Ash...
Une couronne lumineuse de feu bleu céruléen. Une combinaison verte moulante en peau de serpent à écailles épaisses. Des bottes de combat noires et élégantes. Des lunettes. Un bras et une queue manquants. Le tout alors qu'il était assis sur un trône de pierre gothique, posant sa joue sur le dos de sa griffe repliée.
Inutile de dire que les quatre qui venaient de l'atteindre s'arrêtèrent net et le fixèrent, stupéfaits de voir à quel point il avait changé depuis leur dernière rencontre.
La première chose qu'Ash remarqua, ce fut qu'ils arboraient eux aussi du nouvel équipement, bien que rien d'aussi tape-à-l'œil que le sien. La seconde, c'est qu'ils avaient encore tous leurs membres.
Peut-être le plus important, les [Lunettes de Connaissance] lui permirent d'apercevoir une approximation de leur statut ainsi que de leurs niveaux : « Niveau 5 ».
« Ils ont donc terminé une instance eux aussi... »
Et obtenu le Grimoire de Choix de Classe.
Si c'était quelque chose de semblable à celui d'Ash, même lui était un peu impressionné qu'ils aient réussi à survivre.
Éloi, portant une paire de lunettes identique à celle d'Ash, le fixa un instant sans expression, puis hurla :
— Frangin ! Ton bras !
Ash regarda son épaule gauche.
— Ah, ça ? Ça repoussera.
— Repous... ser ? Pourquoi tu dis ça comme si tu l'avais déjà testé ?!
Ash lui renvoya son regard vide tout en les examinant.
« ... »
Éloi tressaillit, puis piailla :
— Gyaah ?! Mais qu'est-ce qui t'arrive, Epitome !
Ash soupira.
— Ce n'était évidemment pas intentionnel, mais j'ai perdu trois bras et deux jambes au total.
Reculant d'un bond comme si Ash l'avait menacé, Éloi hurla :
— T-tu es un monstre ! Menteur !
« Je n'ai même pas répondu quand il a posé la question... ? »
Comment aurait-il pu mentir sur quelque chose sans rien dire ?
D'ailleurs, ils étaient tous des monstres à leur manière. Ils étaient des Dragonides.
Claude posa une main sur l'épaule d'Éloi et se frotta le front de l'autre avant de dire :
— J'imagine que ce genre d'épreuves a du sens vu où tu étais. Cela dit, je suis content de voir que tu vas bien. Tu sais, on a eu notre lot d'ennuis en essayant de venir te sauver.
Les yeux d'Ash se plissèrent.
« Ils savaient... ? »
Et que voulait dire Claude par « venir te sauver » ?
Claude fit un pas en avant, puis continua :
— Qu'est-ce qui t'a pris d'entrer dans une instance de niveau 15 ?
« Ah, je vois. »
Ash le fixa sans expression pendant quelques instants.
Puis il expliqua qu'un monstre l'avait balancé à l'intérieur. Il révéla même qu'il n'avait pas d'interface système et n'avait aucune idée de ce qu'était l'instance avant d'y être jeté — ni même que des niveaux recommandés existaient.
Les autres écoutèrent...
Pour la plupart.
Sandra était affalée contre le Totem, tandis que Nora était assise du côté opposé, écoutant de loin.
À la fin de son court récit, qui n'était même pas la moitié de l'histoire, Claude détailla ce qui s'était passé de leur côté.
Ils avaient découvert la scène qu'Ash avait laissée derrière lui lors de son combat et avaient recomposé ce qui lui était probablement arrivé. Ensuite, ils avaient essayé de monter en niveau rapidement pour pouvoir entrer et l'aider. Mais après avoir atteint le goulot du niveau 4, ils avaient décidé de tenter une instance grise, partant de la théorie que cela débloquerait le niveau suivant.
Leur plan, à partir de là, était de gagner le plus de niveaux possible avant de tenter un sauvetage — en supposant qu'Ash puisse tenir assez longtemps.
Compte tenu du glitch, ils étaient assez confiants qu'il survivrait un moment, mais...
Claude prit une grande respiration et dit :
— La terminer ? Tu es fou, Ash ?!
Ash répondit platement :
— Peut-être depuis ton point de vue. Pas depuis le mien.
Éloi fronça les sourcils, puis intervint :
— Wahou. Trois sur dix pour ce lancer d'aura.
« Aura... lancer ? »
Perplexe, Ash ignora simplement l'idiot.
Claude s'assit par terre, l'épuisement marqué sur son visage.
— Bon, Ash. Je ne sais pas trop ce qui s'est passé la semaine dernière, mais c'est bien de te voir t'ouvrir un peu.
Ash souffla à ces mots mais ne se donna pas la peine de réfuter l'affirmation. Après tout, c'était vrai, en un sens.
Une fois la surprise initiale de leurs retrouvailles passée, Claude commença à raconter à Ash ce que le groupe avait traversé dans leur instance.
Ils avaient été invoqués dans le cadre d'une mission d'escorte à travers un désert aride. Leur travail était simple : protéger la cargaison et atteindre la destination.
En la décrivant, Claude révéla quelque chose d'intéressant...
Ils avaient voyagé dans un véhicule à moteur.
Il n'y avait pas d'armes à feu ni rien de semblable, et le véhicule n'était pas particulièrement sophistiqué, mais il fonctionnait à l'essence. L'endroit où ils avaient livré la cargaison ressemblait aussi, selon Claude, à un « Las Vegas des origines ».
Aucun d'eux ne connaissait les implications exactes d'une telle modernité, mais tous en prirent note.
