ensemble.
À propos de cette carte, elle n'était pas physique. N'importe qui dans le groupe de Claude pouvait l'invoquer. Elle était holographique, chaque secteur codé par couleur et les grandes zones séparées par des traits grossiers, inachevés. Il y avait aussi une certaine topographie, et le Métier d'Ash lui permettait de manipuler légèrement la carte et de la visualiser sous différents angles. Claude pouvait apparemment faire de même à un bien plus grand degré, son contrôle s'améliorant avec sa maîtrise.
La dernière découverte notable concernait le propre Métier d'Ash, les Métiers en général.
Ils possédaient trois niveaux : Apprenti, Compagnon et Maître.
Quant à [Touche-à-tout], Ash ne pouvait utiliser que les Métiers qu'il avait observés en action ; il devait d'abord regarder quelqu'un exercer sa spécialité avant de pouvoir la reproduire. Une fois cette impulsion initiale reçue, il pouvait en améliorer la maîtrise par lui-même, bien que bien plus lentement.
Quant à ceux qu'il possédait actuellement...
De Sandra :
[Apprenti Dépeceur] - [0,3 %]
[Apprenti Bûcheron] - [0,1 %]
De Claude :
[Apprenti Cartographe] - [2,5 %]
[Apprenti Piégeur] - [0,1 %]
D'Éloi :
[Apprenti Herboriste] - [0,1 %]
Quant à l'autre Métier d'Éloi, l'Alchimie, il n'avait pas encore pu le démontrer, donc Ash ne pouvait pas l'acquérir.
Nora avait aussi choisi des Métiers qu'elle ne pouvait pas démontrer pour l'instant : Enchantement et Calligraphie. Dommage, car même si elle le pouvait, c'étaient des Métiers nécessitant une stat INT plus élevée. Une stat dont il ne gagnait désormais qu'un point par niveau.
Claude se gratta la joue tout en balayant l'air vide devant lui de l'autre main.
« Hmm... Nous sommes entrés dans une nouvelle zone. »
Tous deux descendaient la montagne en suivant le fleuve qui naissait au Bassin du Printemps. Ils venaient de quitter la Prise du Pêcheur par l'autre côté et reprenait enfin là où leur dernière expédition s'était arrêtée.
La pente n'avait pas été particulièrement raide au départ, mais elle s'aplanissait maintenant progressivement.
Claude poussa un soupir en écartant une branche d'arbre de son chemin.
« C'est dense comme pas possible. »
Ash baissa la tête au moment où Claude relâchait la branche, qui claqua vers lui, faillant heurter [Couronne du Vaincu].
'Je ne sens rien de dangereux...'
Au cours des deux dernières semaines, il avait affiné son sens du mana de base au point de pouvoir séparer complètement le mana possédé du mana atmosphérique. Il subsistait une complication : il avait appris que les êtres vivants insensibles possédaient du mana ; si un brin d'herbe ou une mauvaise herbe ondulait au vent, cela perturbait son sens et il le prenait souvent pour une créature.
Toujours est-il que, dans l'ensemble, il pouvait sentir les créatures autour de lui tant qu'elles ne cherchaient pas à se cacher.
Serrant l'[Arc Recourbe Evercrestien] dans sa main gauche, Ash observa le courant à côté de lui.
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il étudiait l'eau.
« Tu entends ça ? »
« Quoi ? »
Ash regarda le fleuve en aval.
« Une chute. »
Claude s'arrêta un instant.
« Hmmm. Oh, si. »
Après cette légère pause, ils continuèrent le long du fleuve ; tandis qu'ils avançaient, le fracas de l'eau grandissait de plus en plus, confirmant ce qu'Ash avait entendu.
Bien que...
'Mon ouïe naturelle est-elle meilleure parce que je suis Archer ?'
C'était quelque chose qu'il avait vaguement remarqué. Un cas comme celui-ci ne faisait que renforcer cette théorie.
En tout cas, ils approchaient d'une cascade.
Ce qui signifiait aussi qu'ils approchaient d'un belvédère qui pourrait enfin leur offrir une vue claire sur le reste de la montagne.
En s'approchant, les arbres commencèrent à s'éclaircir.
Il n'y avait pas de ligne nette où la forêt s'arrêtait net comme ce avait été le cas autour du Bassin du Printemps. Au lieu de cela, les espaces entre les troncs s'élargissaient peu à peu, et davantage de lumière perçait la canopée jusqu'à ce que le fleuve devant eux brille presque en blanc sous le soleil.
Enfin, ils atteignirent le bord où l'eau jaillissait du haut d'une haute falaise pour tomber dans un autre bassin en contrebas.
Ash et Claude s'approchèrent et se tinrent sur des rochers au bord du belvédère.
De là, Ash réalisa à quel point ils étaient haut, ce que l'ascension initiale vers la crête n'avait pas suggéré.
Mais avec ce qu'il savait maintenant, cela avait du sens. Après tout, une masse continentale entière s'était abattue sur le monde où ils avaient été invoqués. Bien sûr qu'ils étaient haut dès le début. La zone entière des Ruines d'Evercrest devait être bien...
'Au-dessus du niveau de la mer ?'
Ash n'y avait pas songé auparavant, mais...
'Quel datum vertical devrions-nous utiliser dans ce monde ?'
Était-ce une décision arbitraire les concernant ?
'Je suppose... ?'
En tout cas...
En regardant le flanc de la montagne, Ash vit qu'il ne descendait pas d'une pente continue. Le terrain s'effondrait en vastes plateaux inégaux, chacun séparé par des falaises et des étendues de forêt dense. Le fleuve s'y faufilait comme un fil d'argent, disparaissant sous les arbres avant de réapparaître plus loin.
Il y avait d'autres cascades.
Trois qu'Ash put distinguer immédiatement.
La première se déversait au bord du plateau directement sous eux, disparaissant derrière une zone d'arbres dense avant de réapparaître. Plus bas, le fleuve plongeait par-dessus une autre falaise, puis une troisième, chaque cascade l'emmenant plus près de la base de la montagne.
Au-delà du dernier saut, le terrain commença à s'aplanir. Les forêts s'amincirent en vastes étendues découvertes, et le fleuve continua loin de la montagne jusqu'à s'estomper à l'horizon.
Claude restait là, l'air ahuri, et dit :
« Tu vois ce que je vois... ? »
Ash hocha légèrement la tête.
« Si tu parles de ce... truc. Alors oui. »
Tout en bas, une unique silhouette aux traits d'oiseau voltigeait autour du sommet de la dernière cascade avec toute la grâce d'un insecte blessé.
Alors qu'Ash aurait sinon supposé qu'il s'agissait d'un monstre, il l'avait reconnue.
Il avait vu cet être exact suspendu dans le Pli d'Existence, flottant parmi les autres « à-invoquer ».