Cependant, il y avait un autre détail important : le désert aride.
Alors que leur instance avait commencé dans la zone herbeuse où ils se trouvaient actuellement, un désert était visible au loin, à l'horizon.
« Pourquoi de tels changements drastiques... ? »
La géologie et la biologie terrestres semblaient devoir rester en dehors de toute tentative de comprendre la structure du monde.
De telles réponses étaient probablement ésotériques et une simple réflexion ne les découvrirait jamais. D'une manière ou d'une autre, ils devaient s'aventurer dehors et découvrir la raison.
Au minimum, ils pouvaient dire qu'ils avaient découvert trois zones.
Pour l'instant, elles portaient des noms arbitraires : Montagnes du Printemps pour leur emplacement actuel ; Cendres d'Evercrest pour la zone volcanique, nommée ainsi après qu'Ash eut révélé que la capitale d'Evercrest s'y dressait autrefois dans son instance ; et, enfin, Sables du Scarabée.
Éloi avait été responsable de ce dernier nom, disant qu'il sonnait bien. Et, eh bien, selon les autres, il y avait une abondance de scarabées surdimensionnés dans le désert. Ils avaient été les principaux antagonistes de l'instance, donc le nom collait.
Quant au dernier élément d'information pratique qu'ils partagèrent...
Leurs classes.
Ash révéla que [Concentration] était sa compétence de base et qu'il avait choisi la classe Archer. Il leur parla même de [Rancune] et de [Hymne du Chasseur], sans expliquer ce qu'elles faisaient.
Faisant semblant de verser une larme, Éloi s'exclama :
— J-je suis si fier de toi, Epitome !
Claude parvint tout juste à empêcher le fou blond de serrer Ash dans ses bras dans son excitation à l'idée qu'Ash leur « fasse confiance » assez pour révéler ses capacités.
Éloi révéla ensuite que lui et Nora avaient tous deux choisi la classe Mage, bien qu'aucun des deux n'ait de grimoire lié à leur classe.
« Comme c'est... inutile. »
Heureusement...
[Vous avez équipé [Grimoire de Sagesse : Vortex]]
Ash tendit le grimoire et le fit passer en la possession d'Éloi.
[[Grimoire de Sagesse : Vortex] a été perdu !]
Ash grogna, puis dit :
— Peu importe lequel de vous l'utilise.
Éloi cria en examinant le cadeau.
— Wowzers à fond ! J'en parlerai avec Nono plus tard !
« Nono... ? »
Éloi sourit.
— Ah, tu as l'air curieux à propos du surnom ! C'est parce que c'est un « non non » de parler— gah, pourquoi tu m'as frappé, Nuageux ?!
Claude lança à Éloi un regard sévère, le poing toujours serré.
— Parce que. Évitons de lui donner plus de raisons de vouloir te tuer. Et arrête de m'appeler Nuageux.
— Alors arrête avec ton « tristesse et malheur » tout le temps !
Après ce petit contretemps, Claude révéla sa classe choisie : Assassin.
Si Ash était prompt à juger les autres, il s'en moquait généralement assez pour ne pas s'attarder sur leurs choix.
Pourtant, il ne put s'empêcher de questionner celui-ci.
« Il est grand et semble plutôt... direct dans son approche des choses. »
La voie furtive d'un Assassin ne semblait pas convenir à Claude, qui avait plus l'air d'un meneur. Ash aurait supposé qu'il choisirait la classe Guerrier.
En tout cas, il n'y avait aucune raison d'être conservateur et de brider leur force par orgueil. Il donna le [Grimoire des Ombres : Traque] à Claude, qui l'accepta avec gratitude.
La dernière était la plus étrange de toutes : Sandra.
L'inquiète timide avait apparemment choisi la classe Guerrier.
Ash se serait attendu à ce qu'elle choisisse Mage ou Archer, mais non...
Étrangement, sa surprise fut la sienne seule. Ni Claude ni Éloi ne semblaient surpris par son choix. En fait, les deux semblaient quelque peu effrayés par la femme endormie.
Ash garda la plupart de sa curiosité pour lui, donnant à Claude les deux objets — [Grimoire de Puissance : Rage] et [Grimoire de Puissance : Peau Épaisse] — pour les lui transmettre quand elle se réveillerait.
Cependant, Claude arbora une expression bizarre, presque effrayée, quand il remarqua les noms des grimoires...
Finalement, Claude se mit à expliquer l'étrange anneau de bois autour du territoire. Son hypothèse était qu'il servirait de fondation pour un mur qu'ils construiraient dans une future quête.
Après un peu plus de discussion, et une fois qu'Éloi eut récupéré assez pour spammer [Soin] sur le groupe, ils décidèrent collectivement de se reposer.
[Soin] ne pouvait pas accélérer beaucoup la repousse de son membre, mais chaque petit peu aidait. Combiné aux [Braises de Mai], il aurait probablement son bras repoussé jusqu'au poignet et la moitié de sa queue restaurée quand il se réveillerait.
Ash n'avait plus envie de rester sur ses gardes.
Il n'allait pas priver son corps de repos. D'ailleurs, donner les grimoires aux autres et agir bien plus amicalement qu'avant lui procura un sentiment de sécurité étrange à leur égard... comme si aucun d'eux ne profiterait de lui pendant qu'il dormait.
Pas qu'il puisse identifier pourquoi.
Avec les [Rampants des neiges] sous la tête, ses molosses dehors, Ash s'allongea sur l'herbe et regarda les étoiles.
Sous la couverture cosmique, il s'endormit sur la pente verdoyante.